Что это такое? Гуманитарная помощь? Спасательный набор? Система связи? А может быть, мы вообще не имеем к этому отношения — просто ракета приземлилась там, где ей нужно, разместила какой-то маяк или что-то подобное в интересах военных или аэрокосмического агентства, да и улетела прочь.

Но, по крайней мере, оставленный цилиндр не собирался ни улетать, ни закапываться в землю, — он просто лежал на черном от копоти грунте.

Оставив меня у места приземления, Клим Егорович пошел в сторону хутора.

Цилиндр остывал, жар от земли уже не обжигал лицо, и я смог подойти к нему ближе. Высокотехнологичное изделие из серого металла, вполне человеческое с виду. Он лежал на покатом склоне так, как есть, очевидно, будучи не приспособлен для неровных поверхностей. Странно.

При моем приближении цилиндр негромко загудел, и в его торце обнаружился люк из трех сегментов, открывая повторный проход внутрь. Там, в полутьме, охваченной зеленоватым неярким светом, смутно виднелись элементы оборудования непонятного назначения, но, кажется, вполне земного вида.

Помедлив, я вошёл.

Внутри было сумрачно и тихо. После яркого степного солнца понадобилось немало времени, чтобы глаза привыкли к полутьме. Под слабым зеленоватым освещением я не сразу разглядел контейнер, напоминающий систему досмотра авиапассажиров в аэропортах, но только лежащий на боку, и рядом еще какие-то аппараты непонятного мне назначения. Опасаясь притронуться, я осмотрел аппаратуру и уже собирался выйти, как вдруг включился небольшой экран возле входа.

На экране появился подтянутый мужчина средних лет в плотно облегающем форменном костюме, напоминающем легкий скафандр. Он начал взволнованно что-то говорить, на языке, которого я не понимал. Некоторые слова были похожи то ли на латынь, то ли на испанский, но в общем речевом потоке я не мог идентифицировать этот язык ни с одним из мне известных.

Через несколько минут человека на экране появилась полная темнокожая женщина. Она говорила дольше, около 10 минут, затем запись повторилась — сначала говорил мужчина, потом женщина.

Заворожённый зрелищем, я и не заметил, что Клим Егорович и Виктор вернулись, и стоя за мной в контейнере, пытались вслушаться в речь электронных посланников.

— Что это за язык? Вы понимаете их?

— Немного. Это международный эсперанто, мы все учим его в гимназии. Валериан хорошо им владеет, а я вот в глуши все забыл!

У капсулы собрались обитатели хутора, пришедшие следом за Климом Егоровичем. Мария Афанасьевна, как оказалось, помнила эсперанто прилично, и вскоре у нас был перевод обращения.

Речь мужчины заключала в себе следующее:

«Я, полковник Алехадо, командир космического корабля 'Артемис» Международного агентства по аэронавтике и исследованию космического пространства.

Мы готовили миссию для полета к звезде Проксиме Центавра — ближайшей к солнечной системе. Наша задача состояла в доставке на орбиту Проксимы экипажа исследователей из 30 человек и их возврат по окончании исследований.

При пробных запусках гипер-ионного маршевого двигателя мы обнаружили сильнейшие искажения пространственно-временного континуума. Запуск был немедленно остановлен, но нанесенный ущерб оказался фатальным для нашей миссии и для всего человечества. Облик Земли необратимо изменился. Нам неизвестны физические основы произошедшего, но мы констатируем смещение временных и пространственных связей в широкой области. Очевидно, что Земля никогда уже не будет прежней.

С орбиты мы наблюдаем смешение геологических, климатических и демографических зон, сопровождавшее практически полное исчезновение человечества. Лишь небольшие группы людей из цивилизованных временных отрезков могут сохранить зерна цивилизации и культуры на планете. Если вы слышите эти слова — вы один из тех выживших, кому предопределена особая миссия.

Мы подготовили 30 капсул для анабиотической консервации для новой задачи на Земле. Мы разослали их с помощью спасательных шлюпок по всем континентам Планеты, чтобы выжившие и сохранившие знания о вершинах цивилизации нашего вида, смогли передать эти знания потомкам.

Вам следует ознакомиться с графической инструкцией и воспользоваться капсулой для прохождения процедуры анабиотического сна. Вы будете просыпаться раз в 20 лет на срок 20 дней. За это время вам надлежит делиться своими знаниями с остатками человечества, обеспечивая прогресс, либо, по меньшей мере, не допуская его дальнейшей деградации. Таким образом, мы вместе попытаемся возродить цивилизацию после произошедшей катастрофы'.

Доктор Амрита Тхакур расскажет, как воспользоваться капсулой АК'

Затем на экране появилась темнокожая женщина, которая объяснила, как использовать капсулу. очевидно, предполагалось, что слушающий немедленно выполняет инструкции доктора Тхакур, после чего он засыпает в этой капсуле примерно на 20 лет.

Также оказалось, что капсула в контейнере предназначалась для мужчины, среднего роста и веса.

Клим Егорович немного знал про миссию Артемида. Космический корабль на орбите Земли начали собирать 4 года назад. Корабль для полета в другую звездную систему был слишком велик, чтобы стартовать прямо с Земли. Поэтому его изготавливали на Земле — в России, Китае, Германии, Японии, Индии и САСШ — отдельными блоками, и доставляли стандартными многоразовыми ракетами на орбиту. Там, на космическом стапеле их стыковали готовыми узлами, отлаживали взаимодействие отдельных блоков, проводили тестирование и наладку оборудования.

Международный экипаж из 30 ученых и 12 членов корабля должен был располагаться в анабиотических камерах. Камер было вроде бы 45 — включая запасные на случай поломки.

На корабле всегда находились как многоразовые корабли — буксиры, доставлявшие блоки для строительства корабля, так и спасательные боты для экстренного покидания корабля в случае аварии. Видимо этими буксирами и ботами капсулы и доставляются сейчас на Землю.

Видимо, на корабле заметили или нашу надпись «SАВ», или поймали сигналы нашей слабенькой радиостанции, поэтому и отправили одну из капсул сюда! Это, конечно, замечательно, только не вполне понятно, какую цивилизацию мы тут будем спасать — ведь тринадцать человек никакой цивилизации создать не смогут. оставалось только надеяться, что колонель Алехадо знает состояние дел лучше, чем мы тут!

Капсулы снабжались индивидуальными источниками энергии, природу которой я не особенно понял. Клим Егорович сообщил, что эта технология в теории позволяла капсуле работать аж 3 тысячи лет! Сам полет, правда, был рассчитан на 139 лет туда и 168 лет обратно, так что гарантированно капсулы с запасом могли отработать примерно 360 лет, что тоже совсем немало…

Много споров вызвала прозвучавшая на записи трактовка причин произошедшего. По мнению хуторян, очень странно было слышать о причинах Сдвига, как их представляли себе космонавты, связывавшие произошедшее с пробным запуском двигателей. Очевидно, этот катаклизм произошел одновременно или сразу же после тестирования гиперионных двигателей корабля. Но ничего подобного не должно было произойти — никто в Международном агентстве по аэронавтике и исследованию космического пространства и в других научных структурах не подозревал о такой опасности!

В ту ночь я не смог сомкнуть глаз. Теперь нам было нужно не только выжить самим, но и сохранить и даже передать потомкам наследие человеческой цивилизации. Амбициозная задача! Кто из нас готов на это? По мрачному молчанию Клима Егоровича после оглашения послания я заключил, что никого из своих он в капсулу не отправит, и, честно говоря, прекрасно его в этом понимал. Капсула, конечно, хорошая вещь, продукт высоких технологий и все такое, но кто гарантирует её работу в режиме, заданном на орбите? Кто будет следить за тем, что всё будет протекать согласно инструкции и планам космонавтов? Полковник Алехадо со своими идеями далеко! Ему ничего не предъявишь, и совета не спросишь.

А самое главное — в капсулу уйдет только один, все прочие останутся на хуторе. А ведь все эти люди и так уже потеряли своих близких! Никто не согласится расстаться еще с одним близким ему человеком, отправив его в анабиоз на долгих двадцать лет.