"Пахнет вкусно", - сказал он, аккуратно положив сигарету на землю, а затем убрал ее в карман и стал потирать руки в предвкушении. "Что у нас тут?"

"Не знаю, что-то вроде курицы с макаронами под соусом "Альфредо". Я протянул ему бумажную тарелку, вилку и пиво. "Приятного аппетита".

Держа тарелку одной рукой, Дуэйн запихивал в нее еду другой, шумно пережевывая. "Черт возьми, это очень вкусно!"

Я поковырял вилкой, наколол маленький кусочек курицы и галстука-бабочки и попробовал. "Дуэйн, на вкус это как задница".

"Восхитительная задница", - сказал он, запихивая в рот еще один кусок.

Когда он доел, я передал ему остатки своего.

"Ты уверен?"

"Поверь мне, я уверен".

Дуэйн набросился на него и принялся за работу. "Спасибо, чувак, ты лучший!"

Я отпил немного пива. Оно было ледяным и хорошо шло по рукам.

Он взял свою банку и поднял ее, чтобы я мог прикоснуться к ней своей. Как только я это сделал, он сделал длинный глоток, издал громкий рывок, а затем быстро доел остатки своего ужина. "Это было круто", - сказал он, доставая окурок из кармана. "Спасибо, Стэн".

"Что я тебе говорил по этому поводу? Тебе не нужно постоянно благодарить меня, хорошо? Я делаю это, потому что хочу".

"Что я могу сказать?" Он разжег грязными руками свою одноразовую зажигалку и крепко затянулся оставшейся сигаретой. "Мои родители учили меня правильно. Если кто-то делает тебе добро, ты говоришь спасибо".

Я часто задавался вопросом, как Дуэйн оказался бездомным и стал жить на улице. Но потом я понял, что большинство из них были всего лишь на расстоянии одной-двух зарплат от этого. Пара неудачных шагов или неожиданная трагедия - и кто знает, где может оказаться каждый из нас? По правде говоря, было маленьким чудом, что я избежал подобной участи и сам не опустился на такую глубину. Мы никогда не обсуждали, как он оказался в своем нынешнем состоянии, и я не собирался спрашивать. Если бы Дуэйн хотел, чтобы я знал, он бы мне рассказал.

"Ты ведь не видел ничего странного в городе в последнее время?" спросил я.

"Может, ты не замечал. Здесь все и вся странные".

"Я не об этом".

"Не видел ничего необычного". Дуэйн выпрямился. "А что, у тебя проблемы? Кто-то доставляет тебе неприятности, Стэн?"

"Нет, ничего такого".

"Ты уверен? Потому что если у тебя проблемы, я тебя прикрою".

"Я ценю это, но я в порядке".

Некоторое время мы молчали.

"Я просто рад, что ты больше не злишься на меня", - сказал Дуэйн.

"С чего бы мне на тебя злиться?"

"Ну, знаешь..." Он беспокойно заерзал. "После прошлой ночи и всего остального".

"Прошлой ночи?"

"Подумал, что ты злишься, раз ничего не сказал".

"Дуэйн, о чем, черт возьми, ты говоришь?"

"Прости, я..." Он почесал в затылке и прищурил глаза, словно изо всех сил пытаясь вспомнить. "Ты же знаешь, я иногда путаюсь. Это было вчера вечером, не так ли? Да, это было. Вчера вечером, помнишь? Я увидел тебя в центре города, поздоровался, а ты прошел мимо меня, и я решил, что у тебя был плохой день или, может, ты просто на меня за что-то злишься. Я знаю, иногда я бываю занозой в заднице".

"Ты пьян?"

"Конечно". Дуэйн посмотрел на меня так, будто я сошел с ума. "Я всегда чертовски пьян. Это вроде как моя фишка - быть пьяницей".

"Ты запутался", - сказал я ему. "Я не видел тебя несколько дней".

Он нервно почесал шею, потом глотнул пива. "Ладно, Стэн".

Я крепко завяз, но если бы я вышел из дома, то вспомнил бы. "В котором часу тебе показалось, что ты меня увидел?"

"Почти час", - сказал он. "Я знаю, потому что на большом электронном табло у хозяйственного магазина было 00:50. Ты шел по улице, а я был на противоположной стороне, пил и напевал под луну, сидя на скамейке у киоска с хот-догами. Я окликнул тебя и сказал "привет", ты посмотрел на меня, но продолжил идти. Ты не помахал рукой, не сказал "привет" или что-нибудь еще, и я решил, что ты на меня злишься".

"Это был не я, Дуэйн".

Он кивнул, хотя я мог сказать, что он просто успокаивает меня. "Хорошо."

Мне оставалось только надеяться, что мое внезапное беспокойство не было очевидным. "Должно быть, это был кто-то, похожий на меня", - сказал я ему.

Дуэйн встал, и вокруг нас распространился резкий запах тела и прогорклого дыхания. Не обращая внимания, он пригубил свое пиво и поставил пустой стакан на скамейку рядом со мной. "Уже поздно, лучше спуститься на песок, пока копы не начали рыскать по улицам. В последнее время они меня сильно достали, ты же знаешь, какими они становятся, когда появляются туристы".

"Ладно, чувак", - сказал я, игнорируя воспоминания о своем изуродованном лице. "Будь осторожен".

Он достал из кармана помятую пачку сигарет, сунул одну в рот и прикурил. "Черт", - пробормотал он, - "почти кончились сигареты".

Когда он направился к задней части коттеджа и тропинке, ведущей к дюнам и пляжу, я встал и немного потянулся. Ночь становилась все более липкой и гнетущей, редкий океанский бриз уже не так сильно помогал. "Эй, Дуэйн?"

Он остановился и оглянулся на меня.

"Ты уверен, что видел именно меня?"

"Нет", - тихо сказал он. "Было уже поздно, и я пил весь день, так что я был не в себе. Кроме того, ты же сказал, что это был не ты, верно?"

Я покачал головой: "Нет".

"Тогда, как ты и сказал, это должен был быть кто-то, похожий на тебя".

Голоса с пляжа внизу - скорее всего, это была пара, гуляющая вдоль берега, - доносились до дюн и обрыва, а затем уносились прочь, уносимые легким ночным ветром.

Дуэйн скрылся за домом, оставив меня в замешательстве и нарастающем беспокойстве. Что, черт возьми, происходило? Страшные сны, странные галлюцинации, загадочное опустошение моего банковского счета, а теперь еще и Дуэйн утверждает, что видел меня на улице, хотя я прекрасно знал, что лежу в постели и отрубился после ночной попойки. Все это не имело ни малейшего смысла.

Несмотря на жару, меня охватила ледяная уязвимость, как будто обычного, привычного больше не существовало.

Собрав со скамейки мусор, я проскользнул обратно в дом.

В глубине моего сознания слышалось отдаленное эхо криков.

4

С моего места на полу, на боку в позе эмбриона, зеркало на стене находится слишком высоко, чтобы я мог в него заглянуть. Но я вижу, как по нему мечутся тени, скользят фантомы, то появляясь, то исчезая. Как и женщина... исчезла. Они забрали ее.

Я не хочу двигаться, потому что не хочу тревожить кости. Они издают ужасный звук, когда их тревожат, и этот звук пробуждает и будоражит пауков.

Моргая, пока зрение не сфокусируется, я поднимаю глаза к потолку. Пауки затихли, как и все остальное. Ничто не движется. Ничто не издает звуков. Даже я. Особенно я.

Здесь пахнет смертью, как будто мертвые и разложившиеся вещи живут здесь уже очень долгое время. И в то же время здесь есть и свежая смерть. Кровь среди костей, размазанная по стенам, начертанная символами и словами на древнем языке, которого я не понимаю.

Я отворачиваюсь от пауков. Я больше не могу на них смотреть. Я хочу встать и убежать отсюда, но не могу подняться. Со мной что-то не так, что-то не так. Что-то управляет мной, удерживает меня на этом отвратительном полу из окровавленных костей, несмотря на все мои попытки выбраться отсюда.