Грозные гномы моментом превратились в боевых хомячков, не знающих, в какую нору забиться подальше от сурового начальства.

– А ну, расселись по местам, стадо баранов – рявкнул Белегар – а теперь докладывайте.

– Мы до сих пор не определились, какой из вариантов лучше использовать как приоритетный – встал руководитель одной из групп – с подвесной гондолой или цельный корпус.

– А что проще сделать на сегодняшний день? – спрашиваю у инженера.

– С подвесом – тут же отвечает гном – к тому же такой вариант более универсален и ремонтопригоден.

– Согласен – киваю в ответ, приводя в уныние вторую группу инженеров – но второй вариант хорош для специализированных задач, изделие будет использоваться только для узких задач – так что я бы продолжал работы в оба направления. Есть готовые варианты для производства?

– Два готовых, в данный момент закончились испытания уменьшенных копий, как вы требовали – продолжал отчёт руководитель группы – мы можем создать разведчик и перевозчик личного состава на сотню разумных.

– На втором варианте предусмотрены средства подавления противника?

– Нет, господин Морозов, данный вариант рассчитан именно на скоростную переброску.

– Тогда создайте ещё один вариант, с возможностью установки трёх орудий.

Я вышел от гномов с чувством глубокого удовлетворения. Пока всё шло согласно графику. А теперь отдых, скоро можно будет забыть про мягкую постель.

Официально из города вышел только батальон «призраков». Остальные ждали в глубине лесного массива, собравшись там в течение недели. В этот раз мы все были конными, поэтому двигались с приличной скоростью, даже небольшой обоз сильно нас не тормозил.

Нам потребовалось две недели, чтобы выйти к пограничной крепости. Трижды пришлось задерживаться на пути, чтобы решить проблемы местных жителей.

Как выяснилось, часть бандитской тусовки решило остаться в лесах освоенной части Долины. Тактика набегов на удалённые поселения была отработана данными гражданами неплохо. Жирным плюсом было отсутствие повального угона жителей деревень. Криминал смекнул, что лучше брать дань и жить спокойно в единении с природой. Хотя для обслуживания себя любимых всё же забрали определённое количество народу.

По дороге нам встретились четыре таких деревни, поэтому моя задумка двигаться в мундире стражи дала плоды. Судя из описания набегов, недалеко от нас встала постоянным лагерем группа лиц криминального характера, примерно рыл в триста. Было решено избавить местное население от столь неблагонадёжных подданных Короны, заодно потренироваться в освобождении заложников.

Сказать, что эти упыри залезли в непроходимую жопу, это ничего не сказать. С другой стороны, моё почтение от задумки. Бандосы обосновались на шикарном по размеру острове, вокруг которого была заболоченная местность на пару десятков километров. Мы больше двух суток искали тропы, пока не наткнулись на неприметную дорогу, ведущую вглубь болота. Это точно была работа мага, слишком искусно всё было сделано. Пусть дорога сильно петляла и местами была завалена буреломом, что давало хорошую маскировку, но мы ускорились на порядок, к тому же оставались сухими, не проваливаясь в ямы при поиске троп.

Дорога резко обрывалась, выводя нас на поляну. Может, раньше здесь было много деревьев, но кто-то усердно всё вырубил, даже пни выкорчевал. Но больше всего нас удивили ряды плодовых деревьев и ровные квадраты полей.

Вдалеке за деревьями виднелся комплекс зданий, везде виднелся свет. Наш передовой отряд из двух сотен втянулся вглубь острова и выпустил группы разведки, остальные ждали, когда подойдут ещё три сотни. Остальные ждали нас, охраняя обоз.

После доклада разведчиков я засомневался, что нам хватит сил зачистить этот остров без потерь в принципе. Наблюдатели срисовали весь комплекс. В трёх зданиях были устроены казармы. По самым скромным прикидкам, там располагались по три сотни любителей лёгкой наживы в каждой. Дёргать судьбу за яйца при попытке проникнуть дальше в здания, «призраки» не стали. Вокруг комплекса зданий, а также между ними двигались патрули, убрать которые без лишнего шума было достаточно проблематично.

– Итак, господа офицеры, ваши предложения? – открываю импровизированный военный совет – отступать нельзя, скажут зассали. Но дружно умирать посреди болот тоже не хочется.

– Резать патрули, занимая на время их место, не вариант – скривился Ферзь – хоть здесь и много народу, караульную службу поставил достаточно грамотный офицер.

– А чего тогда на дороге никого нет? – спросил Крест – раз все такие опытные.

– Я сказал достаточно опытный, а не прям профи. К тому же эту дорогу искать можно год и ни хрена не найти. А вопли тонущих идиотов слышно далеко над ночным болотом – на серьёзных щах парировал Ферзь

– Плюс в этих краях такой сводный отряд – это исключение из правил – добавил я – значит патруль больше для контроля беглецов изнутри.

– Остаётся только ползти часа в три ночи всем табором, отсечь казармы и сжечь их – философски заметил Крест – всё как обычно, а там пропетляем как-нибудь.

– Лишь бы пропетлять – передразнил стрелка – ты хоть представляешь, как это будет выглядеть со стороны, если нас заметят? Пять сотен ползущих черепах. С другой стороны, подумают, что после вчерашнего фляга свистит, и пойдут дальше, верно? Мы и так здесь застряли, надо ускориться, уверен, за нами до границы рубежа будут двигаться соглядатаи.

– Тогда ждём ночь, начинаем считать время, за которое нужные патрули делают круг. Меняем патрульных на наших и рывками собираемся перед казармами – предложил Ферзь – но боезапас придётся потратить, чтобы уничтожить здания максимально быстро.

– Добро – мы встаём, разминаясь – отправляй своих на край патрульной зоны. Остальным отдых посменно.

Используя во главе угла фразу «если что-то может пойти не так, оно пойдёт не так», мы терпеливо ждали. Звучит команда и первая сотня срывается с места.

В последний момент решили попробовать взять здание штурмом, чтобы на всю округу не полыхал пионерский костёр. Шустро двигаемся к зданию. Нам навстречу открывается дверь, из которой в одних портках выходит мужик. Чтобы получить нож в глазницу и сразу за этим прилечь отдохнуть.

Двухэтажное здание оказалось практически пустым. Нашими жертвами стали хорошо, если полсотни человек, которых упокоили прямо в кроватях. Я быстро просемафорил Ферзю, что здание зачищено, пусть двигаются к следующему.

Через полчаса мы рассосались по казармам, чтобы не привлекать лишнего внимания тех, кто находился в местном особняке. До того как начнёт светать времени было вагон, поэтому мы не спешили. Вычислили окна, из которых просматривается проходящая охрана, после чего в течение получаса медленно, но верно убрали последние патрули. Что характерно, никто из патрульных не двигался в сторону особняка, это сильно облегчило нам работу.

В особняке потухают почти все источники света, лучшего момента не будет. Приказ бойцам по возможности брать всех живыми, ведь мы толком не знаем, сколько здесь разумных находится по принуждению.

Особняк не слишком большой, чтобы ломиться в него всей нашей толпой. На штурм идёт всего сотня «призраков». Эльфы заняли все удобные деревья вокруг дома, на случай непредвиденных обстоятельств. Остальные готовились отсечь главное здание этого комплекса от ещё необследованной досконально части. Хотя и так было понятно, там находятся те, кого пригнали на принудительные работы.

В особняке четыре этажа, заходим с трёх сторон. Понимаю, что был неправ насчёт размеров дома. Даю команду о выдвижении за нами через пять минут ещё полсотни бойцов. Дальше разбегаемся пятёрками. Слышу свист стрел, на площадке между этажами три трупа. Все как один замерли на своих местах. Остроухие использовали спец боеприпасы с зачарованием. Результат изумительный, тело покойника замирает от плетения контроля, а значит, меньше шума от падающих тел, особенно в кирасе об мрамор.

Если первый этаж был большой кухней и обеденными залами, то второй был явно административного назначения, а также силового контроля. Особенно мне понравилась огромная карта этой части региона, причём детализированная. Много где стояли флажки со свежими записями.