“Что такое зрение и звук?” - возразил раб. “Разве звук не является отсутствием тишины, а тишина - отсутствием звука? Отсутствие чего-либо не является материальной субстанцией. Это – ничто. И как может ничто существовать?”

“Тогда почему все так происходит?” - спросил Ка-ну, как озадаченный ребенок.

“Это проявления реальности. Как тишина; где-то существует сущность тишины, душа тишины. Ничто, которое является чем-то; отсутствие настолько абсолютное, что оно принимает материальную форму. Кто из вас когда-либо слышал полную тишину? Никто из нас! Всегда есть какие-то звуки – шепот ветра, жужжание насекомого, даже растущая трава, или в пустыне шелест песка. Но в центре тишины нет звука”.

“Раама, - сказал Ка-ну, - давным-давно запер призрака безмолвия в великом замке и запечатал его там на все времена”.

“Да, ” сказал Брул, “ я видел замок – огромную черную штуковину на одиноком холме, в дикой местности Валузии. С незапамятных времен он был известен как Череп Безмолвия”.

“Ха!” - теперь Кулл заинтересовался. “Друзья мои, я хотел бы взглянуть на эту штуку!”

“Господин король”, - сказал Кутулос, - “нехорошо вмешиваться в то, что быстро установил Раама. Ибо он был мудрее любого человека. Я слышал легенду о том, что своим искусством он заключил в тюрьму демона – не своим искусством, говорю я, а своим знанием природных сил, и не демона, а некую стихию, которая угрожала существованию расы.

“Мощь этого элемента проявляется в том факте, что даже Рама не смог уничтожить его – он только заключил его в тюрьму”.

“Достаточно”. Кулл нетерпеливо махнул рукой. “Раама мертв уже столько тысяч лет, что я устаю думать об этом. Я отправляюсь на поиски Черепа Безмолвия; кто едет со мной?”

Все те, кто слушал его, и сотня Красных Истребителей, самых могущественных военных сил Валузии, ехали вместе с Куллом, когда он покидал королевский город на раннем рассвете. Они ехали среди гор Залгары и после многодневных поисков наткнулись на одинокий холм, мрачно возвышающийся над окружающими плато, а на его вершине возвышался огромный застывший замок, черный, как гибель.

“Это то самое место”, - сказал Брул. “Ни один народ не живет в радиусе ста миль от этого замка, и на памяти человечества их не было. Его избегают, как проклятого региона”.

Кулл остановил своего огромного жеребца и пристально посмотрел. Никто не произнес ни слова, и Кулл почувствовал странную, почти невыносимую тишину. Когда он заговорил снова, все вздрогнули. Королю казалось, что волны мертвящей тишины исходят от этого мрачного замка на холме. В окрестностях не пели птицы, и ни один ветер не шевелил ветвей низкорослых деревьев. Когда всадники Кулла поднимались по склону, их шаги по камням, казалось, звучали тоскливо и далеко, замирая без эха.

Они остановились перед замком, который примостился там подобно темному монстру, и Кутулос снова попытался поспорить с королем.

“Кулл, подумай! Если ты сломаешь эту печать, ты можешь выпустить в мир чудовище, чью мощь и безумие не сможет остановить ни один человек!”

Кулл, потеряв терпение, отмахнулся от него. Он был во власти своенравной порочности, обычной ошибки королей, и, хотя обычно был рассудителен, теперь он принял решение, и его нельзя было свернуть со своего курса.

“На печати есть древние надписи, Кутулос”, - сказал он. “Прочти их мне”.

Кутулос неохотно спешился, и остальные последовали его примеру, все, кроме простых солдат, которые сидели на своих лошадях, как бронзовые изваяния в бледном солнечном свете. Замок злобно взирал на них, как незрячий череп, потому что в нем вообще не было окон и была только одна огромная дверь, железная, запертая на засов и запечатанная. По-видимому, все здание состояло из одной комнаты.

Кулл отдал несколько приказов относительно расположения войск и был раздражен, когда обнаружил, что вынужден неподобающим образом повышать голос, чтобы командиры поняли его. Их ответы приходили смутно и невнятно.

Он подошел к двери, сопровождаемый четырьмя своими товарищами. Там на раме рядом с дверью висел странного вида гонг, по-видимому, из нефрита – своего рода зеленого оттенка. Но Кулл не мог быть уверен в цвете, потому что для его изумленного взгляда он менялся и смещался, и иногда его взгляд, казалось, был устремлен в большие глубины, а иногда казался крайне поверхностным. Рядом с гонгом висел молоток из того же странного материала. Он легонько ударил по нему, а затем ахнул, почти оглушенный последовавшим грохотом – это было похоже на сосредоточение всех земных шумов.

“Прочти письмена, Кутулос”, - снова приказал он, и раб склонился вперед в благоговейном страхе, ибо, без сомнения, эти слова были вырезаны самим великим Раамой.

“То, что было, может случиться снова”, - произнес он нараспев, - “тогда берегитесь, все сыны человеческие!”

Он выпрямился с выражением испуга на лице.

“Предупреждение! Предупреждение прямо от Рамы! Запомни, Кулл, запомни!”

Кулл фыркнул и, вытащив свой меч, сорвал печать с крепления и перерубил огромный металлический засов. Он наносил удары снова и снова, осознавая сравнительную тишину, с которой обрушивались удары. Решетка упала, дверь распахнулась.

Кутулос закричал. Кулл пошатнулся, вытаращил глаза – камера была пуста? Нет! Он ничего не видел, смотреть было не на что, и все же он почувствовал, как воздух вокруг него задрожал, когда что-то, вздымаясь огромными невидимыми волнами, вышло из этой зловонной комнаты. Кутулос склонился к его плечу и пронзительно закричал – и его слова доносились слабо, как с космического расстояния:

“Безмолвие! Это душа всего Безмолвия!”

Звук прекратился. Лошади оступились, а их всадники упали лицом в пыль и лежали, схватившись за головы руками, беззвучно крича.

Кулл в одиночестве стоял прямо, выставив перед собой бесполезный меч. Тишина! Абсолютная! Пульсирующие, вздымающиеся волны тихого ужаса! Люди открыли рты и закричали, но не было слышно ни звука!

Тишина вошла в душу Кулла; она вцепилась в его сердце; она запустила стальные щупальца в его мозг. Он в муках схватился за лоб; его череп раскалывался. В волне ужаса, охватившей его, Кулл увидел красные и колоссальные видения – Тишину, разливающуюся по земле, по Вселенной! Люди умирали в невнятной тишине; рев рек, крушение морей, шум ветров дрогнули и прекратили свое существование. Все звуки потонули в Тишине. Тишина, разрушающая душу, разрушающая мозг – стирающая всю жизнь на земле и чудовищно поднимающаяся в небеса, заглушающая само пение звезд!

И тогда Кулл познал страх, жуть, ужас –подавляющий, ужасающий, убивающий душу. Столкнувшись с ужасностью своего видения, он пошатнулся, как пьяный, обезумевший от страха. О боги, ради звука, самого слабого, малейшего шороха! Кулл открыл рот, как пресмыкающиеся маньяки позади него, и его сердце чуть не вырвалось из груди в попытке закричать. Пульсирующая тишина издевалась над ним. Он ударил мечом по металлическому подоконнику. И все еще вздымающиеся волны текли из камеры, царапая его, разрывая на части, насмехаясь над ним, как над существом, ощущающим ужасную Жизнь.