А лицо… Лицо вроде бы и обычное: подвижный рот, растянутый в улыбке; нос картошкой; всклокоченные волосы торчат черными кудряшками над чистым высоким лбом. Но вот глаза… Черные-черные… как два уголька… и смотрят настороженно. Глубоко смотрят и умно… и слишком серьезно для обычного ребенка. Или это у меня опять воображение шалит?

– Здравствуйте, – он рассматривал меня в упор без всякого стеснения. – А вы из города? Приехали воду на анализ взять?

– Да… А ты местный? Живешь тут? Как тебя зовут?

– Так воду недавно брали в ла-ра-ба… лабораторию. Плохой анализ? Нельзя пить? – мальчишка проигнорировал мои вопросы.

– Не знаю… я из другой лаборатории. Думаю, что, если бы воду нельзя было пить или она содержала вредные для здоровья вещества, колодец бы сразу закрыли. Питьевая вода – это очень серьезно.

– Значит, люди в деревне болеют не из-за нее? А чего тогда?

– Какие люди болеют? – сразу зацепилась я за случайно брошенную фразу.

Мальчик замолчал, будто понял, что сболтнул лишнее, и перестал улыбаться.

– Ну, воду же не просто так брали, – продолжила я расспросы. – Наверняка что-то случилось. Врач должен был приходить, расспрашивать.

– Не знаю, доктора не видел, про анализ мне другие рассказали. У нас тут чужих не любят. Граница рядом, мало ли кто ходит и чего вынюхивает.

– Действительно. С подозрительными людьми стоит держаться настороженно. Но врачи-то чем не угодили? Они же добра хотят. Проводят расследование, чтобы не допустить распространение опасного заболевания…

– А оно опасное? – опять не выдержал и перебил меня мальчик.

– Не знаю. В больнице разберутся. А чтобы быстрее разобрались, врачам надо говорить всю правду. Как есть. А то только хуже будет.

– У нас тут неизвестно еще кому хуже будет… и от чего… – пробормотал мальчик себе под нос и насупился.

– А у вас в семье болеют?

– У нас все здоровы.

– Другие колодцы в деревне есть?

– Общий только этот.

– И что, прям отсюда все ведрами воду домой таскают? Это же неудобно.

– Ну неудобно и что… привыкли уже. Деревня небольшая. Еду приготовить хватит. А так у каждого возле хаты бочка с дождевой есть. И для полива еще трубы летом включают, но ее пить нельзя, только мыться.

– Понятно… – протянула я, хотя на самом деле пока мне ничего понятно не было.

– А, ну… и в некоторых домах, особо если баня есть, скважину долбали, с насосом… чтобы воду качать. Но там колодцев нет, вода сразу в дом идет.

– Угу…

Я осматривала деревню. Не по домам же ходить? Меня и на порог не пустят, хотя рабочее удостоверение я с собой на всякий случай прихватила. Тем более Эдик предупреждал, что местные в принципе не очень-то приветливы…

– У Томки на хуторе еще свой колодец есть.

– Что за Томка? – я заинтересовалась.

– Хутор тут недалеко, километра два от деревни. Большой… раньше и хозяйство было. Бабка корову в общее деревенское стадо гоняла… А сейчас уже нет. Одна осталась и старая совсем.

Хутор – это интересно, хорошо бы и оттуда воды набрать, посмотреть, как она себя поведет.

– Проводишь?

– Делать мне больше нечего, – буркнул он с детской непосредственностью. – Но дорогу покажу, не потеряетесь. Только Томка с вами, может, и говорить не захочет.

– Может, и не захочет. Но посмотреть-то можно? – я улыбнулась.

– Попробуйте. Только на машине вы туда точно не проедете, дорога очень плохая. А недавно еще дожди были, так там вообще все размыло.

– Поняла. И все-таки… Звать тебя как?

– Степан.

– Очень приятно, а я Маргарита. Ну показывай, Степка, как мне хутор найти и в вашем лесу не заблудиться.

На машине я доехала до конца деревни и припарковалась на более-менее ровном участке под одной из березок. Дальше проселочная дорога уходила в лес и была действительно не в лучшем состоянии. Чем убивать подвеску на таких ямах, правильнее прогуляться пешком. В этом я никаких сомнений не испытывала. К тому же Степка сказал, что дорога узкая, лес густой и, если придется на полпути разворачиваться, могут быть проблемы.

Я шла по лесу, и он мне не нравился. Густой, темный… Ветер шумел в ветках деревьев, иногда открывая взгляду яркое синее небо, но совсем ненадолго, будто дразнил. Где-то вдалеке негромко перекрикивались птицы. Земля мягкая, усыпанная хвоей и опавшей листвой так, что я даже собственных шагов не слышу.

Чем дальше уводила меня дорога, тем больше я сомневалась. Зачем мне этот хутор? Что скажу одинокой женщине? Чем обосновать забор воды из колодца? На кой вообще сдалась мне эта вода треклятая?! Надо было выписать результат и выбросить всё из головы. Есть ведь более приятные вещи, о которых можно подумать. Егор, например…

Хотя какой Егор? Я замужем. Да. Пусть муж живет сейчас у любовницы и моей судьбой совсем не интересуется, но ведь штамп в паспорте пока никуда не делся. Или формальным штампом я просто прикрываю настоящую причину, по которой все еще мысленно называю Сёму мужем и не подаю не развод? Может быть, на самом деле я все еще… Нет! Нельзя даже думать! Сформулированное и произнесенное, пусть и мысленно, чувство окрепнет и начнет меня ранить… еще сильнее, чем сейчас… а мне надо излечиваться, а не усугублять болезнь…

Погруженная в свои мысли, я не заметила, как лес кончился. Даже остановилась от того, как неожиданно и внезапно перед глазами появился хутор.

Старая, совсем маленькая усадьба была похожа на забытый остров в океане леса. Приземистый деревянный дом с серой крышей, обильно поросшей мхом и лишайником. За домом среди деревьев угадывались очертания нескольких хозяйственных построек. Совсем рядом к забору притулился колодец. Чуть дальше небольшого размера огород и сад.

Хутор не выглядел совсем уж заброшенным, но ухода ему явно недоставало. Тропинка к калитке хорошо утрамбована. Забор весь увит диким плющом, так что сразу и не поймешь, то ли это рукотворный тын, то ли природа сама позаботилась взять одинокий дом в охранное кольцо.

Перед калиткой я остановилась и принялась осматривать двор в попытке обнаружить хозяйку. Никого. Окна в доме темные. Висит ли на двери замок? Отсюда не разглядеть.

Дым из трубы не поднимался, но это ничего не значило… В последние дни октября по ночам холодно, но, может, с вечера хорошо натопили или используют электрообогреватели?

– Эй, хозяева! Есть кто дома? – громко крикнула я.

Мои слова даже эхо не подхватило, и ответа я не дождалась. Было тихо. Лишь поскрипывала во дворе старая груша, и под крыльцом краем глаза я уловила легкое движение. Наверное, ветер играет сухой травой или туда юркнула кошка.

Похоже, что дома или никого нет, или занятая по хозяйству женщина меня не слышит. Колодец вон совсем рядом. Может, я зайду, быстро водички черпану и уйду восвояси, никого не потревожив? А если кто выйдет… Скажу, что по лесу гуляла и к хутору случайно вышла. Чай, лес здесь – не частная собственность, гуляй кто хочет. На калитке не то чтобы замка, даже щеколды не было. Только накинута на столбик петля, чтобы ветер калиткой не хлопал.

Но петля странная, не из веревки или проволоки, как можно было бы ожидать, а будто свитая из травы и тонких прутиков. Причудливо сплетена, а край петли весь в узлах: какие побольше, какие поменьше, а все вместе будто узор… Чего только в деревнях не придумают?

Под звук ржавых, давно не смазанных петель я оказалась во дворе. Крикнула еще раз. Огляделась по сторонам. Никого.

В дом решила не идти. Ну правда… вдруг женщина отдыхает? Тем более Степан говорил, что она уже стара. Может, еще и слышит плохо… Мне тут буквально три минутки воды набрать. Я быстрым шагом направилась к колодцу, на ходу вытягивая из сумки специально приготовленную бутылку.

***

Будто тронуло что-то за плечо, кольнуло тупой иглой, на секунду сбило дыхание, которого и так не хватало…

Старуха, собиравшая клюкву с поросших мхом кочек, разогнулась. Взгляд обратила в себя, прислушалась к чему-то, слышимому ей одной. Губы дрогнули сначала брезгливо, но после растянулись в полуулыбке. Женщина постояла еще несколько секунд, дернула головой и хмыкнула. Жаль клюкву бросать, совсем мало набрала… Но, похоже, появились дела интереснее, и кто знает, может, толку от них будет поболее, чем от сушеных ягод.