Второй раз его остановили сотрудники ДПС уже на въезде в село.

– Путешествуете? – осведомились у него, бегло просматривая документы. Сергей кивнул. – Добро пожаловать на нашу землю!

Он поблагодарил и отправился дальше.

Дом, в котором жила Селезнева А., стоял почти на выезде из города. Или на въезде. Смотря, с какой стороны к нему подойти. Сергей, увидев его, подумал, что здесь каким-то особым образом присваивают нумерацию домам. Остановил машину у высокого металлического забора ярко-зелёного цвета. Лязгнула дверь. Это хозяйка дома вышла встречать нежданного гостя.

– Добрый день! – поздоровался Сергей.

– Здорово, – раздалось в ответ.

Пожилая женщина, слегка прихрамывая на одну ногу, не спеша, приближалась к нему. Сергей быстро окинул её взглядом. Высокого роста, пожалуй, немногим ниже его. Полноватая, что для её лет, в общем, не редкость. Волосы, тронутые сединой, но крашеные в каштановый цвет, скручены в тугой узел. А вот лицо почти совсем молодое. Глаза светлые, голубые, смотрят прямо и заинтересованно, уголки губ чуть подняты вверх – она явно любит улыбаться. И морщины совсем не заметны. В молодости, наверняка, была красавицей.

Женщина остановилась прямо напротив него и замерла в ожидании. Сергей тут же сориентировался.

– Меня зовут Сергей Королёв, – представился он. – Я – аспирант Института культурологии. Приехал в ваше село изучить местные достопримечательности и полюбоваться красотами.

Заранее подготовленная речь прозвучала бодро. На лице не дрогнул ни один мускул. Главное, знал Сергей, это быть уверенным в том, что говоришь. Чтобы слушатели тоже поверили.

Женщина спокойно выслушала и протянула ему руку:

– Очень приятно, – Сергей пожал её. – Алиса Игоревна Селезнева, пенсионер. Чем могу быть полезна?

– Я знаю, что вы долгое время работали в Заслоне и участвовали в разработке проектов беспилотных судов.

– Да, было дело, – подтвердила Алиса Игоревна. Голос у неё был чистый, звонкий и совсем молодой.

Сергей продолжал.

– Мне также известно, что вы принимали участие в нескольких экспедициях в открытый космос.

– Это планировалось, – поправила его Алиса Игоревна. – Но осуществить не удалось. Корабль оказался не готов к запуску, и проект пришлось закрыть.

Сергей рассчитывал услышать нечто подобное. И потому приготовился заранее.

– Мне бы хотелось побеседовать с вами более подробно. Ваши знания могут оказаться очень полезными для моей будущей диссертации. Если вы не против…

– Ты прямо здесь собрался со мной беседовать? – усмехнулась Алиса Игоревна. – Или, может, зайдёшь в дом?

– Честно говоря, я ждал вашего приглашения, – сказал Сергей. – Но подумал, что самому навязываться будет невежливо. Да, кстати, – он поспешно полез в карман куртки, – вот мои документы. А здесь, – он указал на чемодан, – сопроводительные письма от моего научного руководителя. Вы, может быть, о нём слышали? Сазонов Евгений Петрович.

– Сазонов? Нет, ничего не слышала.

– На всякий случай я взял телефоны. Мы можем позвонить в институт, чтобы вы удостоверились, что я вас не обманываю, – засуетился Сергей.

– Не стоит, – уверенно сказала Алиса Игоревна. – Я и без того верю. У тебя на лице всё написано… Сережа.

Он еле заметно вздрогнул, вспомнив, как часто слышал подобную фразу от матери в те неловкие моменты, когда пытался её обмануть. Она всегда видела его насквозь.

– Ну, что же мы стоим в дверях? – спохватилась Алиса Игоревна. – Прошу в дом! Тем более, ты, как я вижу, надолго, – она указала на стоявший возле автомобиля чемодан.

– Да, на всякий случай прихватил с собой самое необходимое, – пояснил Сергей, направляясь к чемодану. – Вряд ли, за один день я управлюсь.

– Где ночевать думаешь? Гостиниц у нас в городе нет.

– Если вы не против… – начал Сергей, но Алиса Игоревна его перебила.

– Не против. Село у нас небольшое. А гости бывают часто. Завтра внучка моя приедет. У неё сейчас практика, вот она и решила провести её здесь. Две недели на свежем воздухе, вдали от городской суеты – что может быть лучше?

Сергей промолчал. Атмосфера шумного города была для него более привычной.

– Идём, – позвала его Алиса Игоревна. – С дороги надо отдохнуть.

И она направилась к дому. Сергей молча последовал за ней.

Как только он очутился за забором, к нему тут же кинулся большой лохматый пёс и принялся обнюхивать нового человека.

– Не бойся. Кекс не кусается.

– Да я и не боюсь, – Сергей опустился на корточки, протянул псу руку. Тот обнюхал её, а потом лизнул Сергея в лицо. – Какой дружелюбный!

– Молодой ещё.

Деревянный дом внутри оказался просторным. Две террасы – одна холодная, другая – отапливаемая с современной печью, от которой приятно пахло горящими дровами. Половицы поскрипывали и кое-где проглядывали щели. Алиса Игоревна разулась в тёплой террасе, оставив свои башмаки у входа. Сергей сделал то же самое. Открыв дверь, они вошла в кухню, которая также была просторной и достаточно светлой. Слева стоял стол, накрытый клеёнкой. На нём возвышался самовар, рядом стояло блюдо с печеньем и пряниками, а также небольшой заварочный чайник. Вдоль стены располагался простой кухонный гарнитур, газовая плита, раковина, в которой лежало несколько грязных тарелок. По другой стороне был ещё один стол. Видимо, за ним хозяйка дома и обедала вместе со своими гостями. Простые табуреты с мягкими подушками стояли вдоль стола.

На стене висели часы. Старые, ещё с кукушкой. Чуть поодаль – прибитый гвоздями календарь нынешнего года. «Обычная деревенская обстановка, – подумал Сергей. – Ничем не напоминает город».

В глубине угадывалось ещё три комнаты и что-то похожее на гардеробную. Сергею стало любопытно туда заглянуть, но тут навстречу им вышли два толстых кота – рыжий и белый. Оба лениво потянулись, а потом легли на пол. Сергей тут же подошёл к ним и по очереди погладил. Коты издали довольное мурчание, демонстрируя тем самым своё удовлетворение от происходящего.

– Твоя комната – та, что справа, – объявила Алиса Игоревна. – В другой прохладно, там я буду. Ну, а в третьей обычно внучка ночует. Располагайся. А я пойду, поставлю самовар.

Такого гостеприимства Сергей не ожидал.

* * *

– Когда вы успели столько напечь? – поинтересовался Сергей, отправляя в рот очередной румяный пирожок и тут же запивая его чаем.

– С утра тебя выглядывала. Думала, раньше приедешь, – как ни в чём не бывало, говорила Алиса Игоревна. Чай она пила из блюдца мелкими глотками. Его запах витал по всей кухне. В нём улавливались нотки мяты, смородины и ещё каких-то трав.

Сергей, услышав слова хозяйки, подавился и закашлял. Алиса Игоревна подвинулась к нему и уверенно стукнула кулаком по спине, прогоняя кашель. Сергею показалось, будто по нему катком прошлись.

– Хорошее у вас чувство юмора! – похвалил он, когда кашель стих.

– А я не шучу, – спокойно продолжала Алиса Игоревна. – Хочешь – верь, хочешь – нет. Про тебя я наперёд знала.

– Откуда? Может, яблочко по блюдечку катали, и оно вам правду открыло? – усмехнулся Сергей.

Алиса Игоревна ничего не сказала в ответ. Но в глазах её промелькнул задорный блеск. Чаепитие продолжалось.

Позже, когда посуда была вымыта, Алиса Игоревна предложила гостю прогуляться.

– Накинь что-нибудь сверху, – сказала она. – Здесь ветра дуют. Можешь простудиться.

Сама она была в старой телогрейке без рукавов и высоких валенках на босу ногу.

– Я стала мёрзнуть с возрастом, – пояснила она. – А лет двадцать назад об этом не думала.

– А о чём вы тогда думали? О небе? О звёздах? – схватился за это Сергей.

– И о них тоже. Как не думать о вечном? В молодости сама жизнь вечностью кажется.

– Разве это не так? Разве жизнь не может быть вечностью?

– Это смотря с какой стороны. Если говорить об отдельно взятом человеке, то его жизнь вечной быть не может. У неё есть свои чёткие границы – дата рождения и дата смерти. А если смотреть на жизнь как на явление в целом… Здесь всё гораздо сложнее.