Из глотки вырвался тот самый выдох, я был на пределе.

Мелони прислонила руки к моим щекам.

— Я не могу забеременеть… П… поэтому…

Разум окончательно покинул тело. Одним движением я порвал цепи, кольца с грохотом разлетелись по комнате. Обхватил ягодицы Мел. И…

— А-а-а! — она не удержала громкий вскрик. Выгнула спину, наслаждаясь приятной истомой.

— Ух! — упал я на лопатки. Мелони затихла на моей груди. Черт, даже в глазах потемнело.

Довольно выдохнул.

— М-м-м, — зачесала синеглазая волосы назад, выпрямив спину. Улыбка победительницы. — Тебе понравилось?

— Ты… — восстанавливал я дыхание. — Ты еще спрашиваешь?

Она вновь легла. Как кошка. Приложила ладони к моей груди.

— Мы же… кхм… — гладила она меня, — не будем так делать каждый раз?

— Теперь только так, — улыбнулся я.

— Дурак, — не брезгуя, чуть дернула она меня за край пасти. Ее голая грудь все еще прижималась к моей, а внизу разливалось чувство теплоты. Кхм. Поэтому… — М! — почувствовала ведьма новую… эм… твердость. — З-зот…

— До рассвета еще далеко, — опрокинул я любимую навзничь.

— Зот, погоди, Зот! Ах!

— Бзь… ты слышала? — показалось Шере.

— Нет, — прикрыла Торка голову подушкой.

— Ва-а-а! — зевнул я во весь рот, сидя за столом в центре храма.

— Что? — с утра пораньше пила То. — Плохо спал? — похабная улыбка. — Я вот тоже не выспалась, говнюк.

— Порой я жалею, что научил тебя таким словам, — откусил я фрукт.

Покосился на Мел, что давала последние распоряжения Штырю. А мне нужно было идти за Гаргантию. Хватит ли одного урока Вакты? Скоро узнаю. Еще жрица хотела поговорить о Шере и о тех самых «плохих следах». Сама Нерожденная стала подругой живому дереву… Поднимаю голову.

— З-з-з-з! — качалась шернице под потолком на ветках, будто на качелях.

Я отломил кусочек и покормил Теню на своем плече.

— Ты все запомнил? — переспросила Мел у Штыря.

— У-угу.

Жук был при всем параде. Клинок на ремне, кожаная броня, плащ накидка.

— Охотник, п-пришел наниматься, согласен на все. З-злой и оп-опасный. — Ведьма хотела выманить демонопоклонников на такого жука, как Штырь. Он и без того походил на безумца. И, если капитан Трона вербует жадных, ему поступит то же предложение.

— Только не подставляйся! — шмыгнула носом Торка.

Эта операция не была тайной для Верту и Уюми. Просто мы не озвучили, зачем именно нужен такой маневр. Доверяй, но проверяй, как говорится.

И вот мы провожаем Штыря через боковой выход из кокона. Гаргантия может их создавать в любом месте.

Штырь в последний раз кивнул, пока закрывшиеся корни не оставили его с другой стороны.

— Кхр, надеюсь, он справится.

Ого, и Шов тоже нервничал!

— Грозный Зот. — А это кто? Я чуть напрягся, когда со стороны главного входа показалась незнакомая жрица. — Вакта ждет тебя. — Еще несколько жучих с тканью на лицах отвесили мне поклон.

— Ладно, — передал я Теню Мел. — Давайте попробуем.

Мы вышли к пруду, затем зашагали по боковой тропинке, все дальше и дальше. Погрузились в неглубокую чащу. Все это вырастила сама Вакта. Деревья здесь росли маленькие, более светлые, порой листочки давали свет. А цветов, что опоясывали тропу… Я и половины не знал. Красиво, душевно и с любовью.

Мы вышли к еще одной статуе. Хм. Руины. От изваяния остались только ноги, явно не женские. На постаменте еще различалась надпись:

«Каждая душа важна».

Сопровождающие меня жрицы рассредоточились по краям, около каменюки застыла сама Вакта. Выдохнув, она передала нож, которым срезала сорняки.

— Доброе, Зот, — улыбнулась она мне.

— Доброе, — подошел я ближе, рассматривая остатки каменных ног. — А это кто?

— Мое маленькое святилище, — кивнула улитка. — Забытая, но важная история. Основатель Плодо-Аверту.

— Хм. — Вроде ничего не чувствую… но от каменей явно исходила эссенция. — Итак, — огляделся я. — Что делать?

— Полон сил, пылкий Зот? — прикрыла Пятая рот ладошкой. Черт… Стены Гаргантии ну слишком тонкие. — Сейчас мой круг, — движением руки указала она на всех присутствующих, — вольет в тебя новую эссенцию. Мы посвятили себя природе, как своей жизни. Ты умеешь адаптироваться, и годы знаний будут изучены в одно мгновение.

— Вы знаете, что я…

— Адаптация и эволюция твоя особенность, да. Мелони рассказала, — сцепила жрица пальцы. — Прости, но я не ведаю, кто ты и почему твое тело как глина, — закрыла глаза улитка. — Но я верю, что эта сила была дана тебе для величия.

Похоже, и про избранность ведьма поведала. Свое «фи» вставлять не буду.

Я последовал инструкциям. Точнее, одной. Сел в позу для медитации.

— Что бы ни происходило, — стала Вакта серьезной, — доверяешь ли ты мне, Зот?

Я немного затянул с ответом.

— Делайте, что нужно…

Пятая кивнула. Окружившие меня жрицы опустились на колени. Новые мантры перетекли в гортанное пение. И, когда к ним подключилась сама Вакта, из земли начали прорастать корни. Стремно. Ведь они опутывали меня все больше и больше, извивались, образуя новый кокон.

Когда все вокруг потемнело.

— Ра! — зарычал я. Ведь острые отростки… впились в мою плоть Глаза закатились.

Штырь брел по центральной дороге. Вокруг кипела жизнь, и никто не обращал внимания на очередного жука с оружием. Накидка скрывала большую часть его увечий, а капюшон прятал осколок в голове. Темный засмотрелся, он и забыл, каково это… Ходить среди толпы.

— Ха-ха-ах, ой! — столкнулся с ним мальчик. — Простите. — Лицо ребенка изменилось, когда он увидел, кого чуть не «сшиб» с ног. А улыбка Штыря не тянула на добрую.

— Ц-цел? — лыбился он во все зубы.

— Кхм, — сглотнул слюну паренек.

— Портов! Портов! — нагнала его девушка постарше. — Сколько раз я говорила тебе!.. — Она не сразу поняла, почему шкет притих и спрятался за её ногу. — Простите, господин охотник, — побледнела незнакомка.

— В… все хорошо, — бросил «господин охотник» взгляд на стражу, что уже пялилась на эту сцену. — Д-добрая… м-м-м… — фыркнул он сам на себя. — Добрая госпожа. Подскажите, г-где жуки моего р-ремесла… б… ищут работу?

— Охотники… — указала девушка в сторону поста Трона. — За этим домом, Люке держит место отдыха, и там же охотники договариваются с жуками Капитана.

— П-понял, — кивнул Штырь. — Б-будь… те… аккуратней. — И зашагал дальше.

— Старинный он… — прошептал парнишка.

— Ро-Портов! — дернула девушка его за ухо.

Штырь быстро нашел «место отдыха». Зот бы назвал его проще: местная таверна. Тут царила своя атмосфера. Множество жуков с других этажей пили сок, громко разговаривали. А жители, как и Дочери Матерей, обходили это место стороной.

Темный зашел внутрь, удостоившись лишь секундного внимания окружающих, но не более. Однако сам Штырь приметил сразу: один из постояльцев, что сидел в самом углу, скрывая лицо за тканью, был единственным, кто не отвел от него взгляд. Только дым от самокрутки вырвался из темноты в области рта.

— М-м-м, — подошел Штырь к стойке.

— Охотник? — Ми-Люке, крепкий и широкоплечий жук, закинул тряпку на плечо.

— Д-да, — голос Штыря стал грубым. — Дичь Трона, хочу охотиться.

— Кого только ни увидишь… — пробубнил себе под нос Люке. Хотел что-то сказать, отправить Штыря к капитану стражи, но незнакомец в углу дал отмашку. — Оу, — даже растерялся «бармен». — Тебе к тому, — кивнул он в сторону.

— Б… — подошел Штырь.

— С-с-с. — В темноте капюшона показались фиолетовые зрачки. — Вижу, ты знаешь, — полуголос, полуклокотание, — как убивать. Нет, не отвечай, — смешок. — Это видно сразу. — Новый дым. — Тебя интересует работа?

— З… За этим, — покосился Штырь на доску и увидел портреты своих друзей, — я и пришел в П-плодородный.

— А насколько ты хочешь обогатиться?

— Любая… в-возможность.