– Тсс… – Чиж испуганно озирался по сторонам. – Услышат же.

– Здесь никого нет, – громко и как-то грустно сказал папа. – Топтунов больше нет… – И он вдруг сел прямо на пол, обхватив голову руками.

Мне стало по-настоящему страшно. Даже страшней, чем если бы сейчас на нас выскочил огромный топтун. Я никогда не видел папу вот таким. Растерянным, что ли. Его глаза смотрели так грустно и обречённо, что сразу становилось ясно – дальше не будет ничего хорошего.

– Их уже давно нет, – продолжил папа. – Однажды они ушли и больше не вернулись. Вы думаете, почему мы так спокойно живём в их чулане? Разве раньше мы могли вот так расселиться по всем полкам? Мы ютились среди вещей, постоянно прятались и скрывались. Зато у нас всегда были запасы еды. А теперь… Какое-то время мы ещё находили то, что забыли топтуны, но теперь не осталось ничего, даже малой крошечки.

Я не знал, что сказать. Папа впервые рассказывал о таких вещах, о которых я даже не задумывался. Оказывается, наша прекрасная Чуландия – это всего-навсего просто чей-то чулан? В котором кто-то хранил всякие ненужности?

– И что же делать? – растерялся Чиж.

– Не знаю, – сказал папа.

– Нужно сказать всем, – предложил я. – Нужно, чтоб все знали о проблемах и решали их вместе.

– И как они будут их решать?

– Ну, хотя бы перестанут обвинять во всём добытчиков.

Папа посмотрел на меня так, будто впервые увидел. Потом задумался. Потом кивнул. И мы пошли. А в Чуландии он на общем собрании рассказал всё как есть. И про топтунов, и про запасы, которых не осталось в большом наружном мире. Все долго молчали. А потом общим собранием было решено экономить запасы, которые у нас ещё пока оставались, а добытчикам поручить искать новый источник запасов. Ведь должен же он где-то быть.

С тех пор наша жизнь мало изменилась. Разве что еду теперь выдавали каждому в руки, и для этого нужно было отстоять длинную очередь. Я-то думал, что нас из-за тяжёлой ситуации тоже раньше положенного срока определят в добытчики. Ведь это же логично: больше добытчиков – больше шансов что-то найти. Но нет, мы по-прежнему продолжали ходить в школу и изучать всякую бесполезную ерунду типа истории нашего народа. Но вот однажды…

…Учитель Куш стоял и терпеливо ждал, когда мы все рассядемся по местам и перестанем шуметь. Потом, как бы невзначай, спокойно и даже, как мне показалось, безразлично, сказал:

– Сегодня у нас тема урока: «Маскировка».

Да, сказал вот так запросто, как будто речь шла об обычной теме. А нужно было сказать «очень важная», «невероятная», «суперинтересная», «всем необходимая», «без которой шуршастики не представляют своей жизни». Ну или ещё как-нибудь.

– Ура!!! – завопил Чиж.

Учитель Куш строго посмотрел на него, но это было бесполезно, потому что тут же вслед за Чижом закричали все. А как он хотел? Я, может быть, и учиться-то ходил только ради этой темы. Ведь это означало, что теперь нас уже никто не будет считать маленькими детишечками и нам можно будет открыто выходить в мир топтунов. Наконец-то дождались!

– Наше занятие будет состоять из теории и практики. Маскировкой мы пользуемся в случае опасности, – медленно, нараспев продолжил Куш. – Это умение спасло жизнь не одному шуршастику, оказавшемуся в трудной ситуации. Трудная ситуация – это оказаться лицом к лицу с самым опасным существом в природе – с топтуном. Некоторые из вас вскоре станут добытчиками, вот им особенно понадобится умение становиться невидимым. Но это не значит, что другим оно не пригодится. Любой шуршастик должен уметь маскироваться, потому что никто наперёд не знает, что с ним может случиться.

– Ы-ы-ы-ы… – послышался недовольный выдох справа, где сидел Толстяк Рюш – самый тощий из нашей группы.

Это не мы придумали ему такое прозвище. Толстяком называли в детстве ещё его отца – такого же тощего и хилого. А Рюшу прозвище досталось по наследству.

От этих долгих россказней Куша я бы тоже застонал, да Толстяк Рюш меня опередил, а повторять за ним было уже не круто. Вообще, круто делать что-то первому. Поэтому я просто вздохнул. Без «ы-ы-ы-ы».

– Ещё раз кто-нибудь помешает мне вести урок, и я выволоку его за ухо вон! – так же монотонно, нараспев предупредил Куш и указал пальцем на круглую дырку в большой картонной коробке, которая служила нам кабинетом для занятий. И, даже не сделав паузу, словно его предупреждение было частью темы, продолжил: – Говорят, что когда-то давно наши предки – дикие шуршастики – умели делать и другие магические вещи, но утратили эти навыки, осталось только заклинание маскировки, которое теперь передаётся из поколения в поколение. Впрочем, может быть, это всего лишь пустые разговоры.

«Вот это вот всё – пустые разговоры! Когда мы уже к практике перейдём?!» – подумал я, изо всех сил стараясь быть терпеливым. Потому что если я начну крутиться, или ворчать, или вздыхать громко, как Рюш, то учитель может выгнать меня с урока и я пропущу такую важную тему. А ведь мне ещё добытчиком быть! Поэтому я никак не могу пропустить тему маскировки.

– Почему невидимости не учат с младенчества? Ведь, если это наша единственная защита, то, по логике, нужно обучать этому шуршастиков сызмальства, – учитель внимательно осмотрел нас всех в ожидании ответа.

– Наверное, это очень трудное волшебство, и малышня с ним не справится, – предположил я, раз уж все остальные молчали.

– Нет, не правильно, – усмехнулся Куш, явно довольный тем, что я ошибся.

– Потому что младенцев и так не выпускают наружу. Зачем им невидимость? – выдал свою версию Чиж.

– Тоже неверно! – радовался учитель. – Ну, есть ещё предположения?

Предположений больше не было.

– Ну что ж, – учитель Куш сделал паузу и внимательно оглядел нас: – Младенцев не выпускают как раз потому, что они пока не могут себя защитить и замаскироваться. А не учат их этому потому, что они ещё маленькие и неразумные. Нельзя доверять великую тайну маскировочного заклинания маленьким и неразумным. А вдруг они выдадут её кому-нибудь? Не со зла и не из вредности, а только по своей неразумности. Вот поэтому проще до какого-то возраста держать их внутри Чуландии и оберегать, чем доверить им нашу тайну. Но, когда ребёнок становится достаточно разумным, тут-то ему и передают секретное знание. Сегодня вы все сделаете очень важный шаг в жизни, – учитель замолчал и с улыбкой посмотрел на нас, на каждого в отдельности. Будто мы все должны вот-вот измениться, и он непременно хочет запомнить нас такими. – Итак… Перейдём к делу, – сказал учитель после паузы.

«Наконец-то!» – подумал я. И, наверное, все остальные тоже так подумали.

– Внимательно наблюдайте за мной. Чтоб стать невидимым, нужно замереть на месте.

Он тут же остановился, став похожим на статуэтку. Ни один волосок не дрогнул на его ушах. Но он не стал невидимым. Может быть, он так думал, что стал невидимым, но я-то его видел!

Учитель Куш снова зашевелился:

– Ну как, видели?

– В том-то и дело, что видели! – разочарованно проворчал Чиж.

Значит, учителя видел не только я, но и все вокруг.

– Это я вам показал, как нужно замереть. А теперь смотрите! – Он снова затаился, но в этот раз что-то прошептал – да-да, я заметил! – и вмиг исчез!

– Хооох… – выдохнул я от неожиданности.

И все тоже заохали: