Тут не просто жарко. Тут — дико душно. Температура под 40 градусов и жуткая, видимо, 100-процентная влажность, от которой одежда и амуниция мокнут, даже вывешенные на просушку — все это и есть город Спайсер.

К сожалению, это не досужее наблюдение — ведь чем выше температура и влажность, тем сложнее хранить продовольствие, а значит — снабжать армию.

Я вышел из капсулы два дня назад, и уже сто раз пожалел, что в это все ввязался. И главная проблема тут не жара и не влажность. Гораздо хуже, что мы сидим в осаде, а нам противостоит сильнейшая армия мира.

Первые два дня я только и делал, что знакомился со сложившимся положением. Событий было столько, что пока все расскажешь, забудешь с чего начал. Началось все, кстати, с боев за союзный нам городок Лар-адо.

Бои под Лар-адо начались 8 лет назад и были крайне тяжелыми и дорогостоящими. Армия сардов, подошедшая к городу, насчитывала около 12 тыс. голов основного войска и примерно столько же вспомогательных сил. Это были опытные элитные силы, называемые сардукары. Слово это мне показалось знакомым, хотя я и не смог вспомнить, откуда оно. Только не подумайте, что это что-то вроде наших ахайров — нет, все гораздо серьезнее! Это практически искусственно выращенные люди-мутанты, заточенные на убийство себе подобных. Каждый из них способен сражаться и в строю, сомкнув щиты, и самостоятельно. Совершенно хладнокровно сардукары дерутся в одиночку в полном окружении — закинув шит за спину, взяв в одну руку дротик, а в другую меч или булаву, они способны отбиваться от наседающих со всех сторон врагов, кружась на месте и раздавая удары во все стороны. Это, наверное, лучшие индивидуальные бойцы в мире, но и в строю они тоже очень, очень хороши. Говорят, армия Сардов ни разу не потерпела поражения! Они покорили половину Южного континента и явно намерены захватить его весь! И они ясно дали знать, что точно не потерпят у себя пришельцев откуда-то с севера.

Такая картина складывалась из той массы информации — рассказов, докладов, слухов, легенд — что мне довелось услышать об этой армии за последнее время. Скажу откровенно — мне страшно.

Подойдя к Лар-адо, сарды первым делом замкнули кольцо окружения и разбили 10 лагерей — видимо, у каждого отряда был свой лагерь. Затем их рабы начали под обстрелом защитников засыпать ров. Сами сардукары в работах не участвовали, оставаясь в своих лагерях.

В Лар-адо в это время, кроме войск сатрапа — примерно 2000 воинов, было еще около 4 000 вооруженных горожан и морион ахайров из Спайсера. Это были мои ахайры, охранявшие наши склады в Лар-адо. Стратеги Компании разрешили перенанять их сатрапу Лар-адо, поскольку в ситуации войны с сардами нужно было объединить все силы под компетентным командованием.

Наблюдая за работами, морарх ахайров решил что они смогут сделать вылазку. Ахайры напали и перерезали уйму рабов сардов, прежде чем сардукары подошли из лагеря.

Садрукары оказались просто немыслимо сильны. Гиганты ростом за 2 метра совершенно бесстрашны и, похоже, не чувствуют боли — совершенно обычное дело, когда сардукар вырывает у себя из груди ассигай собственными руками и продолжает бой, как будто так и надо. Понеся потери, ахайры отступили.

На следующий день ситуация повторилась. Рабы вели работы, их обстреливали со стен и иногда атаковали ахайры, совершая быстрые вылазки. Сардукары держались поодаль, но когда на рабов напали, в ответ вами атаковали ахайров. Те отступили вплотную к стене, где на сардукаров полетели тонны заранее заготовленных камней и кусков черепицы.

Похоже, эти ребята не привыкли отступать. Они продолжали сражаться, несмотря на жестокий обстрел со стен. Получив по шлему хороший удар кирпичом, оглушенный сардукар добивался на земле ахайрами. Жестокая резня продолжалась, пока наши не смогли улизнуть, поднявшись на веревках на стену.

Враг ушел в свои лагеря на пару дней. Затем они продолжили работы — им, видимо, очень надо было завалить ров — но теперь часть рабов взяла в руки пращи и стала прикрывать работающих, пытаясь сбить лучников сатрапа со стен. Потери пращников были велики, ведь с лучниками сатрапа они не могли тягаться, ни в дальности, ни в убойной силе своего оружия, но все же дело у них продвигалось. Своих убитых они недрогнувшей рукой сбрасывали в ров, используя трупы как строительный материал.

Ахайрам в боях удалось взять несколько пленных — двух сардукаров, и несколько человек их рабов. Сардукары на допросе молчали и отказывались от пищи. Рабы оказались более разговорчивы. Когда их вдоволь напоили пивом, они стали рассказывать все, что у них спрашивали, и то, чего никто не спрашивал.

Оказалось, сарды при осаде городов всегда используют одну тактику — взлом стен тараном, потом — штурм города сардукарами. Подготовительные работы выполняют военные рабы, чьей задачей является засыпать рвы, окружающие город, подтянуть тараны к стенам и пробить их. Дальше сардукары вступают в бой и уничтожают гарнизон.

Рабы и снаряжение сардукаров много рассказали про их военные обычаи, оружие, и тактику.

Все они высокого роста. Наверное, среди сардукаров нет никого ниже, чем 6 локтей, а если и есть, их тщательно скрывают. Их лица всегда скрыты масками, оставляющими открытыми только глаза. Вооружают их тоже одинаково — мощный шлем, снабженный высоким плюмажем, что делает этих высоченных солдат еще выше, сандалии на толстой подошве — для того же, большой щит трапециевидной формы со зверскими мордами на нем, несколько дротиков, булава, меч, кинжал. Меч сардов по форме напоминает ятаган — сильно изогнутый тесак, позволяющий, однако, нанести и колющий удар.

Сардукары — великолепные индивидуальные бойцы. Они могут также выстроиться в довольно плотные строи разной конфигурации. Но фаланга македонского типа, с разной длиной копий, с усиленными, с тяжелым вооружением воинами первых линий и более легко вооруженными, но с длинными копьями, задних — такого они не применяли. Ну, значит, будет сюрприз.

Через десять дней на реке появились баржи с таранами и стрелометными баллистами — скорпионами. Они причалили недалеко от города, и тараны стали собирать на берегу.

Морарх ахайров Килат действовал изобретательно и смело. Поняв, что враг пытается заровнять ров, чтобы подтянуть к стенам тараны, он ночью устроил засаду. Несколько десятков ахайров в темноте спустились со стен и укрылись в дюнах у реки. Утром, когда враг приступил к сборке машин, ахайры напали, перерезали прислугу боевых машин, инженеров, командовавших ими, и подожгли машины. Сардукары бросились к месту боя, но ахайры попрыгали в реку и вплавь достигли стен города, по веревкам взобравшись наверх.

Хотя машины стояли прямо у реки, сухое дерево горело так жарко, что потушить их противник не смог.

После этого осада зависла на полгода — видимо, новых машин не было и их надо было изготовить.

В городе были колодцы, которые питались грунтовой водой; западная стена прикрывала отрезок реки, поэтому защитникам не грозила опасность погибнуть от жажды. Городская знать была недовольна тем, что им приходилось пить дождевую воду, а если они желали вымыться, то купались в реке, а не в собственных огромных ваннах. Из опасения, что предатели могут открыть городские ворота сардукарам, Килат приказал построить полукруглые стенки типа баррикады, возле ворот изнутри с маленькой, тщательно охраняемой дверью в этих баррикадах, чтобы жители города не пустили врага.

Килат внимательно проверил все защитные укрепления снаружи и изнутри, отыскивая слабое место, особенно тщательно проверил дюкеры городской канализации. Он обнаружил, что сточные воды спускаются в воды реки Суэль, прямо под воду, поэтому через них никто не может проникнуть в город.

Через месяц после сожжения таранов наши войска из Спайсера подошли к осажденному Лар-адо. Возглавлял его стратег Данак, ахайр. Вступив в переписку с Килатом с помощью примитивного гелиографа, — устройства, недавно появившегося в арсенале Компании Южного моря, они провели скоординированную атаку на один из лагерей сардукаров, сумев поджечь его. Сардукары стали строиться в поле напротив наших войск, и двинулись в атаку. Наши начали отступать, уводя сардукаров от города. В это время наш обоз с продовольствием и 2-мя морионами ахайров прошел за спиной наступающих сардукаров и вошел в город.