– Насколько я знаю, отряды разведчиков из пограничных войск уходят вглубь леса достаточно далеко, чтобы обнаружить большой город, месяц пути, если память не изменяет.

– Всё так, Влад – кивнул глава – но город стоит ещё дальше в чаще леса. Согласно описанию, его прикрывают высокие холмы, а также маскирующие плетения. Боюсь представить, как именно эти плетения запитаны на постоянной основе.

– Отправляют пленных в ритуальный круг? – догадаться мне было несложно.

– Это самый простой и действенный способ – Лорандир отвёл взгляд, ему было не по себе знать наверняка, что его соплеменники занимаются такими вещами – плюс все они работают на износ в полях и шахтах вокруг города.

– Димэль и его окружение собрали полный набор: грабежи, рабство, ритуальные круги, вызов хтонической дряни из тонкого мира. Договор с ещё живой хтонической дрянью и кормёжкой её живыми разумными, ничего не забыл? – меня снова начало трясти от злости, в следующее мгновение Мирра влетела в кабинет, окатив меня своим даром. Меня отпустило, я благодарно кивнул девушке. С этим что-то надо делать и срочно, скоро на людей кидаться просто так начну.

– Всё так, барон – Лорандир перешёл в официальный режим – наша ветвь с радостью поможет смыть этот позор, в том числе кровью, если понадобиться.

– Поэтому ты сбагрил мне эту тысячу бездарей? – уже спокойно улыбнулся эльфу.

– То была минутная слабость из-за навалившихся дел – вернул мне улыбку Лорнадир – но насчёт помощи не волнуйся, я поддержу тебя в поисках и нейтрализации. Сколько надо выделить моих подопечных на прочёсывание леса?

– Не надо никого выделять, мне хватит тех, кто уже бегают в ужасе по полосе препятствий. Эти пять сотен начинают понимать, как правильно вписаться в действия моей гвардии. Тебе тоже сто́ит погонять своих подопечных, уверен, твои ушастые стрелки засиделись в тавернах.

– Согласен с тобой, мой друг. Предлагаю через месяц провести совместный выход, заодно посмотрим, насколько те пять сотен бездарей с мечами не безнадёжны.

Согласовав наши действия с эльфийским лордом, я поехал к своему личному мозгоправу.

– Хикари, мне очень не хочется цитировать одного из поэтов моего мира, когда случится эпичный писец – мы с лисой остались наедине.

– А что там? – интересуется Хикари.

– «Скажи мне, дядя, ведь недаром Москва, сожжённая пожаром…» – смотрю на целительницу проникновенным взглядом.

– Да уж, с тебя станется пепелище – проворчала лиса, достав из сумки коробочку – держи, это поможет.

Я скинул крышку, внутри лежала цепочка, на которой болтался медальон. Окантовка неярко светилась зелёным светом.

– Когда свет погаснет, его надо будет заново зарядить – пояснила Хикари – с этим справится любой лекарь. Носить на шее необязательно, он действует в радиусе трёх метров от тебя.

– И на этом спасибо тебе, добрая лиса – я закинул медальон в нагрудный карман.

– Но лучше не рисковать и быть рядом со своими дамами, они по случаю стали для тебя теми самыми якорями, удержат лучше любой магии – хитро улыбнувшись, добавила старейшина и бабушка в одном лице одной из дам.

– А вот за это не спасибо – Хикари хрюкнула за веером, я зверски поглядел на хвостатого тролля – мне теперь таскать их за собой, что ли? Хотя, судя по всему, задумка другая. Что-то вроде сиди дома и не отсвечивай? Да, я знаю, всё как всегда, желаем только хорошего – съязвил в итоге, а лиса начала тихонько смеяться.

– Какие планы на ближайшее время? – интересуется Хикари.

– Уверен, скоро получу приказ от высокого начальства. Придётся побегать по лесам за эльфийским говнюком, который успел сбежать из Эринора. А затем уйти вглубь пограничного леса – особо скрывать мне нечего.

– Как далеко собираешься уйти вглубь леса? – лиса сразу стала серьёзной.

– Много больше месячного перехода, точно скажу, когда поймаю того, кто знает дорогу.

– То есть тебя не будет три месяца как минимум плюс ты заберёшь своих призраков – я кивнул Хикари – это долго с позиции дел рода. Многие посчитают это время хорошей возможностью урвать кусок послаще.

– Я решу этот вопрос до ухода вглубь леса – уверяю лису – ведь желание вернуться на пепелище точно у меня отсутствует.

Обратный путь лежал через штаб стражи, где я получил указ герцога разобраться с беспределом на дорогах и окрестных деревнях. Пока я ловил отходняк после разборок с наследником семьи Сато, Димэль вышел на новый уровень.

Первое, что он сделал, это объединил весь оставшийся в окру́ге криминал. Все, у кого не хватило мозгов свалить подальше от Арквейста и Стреклинда, попали под начало нового криминального босса. Вторая новость за Димэля была ещё хуже. Были разграблены четыре деревни за три дня. Население двух было полностью угнанным в лес. Всех, кто не мог идти, зарезали.

Селяне уже не просили, а требовали обеспечить безопасность, намекая на прекращение поставок продовольствия в города. Герцог по наивности делегировал эту задачу местным аристо, пообещав золото за поимку главарей и отстрел рядовых разбойничков.

Любители халявы тут же ломанулись в лес, радостно оглашая бодрыми криками всю округу. Хватило местных шерифов на подработке ровно на три схватки с эльфами.

Засады на дорогах, засады на отдыхе, засады пока ты сидишь со спущенными штанами «на горшке». Итогом военного перформанса от местных дурачков стали три полностью уничтоженные дружины вместе с баронами. Четвёртый успел сбежать, бросив своих воинов на верную смерть. Ещё два отряда с боями смогли вырваться из цепких лап лесной братвы, понеся значительные потери. Как всегда, тупость и упоротость были побеждены знанием местности и хорошей подготовкой. Эльфы шли за плечами беглецов почти до самого города, завалив на привалах ещё не меньше полусотни дружинников.

Кому могли поручить дело после такого фиаско местной знати? Только тому, кто самый сильный, самый смелый! Вдогонку хочется проорать, что я умный и даже не возьмусь, но кто меня будет спрашивать… Разумеется, всё плюшки теперь мои, если вернусь живым. Но кто сказал, что собрался умирать?

Кто проживает на дне океана…? Стоп, это из другой оперы. Кто лучше всех знает окрестные леса? Ответ для аристо неочевиден, но мы же хоть немного, но умнее. Вместе с расширенными полномочиями от стражи, в виде страшного папируса с печатью герцога, мои люди разбежались по окрестностям в поисках местных охотников.

Деньги зло, но в правильных руках, это инструмент убеждения, работающий на девяносто девять процентов.

Всех любителей шастать по лесам любезно, но пинками для ускорения, согнали к нашему тренировочному городку на опушке леса возле Стреклинда. То самое место, где я лично тренировал первый отряд гвардейцев. Сейчас здесь полноценный полевой лагерь.

Расхаживая перед неровным строем охотников, я нёс в массы знание о светлом. А также тёмном и нефильтрованном. В общем, на те деньги, которые платит герцог, можно будет перепробовать всё пиво в Долине. Нужно только немного поработать не по профилю. Просто охотиться будем на ушастую живность, которая не хрюкает перед смертью, а орёт и матерится.

Разумеется, местные знали, что творится в лесах, но как только были озвучены премии, которые заплатят всем причастным, все тут же возбудились нездоровым образом. Сразу начались разговоры, как лучше считать трофеи. Сошлись на том, что будут капитану сдавать пары длинных ушей. После чего стали подозрительно смотреть на группу граждан, которые пытались спрятаться за мной, одновременно натягивая поглубже капюшоны. Сразу осадил страждущих, особенно тех, кто успел достать разделочный нож. Объявил строю, если мои личные эльфы, можно сказать, подарок судьбы, недосчитаются ушей, то обладатели сего трофея будут работать на меня десять лет, бесплатно. Последнее слово оказалось самым страшным.

Пока Крест и Тирр гоняли вновь прибывших охотничков, чтобы понять, на что те способны в лесной чаще, я вернулся в город. У меня в голове было два проекта, которые могли помочь нам в ближайшем будущем выжить.