– Это ж почти золотой в месяц, – рявкнул орк.

Я едва воздухом не подавилась, не сразу осознав, о чем он. И тут дошло, что хозяин посчитал, будто я просила такую оплату за неделю. Да, могла бы уточнить, что имела в виду месячный заработок, но не стала, ощутив, как он готов согласиться. Уж больно жажда наживы перевешивала.

– Хм, продавать четыре артефакта почти за четыре золотых нормально, заметь, в неделю, а достойную плату за них считаешь, грабежом? Ну и ладно. Нет так нет, – бросила равнодушно и в очередной раз собралась уходить.

– Давай хотя бы пятьдесят серебряных в месяц? – попытался торговаться. Я лукаво уставилась на хозяина и припечатала:

– Семьдесят пять!

Мы торговались около часа, но сошлись на шестидесяти семи. Для меня и это оказалось успехом. Теперь можно было откладывать и потом приобрести хотя бы собственную одежду, пока же приходилось ходить в том, что жертвовала Санра, девочка-подавальщица, с которой мы неплохо поладили.

Так и проходило время. Несколько месяцев не знала забот. Меня кормили, поили, создали условия для работы и жизни. Но у судьбы на мою скромную персону оказались свои планы.

Вечер ничем не отличался от предыдущих. Я сидела в каморке и чинила принесённый артефакт. Сегодня сила сбивалась и никак не желала устранять поломку. Я не понимала, что не так. Пробовала разные варианты, но все рвалось. Ещё и пальцы покраснели, словно на них попал реактив. Отложила. Задумалась. Как в книге писалось? Надо глянуть магическим взглядом. Для меня это казалось темным лесом, но суть сводилась к тому, что следовало просто расфокусировать взгляд. Так раньше я смотрела на особые картинки, где можно было увидеть то, что оставалось незаметным при обычном разглядывании.

Вот и сейчас попыталась так же глянуть на вещицу. Получилось раза с пятого. И от увиденного меня перекосило. Несколько черных нитей извивались, как пиявки. Именно они жалили, не давая коснуться, рвали мою силу, будто не желали восстанавливать изделие. Вздохнула, гадая, откуда хозяин таверны взял эту гадость. Не успела подумать, как в коридоре послышался шум, крики, а к моей комнате некто направился тяжёлым шагом. Испугаться не успела. Дверь просто слетела с петель. И я уставилась на мужчину, закутанного в плащ.

Заметив на столе артефакт, тот взревел и выпустил в меня что-то черное. Вот теперь я не просто испугалась, а испытала смертельный ужас. Что произошло дальше, и в страшном сне не смогла бы предположить. Непроизвольно выставив руки, чтобы закрыться от гадости, закричала, и с ладоней сорвался столп огня. Мужик, надо отдать ему должное, успел закрыться щитом, потом снова бросился на меня, но ничего сделать не успел. В тесной каморке открылись сразу три портала, из которых вышли стражи с нашивками магов на форме. Быстро оценив ситуацию, мужика спеленали и двое забрали его с собой. Третий остался, осмотрелся и заметил вещицу на столе.

– Откуда это у вас? – спросил, но касаться предмета не торопился.

– Орк принес на починку. Я уже несколько месяцев ремонтирую ему артефакты, – скрывать ничего не стала.

– Покажите руки, – потребовал незнакомец; заметив опухшие пальцы и покраснения, покачал головой. – Вас не учили, что касаться сомнительных артефактов без защиты, смерти подобно?

– Меня вообще ничему не учили. Да и до сего момента проблем не было ни разу, а именно эта штука не желает чиниться, – пожаловалась, ощутив озноб. Ага, запоздалая реакция на стресс.

– Не учили? – Я смогла его удивить. – Но как же тогда вам удается чинить сложнейшие артефакты? – А он явно подготовился к разговору, только непонятно, когда именно.

– Интуитивно. Если честно, я сама не поняла, как это происходит, – и снова ничего утаивать не стала.

Мужчина задумался. Осмотрел меня с ног до головы, а потом непререкаемым тоном заявил:

– Собирайтесь! Вы отправляетесь в Академию, там вас всему и научат. К тому же такой дар огня требует укрощения.

– Я готова, – предстала перед ним через минуту, всего-то и надо было забрать отложенные деньги. Вещей так и не появилось, собирать было нечего.

– Э? А где…

– Нет у меня ничего, – пожала плечами, потом призналась, кто я и откуда. Мужчина кивнул, протянул руку, за которую я ухватилась. И перед нами открылся портал.

В таверне меня ничего не держало. Оплату за труд получила утром. Прощаться было не с кем. А значит, на новую ступень переходила с лёгким сердцем. Тревожили только экзамены. О них и поторопилась уточнить у сопровождающего. Хитро подмигнув, он открыл дверь и, как я поняла, пропустил в кабинет ректора. Тот сидел за столом и просматривал бумаги. При нашем появлении ни один мускул не дрогнул на лице.

– Тэв, кого ты ко мне привел? – в голосе ни единой эмоции.

– Помнишь, мы недавно говорили о неучтенном артефакторе с необычным слепком ауры? – вопросом на вопрос ответил сопровождающий. Вот теперь я удостоилась более пристального внимания. – Да-да, это она. Альёна Мечникова. Действовала интуитивно, представляешь? И ещё, является иномирянкой с силой огня, наверное, восьмерка, но, может, и девятка. Сам видел, как она едва не подожгла нашего собирателя душ.

– Ты его поймал? – ректор даже с места привстал.

– А то ж! Явился к артефактору за своей вещицей, которую эта безголовая девчонка пыталась починить, не озаботившись защитой. Удивлен, что она не только жива, но и при своей душе, – последнее вышло зло, а на стол ректора полетел тот самый артефакт, который я столько времени пыталась починить.

– Альёна, вы знаете, что это такое? – вкрадчивый голос главы Академии заставил подобраться. Отрицательно мотнула головой.

– Нет. А что это? – голос вышел хриплым. Судя по разговорам, я сунулась туда, где вполне могла расстаться с жизнью во второй раз.

– Это вещица, с помощью которой маньяк забирал души, возомнив себя судьей и вершителем судеб. На его счету больше сотни жертв, – любезно просветили меня, заставив передернуться.

– Поэтому те пиявки так больно жалились? – спросила, а заметив недоумение, пояснила, что перестроилась на магическое зрение и поняла, отчего болели пальцы и что рвало мою силу.

Мужчины стали расспрашивать, как я, не имея образования, вообще взялась за такую работу. Пришлось рассказать о жизни на Земле и увлечении радиоэлектроникой, что в принципе имело похожий спектр действий.

– Возьмёшь девушку учиться? Такой талант нельзя зарывать в землю, – широко улыбнулся Тэв.

– Куда ж я денусь. Факультет универсалов, чувствую, девчонка ещё добавит сюрпризов, – вздохнул глава Академии.

Как выяснилось, дяденька, что меня привел, являлся кем-то вроде старшего следователя, если перевести на земной язык. Тут это называлось старший пэйр. Были еще дознаватели, похожие на оперов, и ищейки, но в их случае все говорило само за себя. Эта сфера не являлась моей стихией, поэтому интерес к незнакомцу потеряла быстро.

Они ещё что-то обсуждали, а я рассматривала кабинет, пока выпала возможность. Взгляд упал на картину над камином. На ней изображалась красивая женщина с крыльями за спиной. На миг показалось, что женщина подмигнула. Я дернулась, едва не свалившись с кресла.

– Альёна, что с вами? – в один голос уточнили мужчины.

Я глянула на них, на портрет, снова на них. Наверное, надо было промолчать, но меня бы замучило любопытство. Потому ткнула в картину пальцем:

– Она живая?

– Кто? – искренне удивился ректор.

– Девушка на картине. Она мне подмигнула, – бросила нетерпеливо.

Тэв медленно приблизился, приложил ладонь к моему лбу, а потом излишне ласково спросил:

– Альёна, какая девушка? На картине горный пейзаж, больше ничего нет.

– Да какой пейзаж? – Я стала злиться. Крылатая на портрете вовсю потешалась. Вскочив, подошла к картине и ткнула пальцем в крылья. – Сама скажешь? Или прямо за крылья вытащу. Ты же настоящая! – прозвучало как обвинение.

А в следующее мгновение по кабинету разнёсся задорный смех. Женщина ловко перепрыгнула через раму, заставив мужчин резко выдохнуть.