– Извините, я не подслушивал, просто пришел домой, – ответил Макс.

– Я так и подумал, – снова растянул губы в улыбке мужчина. – Ну, мне пора, до встречи, – он прошел мимо Максима и сел в лифт, который так удачно открыл двери. Макс с интересом посмотрел вслед ушедшему и повернулся к отцу.

– Папа, а кто это?

Отец поправил очки и, внезапно оглядевшись по сторонам, подтолкнул мальчика в квартиру.

– Заходи домой, там и поговорим.

Макс послушно переступил порог и не удержался от улыбки, увидев крестного.

– Дядя Саша! – обрадовался Макс и сделал шаг навстречу гостю.

– Он самый! Ох, как ты вымахал, парень! Не узнал бы на улице! – и дядя Саша протянул руку, Макс с удовольствием ответил на рукопожатие, почувствовав себя значимым.

– Дядя Саша, вы надолго? – спросил Макс, скидывая куртку и расстегивая ботинки. Александр Александрович приезжал в гости редко, он работал в какой-то важной организации и часто был в командировках, из которых привозил Максу интересные мелочи: то камень, который появился при ударе молнии, то муху в янтаре, то набор костяных рун. В общем, Макс обожал крестного.

– Ну ненадолго, конечно, но на поход за мороженым хватит! – радостно сообщил крестный

– Ура! – Макс не удержался и обнял его, крепкого, как дуб, и широкоплечего, как богатырь из сказок.

– А заболеть? – усмехнулся отец.

– Так весна пришла! Каникулы же! – напомнил ему Макс и гордо добавил: – Я на «отлично» закончил.

Папа как-то устало вздохнул, и Максу показалось, что он не рад этому известию.

– Молодчина! – похвалил дядя Саша. – А теперь марш мыть руки, мороженое будет, но завтра.

– Завтра? – огорчился Макс.

– Завтра, – подтвердил дядя Саша. – А ты не рад? Если какие-то дела, то я не в обиде, в другой раз.

– Нет-нет! – тут же произнес Макс. – Я совершенно свободен, а расскажете о поездке?

– Обязательно, – заверил крестный и ласково подтолкнул в сторону ванной. И прежде, чем дверь закрылась, в зеркале, что висело на противоположной от входа в ванную стене, Макс мельком увидел, как странно, по-новому, смотрят на него папа с крестным, и ему стало не по себе.

Макс любил проводить время в кругу взрослых, ему нравилось, что его не считают маленьким и разговаривают как с равным. Макс много и с интересом читал и всегда прикидывал, знакомясь с новым книжным героем, а как бы сделал он сам? Смог или нет, стал бы поступать так, как в книге? В общем, примерял роль на себя. Роль взрослого Максу нравилась.

Крестный принес вкусный сливовый пирог, и они вместе пили горячий, ароматный чай за круглым столом, под рассеянным светом плетеного абажура. Дядя Саша рассказывал о дальних странах, об интересных фактах, о природе и погоде, а также о том, какие легенды бытуют у народов, населяющих эту страну. Макс так заслушался, что даже забыл о любимых сливах, которые прятались в пироге.

– Макс, ты пирог будешь или его сорокам отдать? – поинтересовался папа, лукаво глядя на сына.

– Каким сорокам? – опешил Макс, в мыслях он уже был далеко отсюда.

– Тем, которых ты считаешь, – усмехнулся папа и пододвинул тарелку с пирогом ближе к сыну.

Вечер прошел волшебно. Наверное, поэтому о странном госте Макс вспомнил только перед сном.

– А кто это был? – спросил он у вошедшего в комнату папы.

Мальчику показалось, что папа смутился.

– Это, Макс, один важный человек, – ответил он, присаживаясь на край кровати.

– Но он же обо мне говорил? Я слышал, – Макс замер, отец, кажется, переживал.

– О тебе, но давай об этом завтра? А сейчас ложись спать, – папа потрепал Макса по голове и направился к двери.

– Ты лучший папа на свете! – тихо прошептал Макс.

– А ты лучший сын, – также шепотом ответила отец.

Они шли с папой пешком, солнце ласковыми лучами, словно рыжими веснушками, украшало улицы города. Макс без труда определял, где южная сторона, а где северная, потому как на южной стороне снег почти весь стаял, разве что оставалась наледь.

Взвизгнула сирена машины скорой помощи, проносящейся мимо, Макс оглянулся вслед уезжающей неотложке, успев заметить красный тревожный крест на белом боку. В этот момент Макс неожиданно для себя поскользнулся и, несмотря на то, что папа держал его за руку, сел на землю.

– Эй, ты чего? – удивился папа, помогая подняться сыну.

– Сам не знаю, – ответил Макс, отряхивая джинсы, – на ровном месте! – Он осмотрелся по сторонам.

– Может, тут лед? – усомнился папа и глянул под ноги. – Да вроде нет.

– С кем не бывает, – отмахнулся Макс. Настроение у него снова стало ясным и радужным.

Внезапно шагах в десяти перед ними что-то ухнуло на тротуар. Мелкая ледяная крошка вихрем взвилась в воздух и, несмотря на расстояние, обдала лицо Макса холодным касанием зимы.

– Ох, ты ж! – выдохнул папа, отталкивая Макса к себе за спину и тревожно разглядывая козырек крыши, с которой вниз смотрели двое рабочих, и Макс был уверен, что лица у них удивленно-перепуганные. – Макс, ты как? Нормально?

Мальчик выглянул из-за его спины. Впереди возвышалась гора снега и льда, словно кусочек Арктики внезапно телепортировался на эту весеннюю улицу, острые зубы сосулек торчали во все стороны из снежного крошева. Макс попытался представить, что было бы, если б он не упал, и всё это рухнуло на них с папой, но перепуганное воображение отказывалось даже показывать эту картинку. А папа всё стоял на месте.

– Папа, – Макс потянул его за рукав, – Пап, пойдем.

– Сейчас, сынок. Уже идем.

– И лучше туда, где больше ничего не упадет.

Отец посмотрел на сына и с улыбкой сказал:

– Какой же ты у меня рассудительный.

До кафе дошли без приключений. Папа всю дорогу молчал, а Макс думал, что день, вроде бы оставаясь таким же ласковым и солнечным, таит в себе неожиданные опасности, о которых никто не знает и не может их предугадать.

– Да уж! Уметь надо – простую прогулку превратить опасное приключение! – восхитился дядя Саша, когда они вместе сидели за столиком. Макс – это место любил. Разноцветные зонтики уличного кафе стеклышками калейдоскопа приютились возле библиотеки железнодорожников. Старое здание из красного, шершавого кирпича, на котором летом, словно пятна зеленки на сбитых коленках, виднелись плети плюща. Стены щурились узкими окошками-бойницами и наверняка могли похвастаться изрядной толщиной. Макс думал, что эта библиотека больше похожа на крепость, чем на простое книгохранилище. Внутрь он ни разу не заходил, потому как пускали туда наверняка только работников железной дороги, о которых шла речь на вывеске. Макс еще раз взглянул на крепкое и величественное сооружение. Если подумать, книги заслуживали того, чтобы их оберегали.

Дядя Саша и папа ели ванильное мороженое, щедро посыпанное шоколадной крошкой. Шарики, словно кусочки снежной крепости, жались друг к другу в серебристой чашечке. У Макса мороженое было полито цветочным медом, он аккуратно собирал сладкое золотистое чудо блестящей ложечкой и смаковал вкус.

– Максим, – обратился к нему папа.

Макс нахмурился, так к нему обращались редко, только в тех случаях, когда речь шла о чем-то очень важном. Папа откашлялся, будто прочищая горло или возвращая внезапно севший голос, и продолжил:

– Так вот, Максим, я хотел с тобой поговорить, – он поправил очки, этот жест выдавал папино волнение. – Дело в том, Макс, что среди наших, скажем так, друзей, прижилась традиция. Наши дети на лето едут не к бабушкам в деревню и не за границу, а в оздоровительный лагерь. Поскольку в этом лагере проходят обучение все Семиотики.

– Кто? – переспросил Макс.

– Семиотики – это люди, обладающие особыми способностями к чтению знаков и символов. С помощью таких знаний Семиотики творят магию.