— Разве? — подмигнул я.

— Дурак… — потупила Мел взгляд.

Но шутки шутками, а ситуация тут была куда опасней, чем в лаборатории. Следовало сконцентрироваться: вдвоем зашли, вдвоем вышли, и никак иначе… Так думал я.

— Кр-кр!

Втроем…

— Теня! — удивилась Мел. Букашка ползла по её рукаву. — Я оставила тебя у Шва! Что ты тут делаешь⁈ — Ведьма говорила так, будто теневичка её понимала. Но я был единственным, кто разбирал ее речь и мог говорить с дикой.

— Кр-р!

Мелони посмотрела на меня.

— Говорит, — почесал я затылок, — что ты хозяйка, а не страшила…

— Эх, — помогла синеглазая мелкой забраться на шляпу. — Пускай тоже не сползает с меня. — Вот пример, как человеческое сердце может беспокоиться за жука размером с мизинец. Мы в ответе за тех… И тому подобное.

И, видят высшие, я удержал себя от высказывания на тему, что только Теня не «сползает» с Мел. М-м-м. З-зависть. После смерти Горше нам было не до того.

Мы шли по безжизненным камням. По-своему шестой этаж походил на черную пустыню. Много песка, много горной породы. Никаких деревьев, редкая листва, а цветы росли только около кристаллов. Про воду и говорить не стоило. Как местные чудовища тут выживают?

Вот и пример.

— Тц! — предупреждающе цокнул я. Молния тут же погасла, и мы прижались к земле.

Спрятавшись за валуном, наблюдаем, как свора худых тварюг вгрызается в какую-то мертвую тушу. Кто это был, уже не понять, просто гниющие останки, а вот средних размеров дикие походили… хм… На ожившие руки. Лапы — как скрученные пальцы, продолговатое тело с хвостом, а по центру «ладони» отрытая пасть. Они отрывали куски и тут же выблевывали, но вместе с этим срыгивали личинки. Видимо, потомство. Да уж… Романтики и вправду мало.

Их было немного, и на сильных врагов они явно не тянули. Так, может?.. Клинок покинул мой правый локоть.

— Кр! — тихонько проклокотала Теня.

— Что значит, можно обойти там? — дернул я бровью.

Мел тоже хотела открыть томик, но несколько раз моргнула.

— О чем вы?

— Похоже, наша маленькая подруга, — прошептал я, — чувствует эссенцию местных.

— Кр, кр. — «Дом, дом, всюду домик». А она ведь и вправду раньше жила под тенью Альмы, не такой большой, но все же.

И вот… мы следуем указке писклявой мелюзги. Жизнь. Ну вот ты когда-нибудь прекратишь это делать? Вопрос риторический.

Держу ведьму за руку, веду за собой. Спрыгнул вниз, без вопросов и заминок поймал на руки красотку. Хотя бы в этом мы достигли почти совершенства, мы понимаем друг друга с полуслова, с жеста, разговоры не нужны. Последние сражения до встречи с Детьми это доказали. А моя неуязвимость к молнии открыла целый спектр новых приемов.

Обогнув тварей, мы шли дальше по небольшому ущелью. Тут было тесно, но мы как-то протискивались.

— Кхм, — отряхнула одежду на груди Мел. — А ведь раньше я завидовала сестре. Эх, Аннет…

— Хм?

— Н-ничего, — потупила Мелони взгляд. — Куда дальше?

Я посмотрел на Теню. Жучок поводила тельцем из стороны в сторону. Быстрым клокотанием сообщила: «Там опасно, тут опасно! А там чисто!» Мы чуть отклонились от прямого маршрута до полумесяца, но с каждым затяжным Луна становилась все ближе, и это радовало.

Пока, миновав все стычки, мы сделали небольшой привал около белого кристалла. Над головой возвышаются скалы. А красиво, зараза. Прижавшись спиной к светлому, Мел сидела посреди черных цветов. Сорвала один. Пахнут они вкусно.

— Даже в таком месте, — крутила девушка в руке раскрытый бутон, — есть что-то красивое. Как говорила моя приемная мама, эссенция не только разрушает.

Шмыгнув носом, я всмотрелся в темноту. Там определенно кто-то пробежал, но свет отпугивает так же, как огонь. И, вспомнив улыбку элементаля…

— А твой… — присел я на корточки. — Твой элементаль. Он вообще живое существо?

— Тут лучше говорить «оно», — отложила ведьма цветок в сторону. — И нет, элементаль просто сила, образ магии. У… этого нет своей воли. — Мне стало жутко. Ведь смотрела эта штука как живая.

— Кхм, она… Оно очень похоже на тебя.

— Хе, да. — Грустная улыбка. — Ошибка маленькой ведьмы. — Мелони еле слышно выдохнула. — Элементалю нужно было придать форму, и маленькая девочка на эмоциях придала ему облик… — стиснула она палец. — Облик настоящей матери. Той, что меня родила, и той, что погибла под пытками охотников.

— Ты не рассказывала…

— Плохие воспоминания, — прикоснулась Мел к животу. — Думаю, не стоит рассказывать, как ребенок по имени Мелони видел все, что творили с её мамой на детских глазах. Как отрезали конечности, жгли плоть, насиловали. — Девушка сжала зубы.

— Черт. Прости. — Зот, кретин, знаешь же, что жизнь у синеглазой была не сахар, а все равно лезешь.

— Нет, — встала ведьма на ноги. — У нас нет секретов друг от друга. — Мягкая улыбка.

— Да… — «А кто такие Уро?» — захотелось мне выпалить прямо сейчас. — Мел…

— Кл-кл!

— Приближается? — услышал я предупреждение Тени. — Кто? Где? — вскочил на ноги, призвав клинки.

Мелони отрыла томик, буквы на пергаменте ярко вспыхнули. Секунда, ещё одна.

— Кл!

— Сверху! — в последнее мгновение увидел я пикирующее существо!

Хитиновая падла больше походила на сраного птеродактиля, чем на жука. Крылья — как продолжение рук. Острые лапы вместо ног подались вперед. Оно боялось света кристаллов, но голод толкал в атаку.

— Дэ купо! — вспыхнул барьер.

— Ра! — врезался в него летун.

— Са! — обернувшись вспышкой, спокойно прошел я сквозь стенку молний, срубая «птеродактилю» голову!

Проскользив по земле, посмотрел наверх. Еще тройка беззвучно парила над нами. Страницы гримуара перевернулись. Магические слова — и луч энергии подбил следующего. Мертвец, сломав крыло, смачно упал на камни.

— Кх-х, — сделал я затяжной вдох. Плюнул кислотой.

Тц, мимо!

Недоптеродактили заклокотали, понеслись вниз, выбрав меня как более простую и дальнюю цель от света. Я уклонился от пары когтей, развернулся, кислотное лезвие разрубило тело. Последний, быстро замахав крыльями, затормозил, вопя. Хотел улететь прочь.

— Ну нет, падла! — прыгнул я на его спину!

— Ра-а-а! — Сначала он боролся с моим весом, но…

— Ух, черт! — Мы поднимались все выше! За считанные секунды один, два… Высота четырехэтажки!

Я схватился рукой за морду летуна, завел вторую, чтобы перерезать глотку. Но краем зрения заметил, что, пролети тварь на метр в сторону, можно будет преодолеть обрыв и оказаться на возвышенности! Что там было про безумные идеи?

— Мел! — спрятал я клинок и протянул руку.

— Держись, Теня! — превратила ведьма барьер в молниевые путы, и «веревка» обернулась вокруг моего предплечья. Никакого эффекта.

— Ра-а-а! — изо всех сил боролся дикий. Ха-ха! И поднял теперь уже ведьму за собой.

— Лев-вей, мразь! — тянул я его морду в нужную сторону. Несколько мгновений полета. — А-а-а. — С одного движения, маятником, я доставил Мел куда нужно, и она, подогнув ноги, вовремя отозвала заклинание. Чуть прокатилась кубарем. Но теперь мы сократили время пути.

— Ра!

— Хе-хе, — уперся я в спину летуна. Оттолкнулся — и приземлился на ноги на той же возвышенности, где и ведьма.

Тварь от толчка кувыркнулась вниз, успела восстановить полет и вот теперь исчезала в темноте.

— С ветерком, — спрятал я другой клинок. И обернулся: — Мел?

— Да, — отвела она копну волос с лица. Протянула мне руку. Я помог девушке встать. — Если ты действительно… — восстанавливала она дыхание, — когда-нибудь пригласишь меня на свидание, — улыбка, — то пусть это будет что-то более… обычное.

— Постараюсь, — почесал я нос.

Одновременно мы посмотрели на Альма-Матре. Теперь оставался только прямой путь. Гладкая дорога в самый центр тьмы.

Сколько мы в целом бродили по темноте Недр, даже бывали у младшей Альма-Матре, но я впервые видел столько оттенков… тьмы. Бурление полумесяца почти оглушало. Оранжевый свет пронзал тени и одновременно утопал в них, я видел границу, переход от мягкого полотна темноты к более густой. Маленькие частицы эссенции витали в воздухе, дул слабый ветерок.