Уилл шёл, низко опустив голову. Он всю жизнь учился в одном районе и никогда не менял школу. До сих пор он не знал, каково быть новичком. Здесь его окружали чужаки. Ему казалось, что он даже одет неправильно. Он отчаянно надеялся, что не будет выделяться. Но, казалось, все только на него и смотрели, когда он шёл с Лайнусом по коридору. Никто не улыбался.

– Тут дружелюбные ребята? – спросил Уилл.

– Нет, не очень, – бесстрастно ответил Лайнус.

– Ты давно тут живёшь?

– Сколько себя помню, – сказал Лайнус. – Вероятно, я окончу здесь с отличием старшую школу, а потом поступлю в престижный университет и получу докторскую степень по двум-трём научным специальностям.

– Ты уже думаешь про университет? – удивился Уилл.

– Планировать будущее нужно заранее, – ответил Лайнус, – тем более что я намерен поступить в Гарвард или Стэнфорд. После того как я превосходно написал итоговые контрольные, мне предложили перешагнуть через один класс, и я, подумав, согласился. Разумеется, я оказался в сложной ситуации, поскольку был самым младшим и физически слабым в классе, не говоря уж о сомнительном удовольствии учиться вместе с сестрой…

– Прости, можно задать тебе странный вопрос? – перебил Уилл.

– Конечно. Я буквально упиваюсь ответами на странные вопросы, – ответил Лайнус и поправил очки. – Упиваться – значит предаваться чему-либо с наслаждением. Если я не знаю ответа на твой вопрос, то охотно проведу исследование.

– Э… ну да… но этот вопрос не требует исследований, – сказал Уилл. – Наверное. Просто мне интересно… э… в этом городе нет ничего странного? Если ты живёшь тут всю жизнь… ты ни разу не видел чего-нибудь… необычного?

– Необычного? – переспросил Лайнус и почесал в затылке. – Насколько мне известно, нет. По меркам провинциальных городов Восточный Эмерсон довольно зауряден и консервативен.

– О. Ну ладно. Спасибо, – ответил Уилл, не в силах скрыть разочарование.

– Если у тебя больше нет вопросов… – Лайнус достал книгу и на ходу погрузился в чтение.

И тут Уилл его узнал:

– Ты живёшь напротив! Я видел тебя вчера. Ты читал книжку, а какая-то девчонка с баскетбольным мячом бросила тебе под ноги петарду.

Лайнус с досадой ущипнул себя за переносицу:

– Да, похоже, мы действительно соседи. Особа женского пола, о которой ты упомянул, моя сестра.

– Правда? Но вы не…

– Не похожи? Конечно. Она кореянка, а я чёрный. Мы приёмные.

– Круто, – сказал Уилл.

Лайнус нахмурился, и Уилл осознал свою ошибку:

– Ой. Я имею в виду – круто не то, что ваши кровные родители от вас отказались. Круто, что есть люди, которые решили стать вашими родителями, потому что вы им понравились, а не потому, что, типа, они обязаны вас растить. Э… кажется, я говорю что-то не то.

– Согласен, – кивнул Лайнус. – Вышло слегка неуклюже.

– Круто, что у тебя есть сестра. Тебе, по крайней мере, не скучно. У меня вот никого нет. Разве что пёс Фиц, он мне реально как брат, только мохнатый. А вы с сестрой дружите? Как её зовут? Она добрая?

– Её зовут Айви, и она отличается повышенной склонностью к хулиганству. Больше всего ей нравится врать, запускать фейерверки и мучить меня при каждой возможности. У тебя будет возможность оценить её характер. С прискорбием сообщаю, что на первом уроке вы в одной аудитории. – Лайнус указал на ближайшую дверь. – Настоятельно рекомендую не садиться рядом с ней. Учится она посредственно и наверняка попытается списать. Вот твоё расписание, а вот план школы. Изначально я начертил эту схему для себя, но здесь вечно все теряются, и я тоже. Не будь я приверженцем научного мышления, я решил бы, что коридоры… меняются. Но это, конечно, исключено. Так или иначе, ты больше не нуждаешься в моём руководстве. Приятного тебе дня. – С этими словами Лайнус и его гигантский рюкзак исчезли в толпе школьников.

Уилл вновь почувствовал себя одиноким. Лайнуса трудно было назвать дружелюбным, но он хотя бы не сделал ничего дурного. Увы, Уилл сам все испортил неудачным высказыванием про приёмных детей. С досады он стукнул себя по лбу. «Молодец, отличное начало».

В классе все места были заняты, кроме одного – прямо перед Айви, рослой девчонкой в спортивной футболке и рваных джинсах, почти на голову выше Уилла. Она сидела, задрав ноги на стоявший впереди стул, и рисовала у себя на парте чёрным маркером.

Уилл решил пренебречь советом Лайнуса. Хоть какие-то отношения лучше никаких.

– Привет, – сказал он. – Я живу напротив, в доме через дорогу.

Айви пожала плечами:

– И что?

– Можно мне здесь сесть? – спросил Уилл, указывая на стул под её ногами.

– Нет.

– Но все места заняты.

– И что? – повторила Айви. – Надо же мне куда-то класть ноги, чтобы поспать на уроке.

– Учитель разрешает тебе спать в классе?

– Ну, не сказать, что прямо разрешает. Но обычно он по уши в своих конспектах и ничего вокруг не видит, – Айви хихикнула, однако Уилл не понял, что тут смешного.

Поскольку деваться было некуда, он отошёл к доске и стал ждать: пусть учитель сам скажет ему, куда сесть. Весь класс тем временем глазел на него. Уилл выдавил кривую смущённую улыбку, чувствуя, как со лба катится пот. Подмышки и ладони у него взмокли, и захотелось убежать обратно в Нью-Йорк, к Марцеллу. Он сделал глубокий вдох, оторвал взгляд от пола – и понял, что ребята смотрят вовсе не на него. Они вообще ни на что конкретно не смотрели. Большинство клевали носом, как если бы очень устали. Одна только Айви казалась свежей и отдохнувшей – вероятно, потому, что ей удавалось вздремнуть на уроках.

Уилл просто не знал, что и думать об этой школе.

Дорогой читатель, если бы только Уилл догадался спросить у меня, я бы его предостерёг. Но он меня не спросил, поэтому я ничего ему не сказал. Однако я предупредил тебя, когда велел оставить эту книгу. Впрочем, если бы чудовищное существо с ужасным и злобным лицом попыталось дать мне совет, я бы тоже его проигнорировал. Что я знаю, в конце концов? Я всего лишь монстр…

Наконец в класс вошёл учитель. Он бросил на стол кожаный коричневый портфель и сказал:

– Тихо, тихо. Начинаем урок.

Уилл растерялся. Учителя с головы до ног покрывали белые бинты, припорошённые пылью. Глаза у него были жёлтые, а кожа сморщенная и тёмная, точно такого же цвета, как портфель.

Перед классом стояла мумия.

Уилл помотал головой. Наверное, учитель просто нарядился к Хеллоуину или был из тех преподавателей, которые переодеваются разными историческими персонажами, чтобы заинтересовать школьников своим предметом.

– Ты, наверное, новенький, – сказал учитель. – Меня зовут мистер Фарао.

Он протянул Уиллу руку, и тут с его лица сползла повязка. То, что было под ней… выглядело ужасно. Душераздирающе. Я не буду это описывать, дражайший читатель, иначе ты описаешься от страха.

Крик Уилла сотряс стены. Он попятился, собираясь убежать, споткнулся и сел на пол.

Несколько ребят рассмеялись, но большинство продолжало дремать. Только Айви выпрямилась и внимательно взглянула на Уилла.

– Вы… ты… вы… мум… мам… – пролепетал Уилл.

– Ты уже слишком большой, чтобы звать мамочку, – заметил мистер Фарао, надевая очки. – Я учитель истории. Пожалуйста, сядь вон за ту парту, перед Айви Кросс.

Уилл бегом бросился на место, спихнул ноги Айви со стула и сел, дыша так глубоко и часто, что у него закружилась голова. Уилл дрожал всем телом, он был напуган, сбит с толку… и вдобавок никто из ребят, казалось, не замечал, что их учитель – настоящая мумия! Почему они этого не видят?! Что с ними случилось? А может быть, что-то случилось с ним?!

И тогда, дорогой читатель, Айви перегнулась через парту и шепнула Уиллу на ухо:

– Значит, ты тоже видишь чудовищ? А я-то думала, что одна такая.

Прозвенел звонок. Урок закончился. Айви вышла из класса, прежде чем Уилл успел о чём-нибудь спросить, – но, уходя, она бросила ему записку. Он развернул листок и прочёл: