Но боже правый! Никогда мои надежды не терпели столь полного крушения! Все, все, что я здесь видела и слышала, – все указывало на то, что в этом учреждении работают полные кретины, за редким исключением. Как говорится, каков поп – таков и приход, но это было даже чересчур…

За массивным столом восседал шеф. Мощные челюсти двигались, что-то ожесточенно пережевывая, глаза смотрели на меня, как сквозь прорезь прицела, тугие мышцы распирали одежду, бритая голова пускала по потолку солнечные зайчики. На столе перед ним лежал пистолет, который он перед нашим приходом то ли чистил, то ли заряжал.

Честно говоря, я сначала глазам своим не поверила и, полагая, что это просто-напросто охранник, стала искать взглядом дверь к моему идеальному шефу.

– Садись, – наверстывая упущенное, связанное с произнесением этого слова, челюсти заработали быстрее.

Я села. Я настолько обалдела от увиденного, что мне и в голову не пришло начать выпендриваться. Шеф вынул изо рта жвачку и с сожалением посмотрел на нее. Решая, что с ней делать, он все еще двигал челюстями по инерции, не желая упускать наслаждения от движения ни на секунду. Затем он тяжело вздохнул и положил ее на стол, решив дожевать после.

– Ты детектив? – спросил он. – Мне нужен хороший детектив.

– Я слушаю.

Он задумался.

– Хочу предупредить. Мой обычный гонорар пятьсот долларов в сутки плюс расходы. За быстрое раскрытие дела я возьму еще две тысячи долларов, – я помолчала, – вообще, конечно, я беру меньше, но, учитывая манеру приглашения… – Я развела руками.

– Сколько, сколько? – У шефа аж челюсть отвалилась.

Я думала, он заорет. Но этот бугай оказался талантливым артистом. Неожиданно я увидела перед собой другого человека – умного и сдержанного.

– Хорошо, я заплачу, – тихим спокойным голосом произнес он.

– Аванс – две тысячи долларов.

Шеф молча кивнул.

– Это в принципе не означает, что я согласна. Вы мне излагаете суть дела, я думаю и сообщаю свое решение.

– Твое мнение никого не интересует. Ясно?

Эта фраза, как ни странно, меня успокоила. А то его перевоплощение меня порядком-таки выбило из колеи.

– Тогда я отказываюсь.

– Твое мнение никого не интересует, – как попугай повторил он и добавил длинное непечатное ругательство.

Все ясно. Он попросту сумасшедший. У него раздвоение, растроение или раздесятерение личности, что, впрочем, не важно. Он сейчас меня попросту убьет, и моя карьера детектива на этом закончится.

– Излагайте суть дела, – сказала я твердо. – Меня интересует все, вплоть до мелочей.

Этот человек за столом стал выводить меня из себя. Только сейчас я поняла, что придется взяться за работу. Не знаю почему, но мне стало интересно. Клиенты обычно так себя не ведут. Они стараются вывалить на вас все сразу, связать долгом, обязательствами, чтобы потом хмурить брови и говорить, что вы плохо работаете. И денег им жалко. Хотя и платят. Здесь все наоборот. И проблема у этого придурка не шуточная. Деньги, а две тысячи долларов для него явно деньги, за просто так не отдают. Надо идти в атаку.

– Вы почему замолчали, рассказывайте.

– У меня неприятности.

– На праздники меня не приглашают.

– Серьезные неприятности, – он вздохнул. – Мы занимаемся цветами. Ну, не только цветами, конечно, но цветы – наш официальный бизнес. Вам, правда, это ни к чему.

Все это вступление сильно затянулось. Надо его встряхнуть.

– Расскажите толком, что вам нужно. Иначе я ничем не смогу помочь.

– Я не знаю, что нужно. Меня обкладывают, ясно! – Он возмущенно хмыкнул. – Короче. Работа твоя заключается в следующем: мне необходимо знать, кто под меня копает. Это человек из моей фирмы. – Чувствовалось, что он очень хочет заменить некоторые слова нецензурными. – Расколешь его – получишь пять тысяч. Нет – похороним.

– Вы много человек подозреваете?

– Шестерых.

– Мне нужно с ними поговорить.

– После. Я хочу, чтобы ты убедилась, что мы не шутим. Сейчас я докажу, – он нажал кнопку селектора, – Ольга, позовите, пожалуйста, Олега и Быка.

– Хорошо.

Они вошли сразу, будто стояли под дверью. Меня слегка передернуло.

– Все ушли?

– Да, – Олег кивнул утвердительно. Как ни странно, я не боялась. Чем они, интересно, собираются меня пугать?

Шеф взял со стола пистолет и поднялся. Я напряглась, но напрасно. Он без каких-либо эмоций разрядил пистолет Быку туда, куда я недавно так усердно пинала ногами. Леденящий душу вопль заглушил выстрелы, и парень затих. Меня словно парализовало на некоторое время. Болотников остался невозмутимым.

– Теперь ты мне веришь? – Шеф посмотрел на меня.

Я лишь кивнула. Его глаза были мертвенно-прозрачными и вселяли в меня больше страха, чем дуло пистолета.

Кажется, мне опять повезло. Я сидела и смотрела на свой аванс.

Деньги веером лежали на столе.

Мысли ворочались в голове вяло, нехотя, то одна, то другая выплывала на уровень сознания.

Непонятно, что они от меня хотят. Ничего не рассказали, заплатили деньги. Жди, дорогая! Чего?..

Меня ведь, наверное, убьют, дело-то, похоже, важное.

Точно убьют…

Я сконцентрировала свое внимание на деньгах. Они послужили импульсом, толчком, мозг выбрался из состояния полусна-полуяви и начал работать.

Что у них может быть за проблема? Первая и самая очевидная – его хотят убить, точнее, убрать с «занимаемой должности». Он испугался и нашел меня.

Чем же я ему помогу? Собой прикрою? Или убийцу вычислю? Чушь какая-то. А, впрочем, почему? Шеф решил, что я смогу. А я? А я и смогу, если мне рассказать все толком. Без информации я ноль. Причем полный. Шеф же все от меня скрыл. Мысли завертелись по кругу. Я тряхнула головой.

Первое…

Я в данной ситуации не противник убийце, а скорее помощник. Шеф, наняв меня, решит, что защищен, и облажается. Его убьют.

Второе…

Мысли осторожно, словно в потемках, потыркались вправо, влево и остались на месте.

Второй причины, более или менее объясняющей то, почему бандитская группировка наняла детектива, я пока не видела…

Собственно, что происходит? У банды неприятности. И слава богу. Пусть они друг дружку перестреляют, перережут. Людям жить будет намного спокойнее. Конечно, есть вероятность того, что я останусь без работы, но интуиция подсказывает, что шансы на это ничтожны. Так что, дяденьки бандиты, стреляйте друг друга на здоровье.

Они и стреляют. На моих глазах убили человека. Просто так, ради прихоти, куража, бравады, чтобы показать, что я дерьмо, что должна служить им на задних лапках… И пусть Бык был подонком и убийцей. Но у него есть отец, мать, может быть, дети. А они просто хотели меня напугать.

В детективов, как и в хоккей, трусы не играют. Меня пугали не раз, иногда, честно признаюсь, бывало и страшно. Но такой эпизод у меня первый. Так глупо, показушно, театрально…

Я опять сосредоточила взгляд на деньгах.

Вот тут, на столе, лежит цена за человеческую жизнь. Возможно, никому не нужную человеческую жизнь. Так заниматься работой или не заниматься? Подождем? А чего? Еще смертей?

Я встала с кресла и пошла в ванную. Обыденные процедуры успокоили мои нервы. Умылась, почистила зубы. Все горести ушли вместе с водой в раковину. Правда, состояние эйфории длилось недолго.

Черт, осень пагубно действует на мою память. Кости! Я решала и не такие проблемы с помощью костей.

Я достала кости и бросила их прямо на деньги. Итак, 14+28+11 – «Вы согласитесь на какое-то предложение, которое принесет не только много забот, но может закончиться для вас плачевно».

Что ж, официальное подтверждение моего согласия получено.

Мы договорились, что за мной приедет машина к девяти. Без пятнадцати девять я была полностью готова встретить все надвигающиеся на меня трудности.

Раздался длинный гудок. Я выглянула в окно. Конечно, на шестисотый «Мерседес» я не рассчитывала, но иномарка под окнами меня бы нисколько не удивила. Но ее во дворе не было. Тогда что? «Копейку» и «трешку» вычеркиваем сразу, остается «девяносто девятая» и «десятка». Так какая же? «Десятка». Неплохо, но и не то, чтобы очень. Так, середина наполовину. Но все недостатки с машиной с лихвой искупал водитель. За мной приехал сам шеф. Что-то непонятное. Какой шеф будет приезжать на дом за нанятым им детективом?