Пусть на нем была личина не самого привлекательного юноши, а настоящее лицо я никак не могла рассмотреть, это не мешало интересу. Рич казался умным, начитанным, многое знал и умел объяснить. А как ловко у парня стало получаться помогать мне с артефактами. И пусть он не являлся принцем, главное, чтобы человеком был хорошим. Ну или не человеком, не столь важно. Остальное дело техники. Отвадить бы Айвека, не дающего мне прохода, жизнь вообще стала бы сказкой.

В последние пару недель старалась не ходить одна. Староста оказывался везде, где появлялась я, и это вызывало опасения. Казалось бы, что он мог сделать? Подумаешь, начнет приставать, еще раз с радостью поджарю. Но все равно опасения росли с каждым днем. Такое чувство, будто Айвек был уверен, что я не смогу его одолеть. Скорее всего, подготовился. Это-то и напрягало.

– Ты чего такая взвинченная? Из-за нового магистра? – удивился темный, пока Еллина была занята погружением в свои мысли. Наверное, копалась в формулах.

– Не только, – вздохнула и поделилась опасениями. – Только что увидела Айвека, он скрылся в парке. Уже несколько недель следит за мной, боюсь, как бы чего не вытворил. У него выражение лица, как у маньяка на охоте.

– Снова этот щенок за старое, – процедил сквозь зубы парень. – Не переживай, больше ты его не увидишь. А вздумает приблизиться, узнает, что такое объятия тьмы.

– Он просто уверен, раз ты из другого мира, никто не встанет на защиту, – внезапно подала голос Еллина, выходя из транса. Оказалось, она прислушивалась к нашему разговору. – Но он не учел меня и Рича. Этот студент до сих пор верит в свою неуязвимость, обладая сильным покровителем, который помогает скрывать все гадости.

– Теперь понятно, почему пустили на самотек исчезновение студенток в прошлые годы, даже не удосужившись проверить, на самом ли деле они уехали по собственному желанию и живы ли вообще, – вздохнул друг. – Но тебе нечего опасаться, мы всегда рядом.

Глядя на уверенного в себе юношу, почувствовала, как сердце защемило. Повезет же кому-то. Надежный, сильный, за ним как за каменной стеной. Раньше я не понимала подобного выражения в полном смысле, зато сейчас прониклась, уверенная: Рич правда защитит и любого разорвет в клочья.

В душе начинали распускаться цветы, благо живности никакой не возникало; я в полной мере поняла смысл выражения, что влюбляются не в оболочку, а во внутренний мир. Так и произошло. Себе я могла признаться, насколько более сильными с каждым днем становились чувства к парню. Жаль, сам он хоть и проявлял интерес, но, казалось, только дружеский. А мне не хотелось терять достигнутого за эти месяцы, потому и держала чувства в тайне.

В этом мире сбылись самые смелые фантазии. У меня была магия, позволяющая заниматься любимым делом. И в кои-то веки появились друзья. Не такие, как в прошлой жизни: им всем всегда требовалась моя помощь, а самые настоящие, которые помогали, ничего не прося взамен. А теперь Рич стал ещё и тем, из-за кого сердце учащенно билось.

– Что будем делать с новым преподавателем? – перевела тему с Айвека на магистра, вызывавшего подозрение.

– Есть предложения? – на этот раз с вопросом меня опередила Ёлка.

И пусть тон оставался равнодушным, в глазах читались холод и пустота, но я чувствовала, девушке было не все равно, пусть и в ее особом стиле.

– Да, имеются. Насколько я знаю, со следующего урока у вас начнутся тренировки с холодным оружием. Я попробую сделать так, чтобы наши занятия объединили, а там уже подключу собственного декана. Он мастер разбираться в подобных личинах, – поведал юноша тоном заговорщика.

– Ты что? Нельзя! А вдруг мы ошибаемся? Представляешь, как будем выглядеть? – заволновалась я и получила ободряющую улыбку.

– Спокойно! Декан боевиков – мой родной дядя, только это секрет. Ладно? Никто не должен узнать об этом. И да, он авантюрист похлеще тебя. И если ваш новый преподаватель послан герцогом или сам им является, дядя первый ему глотку перегрызет, – заверил темный.

Я вдруг прищурилась. Что-то в его словах покоробило.

– С чего вдруг? Почему твой родственник так волнуется о нашей Ёлке? – ну вот, не смогла скрыть ревность.

Рич улыбнулся и слегка щёлкнул меня по носу.

– В свое время узнаешь обязательно. Обещаю, вы станете первыми, кому я открою правду.

И так тепло прозвучали его слова, что я устыдилась собственных подозрений. Потому, опустив глаза в пол, просто кивнула. Женское любопытство – страшная сила, но как бы ни хотелось узнать все сразу, придется терпеть. На этом нам снова пришлось разойтись, потому что Рич не стал откладывать дело в долгий ящик, а ушел искать родственника для обсуждения вопроса.

Я по привычке осмотрелась вокруг, досадливо скривилась, успев в очередной раз заметить наблюдавшего за нами старосту. Он ухмыльнулся, проделал неприличный жест бедрами, тем самым показывая, какую участь мне приготовил. Не сдержавшись, выставила средний палец и отвернулась, стараясь не обращать внимания. Поймет этот жест – хорошо, не поймет, позже продемонстрирую подробнее, как стоит обращаться с девушками.

Мы с Еллиной поднялись в комнату, где расположился Санья, к нашему удивлению, не один. Вместе с пареньком над учебниками склонились ещё трое. Две девушки на вид пятнадцати и двадцати лет и парень, возраст которого определить не получалось. Он был чуть выше нашего Саньи ростом, а вот лицо подростковое. Ребята спорили о заклинании, которое просто необходимо было проверить на полигоне. Заметив нас, маленький друг и помощник широко улыбнулся. А вот остальные мгновенно вскочили и склонились в поклоне.

– О, девчонки, как хорошо, что вы пришли! – радостно воскликнул малыш. Я заметила, какими большими стали глаза остальных. Они явно не привыкли к таким обращениям. – Нужна ваша помощь. Мы тут заклинание вычитали, но ничего не получается. Какая-то фигура на пальцах должна быть, но никто из нас не понял, какая именно.

– Вы чего вскочили? Вернитесь на места, – предложила ребятам миролюбиво. Те, хоть и заняли стулья, сидели так, чтобы в любой момент можно было вскочить.

Сама толком не поняла, что нарисовано на странице книги. Мы этого еще не проходили. Не успела признаться, как Еллина меня опередила. Глянув в учебник, кивнула и ловко сложила пальцы, перекрестив указательный и средний. Сотворила земное «ок» тремя пальцами, а потом один раз чиркнула подушечками большого и указательного, словно показывая жест «мани-мани», только движение оказалось не мягким, а резким. Елли показывала без вливания силы, потому комната осталась на своем месте, как и предметы в ней.

Каждый стал по очереди складывать пальцы. Со стороны смотрелось легко. Я непроизвольно и сама попробовала, но с первого раза вышло топорно. Это ж какие ловкие пальцы должны быть!

– Девчонки, я вам ещё нужен? – Санье просто не терпелось опробовать только что полученные знания.

Еллина покачала головой, выдавила заученную и отрепетированную улыбку. Все четверо сорвались и скрылись за дверью, и я покачала головой. Вот же неугомонные!

– Слушай, если у нас завтра тренировка с оружием, может, сходим и выберем себе что-нибудь? Лучше это делать вдумчиво, не торопясь, чем суетиться со всеми, хватая, что под руку попадется, – внесла предложение и получила согласный кивок.

Успели спуститься на первый этаж, когда дорогу нам преградил Айвек. Я едва не застонала. И пока раздумывала, что сказать, Ёлка произнесла:

– Нет. Даже не думай. Предупреждала ведь: очередная подлость, и я поджарю твои мозги.

От ее ледяного тона даже меня пробрало, староста повел плечами и спешно ретировался, бросив на бегу очередное оскорбление. Трус. В глаза перед кучей народа сказать побоялся. А так все равно хоть как-то выделился для поддержания авторитета, рассыпающегося на глазах. Хотелось смеяться. Это самое быстрое отваживание наглого типа, которое я знала. Правда, на этом сюрпризы не закончились. На выходе мы столкнулись с Саниром.

– А вы куда? – вырвалось у него явно непроизвольно.