Обеспечивавшая питанием современные сверх города на десятки миллионов человек технология немыслимой сложности требовала огромного количества персонала, которому нужны были врачи, полицейские, уборщики и прочие. И всех надо было снабдить предметами быта, производимыми на фабриках, работников которых также требовалось обеспечить. Цикл рос, удлинялся, всё сильнее уплотнял население и, как объяснили Кайлу, требовал оптимизации, неизбежно приводившей к дефициту в мегаполисе тех или иных вещей.
И, исходя из всех уроков обществознания, полученных в академии, он не мог не согласиться с избранным народом правительством, что было бы преступлением против свободы и справедливости навязывать людям жизненный путь, разрушая создаваемый ими же рынок, или мешать тем, кто пытался восполнить дефицит товаров.
Хотя причины действительно были незыблемы, страж настоял, чтобы они придумали, как хоть немного улучшить условия для совсем уж нищих. Мудрые люди со светлыми лицами согласились и пообещали приступить к проектам, как только закончат совсем недавно подготовленные реформы, что вполне устроило юношу.
Теперь познавательные прогулки по городу стали куда приятнее. Даже глядя на нищих, Кайл знал, что скоро их жизнь станет чуть лучше, и это будет его заслуга.
Могла бы быть. Но этого не случилось. Началась война.
Впервые со времён академии, Кайлу отдали приказ – прибыть в штаб обороны, где его встретило и ввело в курс дела правительство военного времени, в котором не оказалось прежних знакомых, что, впрочем, показалось юноше логичным.
– Кто нас атакует?
– Федеральные силы.
Ответ ввёл Кайла в ступор, хотя и инстинктивно отозвался в разуме напоминанием устава, гласившего, что в случае любой войны страж принадлежит только своему городу и никому более не обязан.
Ему тут же поспешили объяснить ситуацию:
– Мы живём в свободной стране! – с искренней гордостью заявил один из военных. – У нас есть право менять законы, если те не нравятся нашему народу. Но как быть, если соседний регион законы устраивают? Всё логично – чей регион, того и законы.
– Логично, – словно вернувшись на урок в академию, подтвердил Кайл.
– Но всё усложняют конституция и федеральные законы, противоречащие региональным и друг другу, не позволяя апеллировать к ним при возникновении противоречий.
Объяснения пока что лишь запутывали стража.
– И иногда правила могут разойтись радикально. По нашим законам человек платит налоги со всего дохода там, где проживает. Но представитель федеральной власти пытался вымогать у нашего гражданина деньги за его бизнес в других регионах. А ведь он уже заплатил здесь налог, часть которого также отправилась в казну империи! Мы свято чтим права и свободы наших граждан и не позволяем их грабить. А потому вступились за него, в итоге получив войну. Противоречие привело к решению федерального наместника сместить наше правительство и сменить закон ради утоления своей алчности.
На лице Кайла ужасом отразилось сопоставление размеров империи с регионом.
– Не переживайте, это решение местных надзорных членов федеральной власти. В их распоряжении почти нет сил.
– В смысле?
– Они опёрлись на ближайшие регионы, разделяющие их отношение к вызвавшему войну противоречию. Мы же призвали тех, кто разделяет наше.
– Что за безумие? – не выдержал Кайл, тут же укорив себя за потерю контроля, но всё же договорив: – Неужели за много лет столь разрушительную проблему не смогли преодолеть?
– Увы. Она существует ещё с тех времён, когда наша империя называлась Соединёнными Государствами Америки, где национальные гвардии отстаивали права своих штатов. И, при всём уважении, господин страж, это – цена свободы. У свободных людей возникают противоречия, которые иногда приходится решать.
Кайл был уверен, что это абсурд, но… У него есть долг. Да и не могут же столькие люди стольких поколений быть глупее него? Он понадеялся, что не могут, и перешёл к обсуждению войны.
– К счастью, система стражей давно вытеснила привычные методы ведения войны: какой смысл бомбить город, когда единственный воин способен вырезать всё руководство?
Кайл пожал плечами, зная о войнах прошлого лишь из кино.
– Мы к тому, что стычки мобильных отрядов и даже захваты каких-либо важных точек – не ваша забота. Ваша цель уничтожить агентов федералов, развязавших войну, или защитить нас от других стражей.
Кайл начал понимать, почему мощь костюма столь избыточна против людей, и ощутил нехорошее предчувствие, которое тут же оправдалось.
– Рядом с нами два больших города врага, так что, скорее всего, вам придётся столкнуться сразу с двумя стражами.
Сердце юноши заколотилось. Испуг, похоже, заметили даже через костюм.
– Не переживайте, мы следили за вашим обучением и уверены, что вы справитесь. Настолько уверены, что потратили огромные деньги, добиваясь именно вашего назначения к нам.
– Моего?
– Ваш класс – элита. Не чета остальным. Был напряжённый аукцион. Дороже вас оказалась только Кира.
Он только сейчас понял почему посреди обучения был переведён в другую академию.
– И все же двое на одного…
– Но на своей территории. На нашей стороне будет член первой десятки, который, наверняка, со временем уравняет шансы. Вам будет достаточно просто продержаться. Выберите лучшие условия, подготовьте ловушки и, самое главное, ни в коем случае не поддайтесь на уловки.
Кайла предупреждали не зря. Было невыносимо несколько дней смотреть из укрытия, как чужой страж потрошит заставы вокруг центра обороны. И весьма нескоро он заметил второго, все время прятавшегося рядом. Нет, бой предстояло принять здесь, в зале, где он тренировался последние пару месяцев.
Кайл спровоцировал их, показавшись на крыше дворца, и не сдержал смешок, когда вскоре в дюжине мест раздались взрывы. Знакомый приём. Пришло время залечь в засаде.
Оба стража с недоверием изучали этажи, мимоходом истребляя охрану, вскоре окончательно отступившую в зал. Кайл имел карт-бланш на организацию обороны и все, кто мог хоть как-то повредить сверхлюдям, были расставлены согласно плану в этой комнате, вооружившись тяжёлыми винтовками, ракетницами и гарпунами, имевшими шанс пробиться через кинетическое поле.
Первый опорник разлетелся при детонации гранаты, в дальний, судя по звукам, пришлись выстрелы из перчатки. Страж бросился вдоль стены, рассекая расставленных там снайперов. Лучшее решение, Кайл поступил бы также. И он знал, что враг решит сделать с надоедливой парой одиночек возле центрального опорника.
Страж ударил ногой по баррикаде, словно по мячу. Кайл поступил бы также. Кирпичи разлетелись в пыль. Нога врезалась в металл костюма Кайла. Вырвавшись из остатков баррикады, он схватил стража, потерявшего равновесие, и всадил бронебойные заряды обеих перчаток ему в ногу.
Он не рискнул сразу развить успех и отскочил, доставая меч и готовясь встретить второго, пока на раненого обрушивались выстрелы всех выживших солдат.
Второй враг замешкался и неуклюже расстрелял тяжёлые заряды перчаток, почти не нанеся урона – похоже первый был сильнее. Кайл тут же пожалел, что не рискнул добить его, и начал строить тактику, позволявшую исправить ошибку. Он наиграно криво ударил пару раз, вскоре перейдя в оборону, и при пируэте бросив взгляд на раненого, который даже с раненной ногой, успел вырезать оставшихся людей. 3.1 секунды для 19 человек. Лучше, чем у Кайла.
Единожды скрестив клинок с первым, он лишился сомнений. Пан или пропал. Если следующий финт не выгорит – придётся бежать, молясь, что травма достаточно замедлит врага.
Кайл запустил широченную убийственную дугу по второму, который отскочил. Достаточно далеко. У Кайла было около полусекунды, пока тот не может прыгнуть. Он продолжил дугу, метя в первого, и открылся для обезоруживающего финта. Меч вылетел из рук. Кайл вцепился в первого, подбив раненую ногу.
Половина секунды истекала. Он прижал динамик к шлему врага, прямо к сколу, пробитому солдатами. Чудовищной мощи звук сотряс своды зала. Оглушённый обмяк, отпустив Кайла, который как мог сильно вогнал локтевой клинок в трещину и перекатился, успев в последнее мгновение.
