Ка-ну и Кутулос лежали неподвижно. Ту корчился на животе, обхватив голову руками, и беззвучно выл, как умирающий шакал. Брул валялся в пыли, как раненый волк, слепо хватаясь за ножны.

Теперь Кулл почти мог видеть форму Безмолвия, ужасающего Безмолвия, которое, наконец, выходило из его Черепа, чтобы расколоть черепа людей. Оно извивалось, оно корчилось в нечестивых клубах и тенях, оно смеялось над ним! Оно жило! Кулл пошатнулся и упал, и в этот момент его вытянутая рука ударила в гонг. Кулл не слышал ни звука, но отчетливо ощущал пульсацию и подергивание волн вокруг себя – легкое отдергивание, непроизвольное, подобно тому, как рука человека отдергивается от пламени.

Ах, старый Раама оставил надежную охрану для расы, даже после смерти! Ошеломленный мозг Кулла внезапно разгадал загадку. Море! Гонг был подобен морю, меняющему зеленые оттенки, никогда не стоящему, то глубокому, то мелкому – никогда не умолкающему .

Море! Вибрирующее, пульсирующее, грохочущее днем и ночью – величайший враг Тишины. Шатаясь, испытывая головокружение, тошноту, он схватил нефритовый молоток. Его колени подогнулись, но он вцепился одной рукой в раму, другой сжимая молоток отчаянной мертвой хваткой. Тишина вокруг него гневно сгустилась.

Смертный, кто ты такой, чтобы противостоять мне, который старше богов? До того, как была Жизнь, был я, и буду, когда Жизнь умрет. До того, как родился звук захватчика, Вселенная была тихой и будет снова. Ибо я распространюсь по всему космосу и убью Звук–убью Звук–убью Звук –убью Звук!

Рев Тишины отдавался в пещерах разрушающегося мозга Кулла монотонным пением, когда он бил в гонг – снова – и снова - и снова!

И с каждым ударом Тишина отступала – дюйм за дюймом, дюйм за дюймом. Назад, назад, назад. Кулл возобновлял силу своих ударов молотком. Теперь он мог слабо слышать далекий звон гонга над немыслимыми пустотами тишины – как будто кто-то на другом конце Вселенной ударял по серебряной монете гвоздем от подковы. При каждой крошечной вибрации шума колеблющаяся Тишина вздрагивала. Щупальца укорачивались, волны сжимались. Тишина сжималась.

Назад, и назад, и назад – и назад. Теперь огоньки парили в дверном проеме, а позади Кулла мужчины хныкали и падали на колени, их подбородки обвисли, а глаза были пустыми. Кулл сорвал гонг с рамы и, пошатываясь, направился к двери. Он был законченным бойцом – для него не было компромиссов. Больше не удастся запереть огромную дверь перед этим ужасом. Вся Вселенная должна была остановиться, чтобы посмотреть на человека, оправдывающего существование рода человеческого, достигающего величественных высот славы в своем высшем искуплении.

Он стоял в дверном проеме и прислонился к волнам, которые висели там, непрерывно барабаня. Весь Ад хлынул ему навстречу, из страшилища, в самый последний оплот которого он вторгался. Теперь в зале снова воцарилась Полная тишина, вытесненная непреодолимыми ударами Звука – Звука, собранного из всех звуков и шумов земли и заключенного в тюрьму рукой мастера, которая давным-давно покорила и Звук, и Тишину.

И здесь Безмолвие собрало все свои силы для последней атаки. Ад беззвучного холода и бесшумного пламени кружился вокруг Кулла. Здесь была вещь, элементарная и реальная. Тишина - отсутствие звука, сказал Кутулос – Кутулос, который теперь пресмыкался и бормотал пустые небылицы.

Здесь было больше, чем отсутствие – отсутствие, полное отсутствие которого стало присутствием – абстрактная иллюзия, которая была материальной реальностью. Кулл пошатнулся, ослепленный, оглушенный, онемевший, почти бесчувственный от натиска космических сил на него; душу, тело и разум. Скрытый вращающимися щупальцами, звук гонга снова стих. Но Кулл никогда не прекращал. Его измученный мозг покачивался, но он уперся ногами в подоконник и мощно толкнулся вперед. Он столкнулся с материальным сопротивлением, подобным стене сплошного огня, горячее пламени и холоднее льда. И все же он рванулся вперед и почувствовал, что это дает–дает.

Шаг за шагом, фут за футом он прокладывал себе путь в комнату смерти, разгоняя перед собой Тишину. Каждый шаг был воплем, демонической пыткой; каждый шаг опустошал Ад. Ссутулив плечи, опустив голову, поднимая и опуская руки в прерывистом ритме, Кулл прокладывал себе путь, и большие капли крови собирались у него на лбу и непрерывно капали.

Позади него люди начали подниматься, шатаясь, слабые и с головокружением от Тишины, которая вторглась в их мозги. Они уставились на дверь, за которой король вел свою смертельную битву за вселенную. Брул слепо пополз вперед, волоча за собой меч, все еще ошеломленный, и только следуя своему ошеломленному инстинкту, который велел ему следовать за королем, хотя тропа вела в Ад.

Кулл заставлял Тишину отступать, шаг за шагом, чувствуя, как она становится все слабее и слабее, чувствуя, как она истощается. Теперь раздался звук гонга, который нарастал и нарастал. Оно заполнило комнату, землю, небо. Тишина съежилась перед ним, и по мере того, как Тишина истощалась и была загнана в себя, оно приняло отвратительную форму, которую Кулл видел, но не видел. Его рука казалась мертвой, но с огромным усилием он усилил свои удары. Теперь Тишина корчилась в темном углу и сжималась и разжималась. Снова, последний удар! Все звуки во Вселенной слились в один ревущий, вопящий, сокрушительный, поглощающий взрыв звука! Гонг разлетелся на миллион вибрирующих осколков! И тишина закричала!

Удар гонга

Удар гонга

Где-то в раскаленной красной тьме началась пульсация. Пульсирующий ритм, беззвучный, но вибрирующий реальностью, выпустил длинные колеблющиеся щупальца, которые потекли в бездыханном воздухе. Мужчина пошевелился, пошарил вокруг слепыми руками и сел. Сначала ему показалось, что он плывет по ровным и размеренным волнам черного океана, поднимающимся и опускающимся с монотонной регулярностью, которая каким-то образом причиняла ему физическую боль. Он почувствовал пульсацию воздуха и протянул руки, как будто хотел поймать ускользающие волны. Но была ли эта пульсация в воздухе вокруг него или в мозгу внутри его черепа? Он не мог понять, и ему пришла в голову фантастическая мысль – ощущение, что он заперт внутри собственного черепа.

Пульсация уменьшилась, сконцентрировавшись, и он обхватил руками свою ноющую голову и попытался вспомнить. Вспомнить что?

“Это странная вещь”, - пробормотал он. “Кто или что я? Что это за место? Что произошло и почему я здесь? Всегда ли я был здесь?”

Он поднялся на ноги и попытался осмотреться. Его взгляд встретил кромешную тьму. Он напряг зрение, но ни единого проблеска света не встретилось в нем. Он начал идти вперед, запинаясь, вытянув руки перед собой, ища света так же инстинктивно, как его ищет растущее растение.

“Это, конечно, не все”, - размышлял он. “Должно быть что-то еще – что отличается от этого? Свет! Я знаю – я помню Свет, хотя и не помню, что такое Свет. Конечно, я знал другой мир, отличный от этого ”.

Вдали забрезжил слабый серый свет. Он поспешил к нему. Сияние ширилось, пока не стало казаться, что он шагает по длинному и все расширяющемуся коридору. Затем он внезапно вышел в тусклый звездный свет и почувствовал холодный ветер на своем лице.