Кайл с благоговением рассматривал двух с половиной метровый антропоморфный роботизированный костюм, в котором ему предстояло служить. Юноша ощущал, как взгляд на каждую из деталей отражался в разуме воспоминаниями пройдённых уроков за все годы обучения.

Сто лет экспериментов открыли бессчётные полимерные сплавы – достаточно лёгкие для создания подобной брони. Каждый из них рождался и закалялся для необходимостей бронетехники прошлого, прежде чем достиг нынешней вершины в виде костюма стража. Наиболее прочные служили верхним слоем брони, износостойкие – скелетом, а эластичные – искусственными мышцами, даровавшими невероятные гибкость и скорость.

Когда-то служившие для развлечений, системы дополненной реальности развились в совершенный нейронный интерфейс, превращавший воина в одно целое с костюмом.

Генератор кинетических полей стал вершиной развития активной защиты, генерируя мощнейшие всплески магнитной энергии и отклоняя снаряды малой массы, полностью нивелируя урон от огнестрельного оружия и осколков при взрывах, чем делал стражей неуязвимыми перед обычными людьми.

Питал же всю мощь механизма ядерный микрореактор. В попытках уменьшить станции были созданы технологии и катализаторы, способные поддерживать дарующий энергию синтез. Подобно огню Прометея, частички запущенной цепной реакции помещали в небольшие механизмы, продолжавшие процесс деления.

Конечно, подобное чудо не было способно удержать всю радиацию. Хотя из реакторов вырывались лишь крохи – этого бы хватило, чтобы за год-другой одарить обычного человека лучевой болезнью. А потому и сам юноша был такой же частью этого чуда науки, имея размноженные запасы собственных стволовых клеток, при необходимости способных восстановить любые поражённые ткани. Кроме того, он получил множество модификаций, до предела улучшавших опорно-двигательный аппарат и нервную систему.

Кайл ощутил, как гордость переходит в гордыню. Стоило на мгновение задуматься, сколь многие пытались, но провалили обучение или тест на генетическую пригодность. Пытались все. Но стал только он. Потому что он лучший.

– А ну! – в голову Кайла прилетел мяч. – Нашему классу наконец-то присвоили 18-летний возраст! Я столько лет ждал, пока нам разрешат пить, но сейчас банкет задерживают из-за тебя!

Лучший друг стоял сзади наполовину весёлый, наполовину в бешенстве. Макс отличался от товарища лишь чуть более круглыми чертами угловатого лица, имея такие же серые глаза и короткие каштановые волосы. Кайл нехотя признал его правоту и направился на пир.

Хотя, после первых отсевов, будущих стражей часто кормили изысканными деликатесами, юноша не знал названий и половины блюд, в очередной раз убедившись, что империя ничего для них не жалеет. Несмотря на жгучее желание наброситься на алкоголь, все сначала принялись за еду, употребив лишь по бокалу вина, ибо воспитатели подробно объяснили подросткам, как следует пить.

Немного скованности добавляло и присутствие новой наставницы – действующего стража для обучения реальному бою в костюмах. Однако, примерно 24-летняя Элизабет крайне легко влилась в компанию, словно не повзрослела ни на день. А затем и вовсе сама предложила сыграть в «пью не пью»: участники по очереди рассказывали о себе «я никогда не делал…» и те, для кого это было неправдой, выпивали. Это позволяло и напиться, и ещё лучше узнать друг друга.

Круглолицая кареглазая учительница, явно имевшая примесь крови коренного народа, начала первый раунд с простого примера, заставившего выпить лишь пару человек, и передала очередь.

– Я никогда не получала двоек! – сказала лучшая ученица класса София.

Златовласая красавица, словно срисованная с плаката, наигранно злобно хихикнула, когда все выпили.

Рик, худой брюнет с вечно идеальной осанкой, с недовольством глядя на Макса, бросил:

– Я никогда не издевался над спящими друзьями!

– Врёшь, собака! Храп считается за издевательство! – возмутился тот, но всё же выпил.

Первый круг оставил всех довольными. Начав понимать смысл игры и слегка опьянев, подростки задумались над по-настоящему интересными или провокационными идеями.

Как всегда, инициативу первой проявила Кира – загорелая шатенка с мальчишеской стрижкой и спортивным телом, контрастировавшим с почти кукольным милым личиком.

– Я никогда не проигрывала драк! – хвастливо бросила она.

Самый высокий из парней – мускулистый блондин с квадратной челюстью возмутился необходимости выпить, несмотря на единичные случае таковых поражений. С угрозой и предвкушением Алекс бросил:

– Ничего, теперь на тренировках делить по полу не будут – проиграешь!

За их перепалкой лишь Кайл заметил, что Элизабет не выпила. Похоже, наставница у них что надо.

Однако, следующий вопрос заставил в этом усомниться.

– Я никогда не ходила по коридорам голой! – хихикнула одна из девочек, глядя на Рика, недавно задолжавшего друзьям желание.

Кайл, Макс и даже София, проигрывавшие подобное в карты, присоединились, после вытаращив глаза, ибо Элизабет выпила.

– Что? – наставница покраснела как помидор и вжала голову в плечи. – Я тоже иногда проигрываю споры.

«Проигрываю», – пронеслось одновременно в головах всех парней, наполнив идеей напоить её и, если повезёт – выбить спор на желание.

– Я никогда не ломал костюм, – издалека начал Кайл.

Элизабет выпила.

– Я никогда не пил прежде, – продолжил другой парень.

– Я никогда не занимался сексом, – Рик прибегнул к очевидному «выпьет» для взрослого.

– Мудак… – прошипел Алекс и выпил вместе со сгорающей от стыда Софией.

– А почему я не в курсе? – вскочила Кира, непонятно обращаясь к мальчику, девочке или обоим сразу.

Рик заметил это и, эротично мечтательно глядя на неё, тут же шепнул Максу следующий вопрос.

– Я никогда не целовался с Софией…

Кира от смущения и ярости загорелась краской и прошипела:

– Тебе хана!

– А вы поняли правила! – весьма тонким голоском рассмеялась начавшая пьянеть Элизабет.

– Я никогда не подглядывала в душевой, – по совету разъярённого Алекса с обидой пробубнила София.

С полным осознанием грядущего возмездия все мальчишки выпили.

Но это было не худшее. Пришла очередь Алекса.

– Я никогда не подглядывал за наставницей.

– Тварь! – почти хором выкрикнули Рик и ещё несколькие, дрожащими руками взяв рюмки.

– А? Что? Нет! Я и двух недель тут не пробыла! – Элизабет в приступе стеснения прижала руки к паху и груди, словно прикрываясь в прошлом. – У меня вообще-то парень есть!

Кайл смотрел на товарищей с тем же гневом, что и учительница. Как они посмели не позвать его? Хотя, судя по её взгляду – хорошо, что не позвали.

– Да как вы… Вредные гадкие мальчишки! Я запомнила кому уделять больше внимания на грядущих тренировках!

– Я никогда не убивал стражей, – решив никого больше не подставить, бросил очевидное Кайл. И замер, когда Элизабет не выпила.

– Жульничаешь!

Её взгляд заиграл огоньком.

– Вовсе нет.

– Ты же наверняка участвовала в битвах!

– Да. Но, – наставница засияла чистой плазмой, – у меня не возникало необходимости убивать. Я лишь выводила товарищей из строя. Потому что я сильнее. Я – номер один в организации!

Элизабет не соврала и на первой же тренировке отправила любителей подглядывать в лазарет. Впрочем, скорость движения в костюмах изменилась настолько, что вскоре все стали там частыми гостями. Хотя биологические улучшения и укрепили тело, для предотвращения травм суставов или внутренних органов, движения требовалось контролировать на совершенно другом уровне.

Раньше они прыгали на метры – теперь на десятки. Раньше их удары ломали дерево – теперь разрывали стальные балки. И вместе с ними могли разодрать суставы, при недостаточной синхронизации с костюмом, избегать чего и учила Элизабет.