— Не злись, это был комплемент. Общаться с расчётливыми стервами — то ещё удовольствие, — Арэиен откинулся на спинку стула. — И мне понравилось.

— Что? — не поняла я.

— Имя, которым ты меня назвала.

— Само вырвалось.

Я почувствовала, как проваливаюсь в глубину тёмно-фиолетовых глаз. Да что ж такое, сижу и как полная дура пялюсь на этого хитрющего типа. Ну не могла же я и впрямь в него влюбиться!

— Будешь доедать или пойдем?

— Буду, — я с облегчением уткнулась в тарелку и принялась набивать рот десертом, вкуса которого даже не чувствовала. Может, это всё из-за татуировок? Надо бы расспросить Тара.

[1] Салари — язык, на котором говорят драконы, дроу и эльфы.

***

Я рассталась с Арэиеном у входа в женское общежитие. На прощание дроу сообщил, что завтра его не будет — надо оповестить клан о появлении у него невесты, после чего небрежно чмокнул меня в щёку и ушёл.

Нет, на идеального мужчину он однозначно не тянет — взял и бросил девушку на растерзание боевым магам, даже поприсутствовать на завтрашнем смертоубийстве не собирается. Но выкинуть его из головы тоже не очень получилось. Ой, всё, пойду спать. А об Арэиене подумаю завтра.

По тёмной комнате пришлось перемещаться наощупь — соседку будить было совестно. Но план тайного проникновения сорвался уже на третьем шаге.

— Уй, — вырвалось помимо воли, когда я случайно вписалась коленкой в стол.

— Дана, это ты? — сонно спросили рядом, и комнату осветил пульсирующий шар ярко-зелёного цвета.

— Кто ж ещё, — я зажмурилась и ударилась о злополучную мебель второй коленкой. — Ай… а нельзя выкинуть эту рухлядь?

— Это не рухлядь, а фамильная реликвия. И почему ты так поздно? Опять на работе задержали? Надеюсь, хоть сверхурочные оплатили? Кстати, тебя Арэиен искал. И профессор Юрэн, — на одном дыхании проговорила миниатюрная, симпатичная девушка и убрала тонкими пальцами прядь длинных светло-зелёных волос за заострённое ушко. Моя соседка по комнате была невероятной болтушкой. А ещё дриадой.

— Они оба меня нашли, — ответила я, аккуратно обходя стол.

— Муррр, — одеяло на моей кровати зашевелилось и оттуда высунулась лопоухая полосатая мордочка.

Голубые глаза вопросительно уставились на меня, а розовый мягкий нос с интересом принюхался. Поняв, что запах рыбы ему не почудился, Тошка (он же Аристотель), путаясь лапами в одеяле, выбрался наружу, расправил орлиные крылья и взлетел.

Котёнок мантикоры напоминал помесь тигра, орла и скорпиона. От последнего ему досталось жало на кончике хвоста и мстительный характер. В нашей спальне он проживал абсолютно нелегально, но это не волновало ни меня, ни Хеллу, которая готова была приютить хоть всех бездомных животных в округе.

Под кроватью самой дриады что-то подозрительно зашуршало, и я увидела два жутковатых красных огонька. На милую белочку с крылышками, блудного фамильяра подруги, который ушёл в загул ещё два дня назад, огоньки не походили даже отдалённо.

— Это что там такое?

— А, фурия, Рул попросил присмотреть. У бедняжки крыло сломано.

Рул — зоомаг и по совместительству парень Хеллы. Посему у нас постоянно жила какая-нибудь раненная магическая живность. И не всегда мирная. Точнее, обычно совсем немирная. У себя парень не мог держать всё это счастье из-за постоянных проверок — комендант мужского общежития, покусанный питомцами Рула не единожды, повадился чуть ли не через день обыскивать комнату фанатичного зоомага на предмет незаконного содержания волшебных существ (на законном основании в комнатах могли проживать только зарегистрированные фамильяры).

Собственно, Тошку тоже притащил Рул. Маленький, слепой котёнок, оставшийся без матери (спасибо придуркам с арбалетами), был обречён, и даже сам спаситель не особенно надеялся на благополучный исход. Но несколько бессонных ночей и прогулянных пар сотворили чудо. После этого отдать полосатого непоседу я уже не смогла. А ещё мне казалось, что между нами возникла магическая связь. К сожалению, Тошка был ещё мал, чтобы претендовать на роль фамильяра. Но я почти уверена, что он мой магический зверь, единственный и неповторимый.

Тем временем юный мантикор, даже не подозревающий об уготованной ему судьбе, спланировал с кровати, плюхнулся на упитанную попу и, помахивая хвостом, побежал инспектировать принесённую вкуснятину. Мешок тут же был распорот острыми когтями, а рыбёшки меньше чем за минуту испарилась в зубастой пасти хвостатого обжоры.

Если так дальше пойдёт, я разорюсь на его питании. Рул, правда, уверял, что мантикоры прекрасные охотники, и как только Тошка подрастёт проблема с содержанием отпадёт сама собой. Осталось только запастись терпением и дождаться этого славного времени — на взросление мантикорам нужно не меньше двух лет.

— Лапочка, — умилилась Хелла, созерцая, как крылатое чудовище догрызает рыбью голову.

— Угу, ещё бы ела эта лапочка поменьше. Ладно, я в душ и отдыхать. А то не хватало ещё проспать завтрашний позор.

— Может, всё пройдёт не так уж и плохо, — попыталась утешить дриада, но как-то неубедительно. Было понятно, что она сама в это не верит.

— Конечно, всё пройдёт не плохо, а просто ужасно. Харг от меня мокрого места не оставит.

— Первый бой с ним? Но он же третьекурсник, — удивилась подруга.

— Единственный, остальные вообще с четвертого и пятого. Считай, повезло, — я криво усмехнулась, взяла из шкафа полотенце и потопала в ванную. Хотя в пору было идти к океану топиться.

Дело было в том, что меня угораздило попасть в восьмёрку претендентов на должность телохранителя местного принца, который числился студентом Королевского Университета. Правда, посещал его раз в несколько месяцев и не то чтобы сильно надорвался учиться.

Тем не менее, по традиции один из студентов факультета Боевых магов должен стать его телохранителем на время пребывания в стенах Универа. Нафига принцу ещё один телохранитель, если, по слухам, одна королевская стража насчитывает около сотни орков, непонятно. Тем не менее, должность считалась почётной и трудно получаемой.

А сам механизм избрания вообще жутко запутанный и начинается с предсказателя. Магистр Шаан, глава факультета Прорицателей, входит в транс и называет имена восьми боевых магов, которые на следующем этапе отбора должны сойтись в бою. Победитель станет телохранителем наследника, проигравших ждёт несмываемый позор.

Обычно в список претендентов попадали ученики старших курсов, но мне, впрочем, как всегда, несказанно повезло. Моё имя было произнесено Шааном среди других. Самое отвратное, отказаться от этой сомнительной чести нельзя. И теперь придётся драться. С боевыми магами, каждый из которых минимум дважды прошёл практику и знает раз в сто больше заклинаний, чем я. А почему бы, собственно, и нет?

Прикидывая, кому бы завещать уход за Тошкой, я шагнула в тёмную ванную и тут же вляпалась во что-то склизкое. Отступила назад, ноги подло заскользили по этому склизкому, и я полетела на холодный пол. В отчаянной попытке устоять, взмахнула руками, ударилась обо что-то твёрдое и металлическое.

Раздавшийся после этого грохот наверняка перебудил всё женское крыло общежития. А мне на голову вылилась какая-то склизкая дрянь.

— Ой, забыла предупредить, — раздался извиняющийся голос Хеллы. — Тар тут какое-то новое зелье сварил, просил быть осторожнее. Ты вообще как?

Стерев жижу с лица, я открыла глаза и нежно, без злобы и ненависти, посмотрела на забывчивую дриаду, прибежавшую вместе с зелёным пульсаром на шум.

— Что за зелье он варил?

— Ну… ты же знаешь, Тар специализируется на одной теме, — замялась подруга, прячась за косяк двери.

Я знала. И тема эта — приворотные зелья.

— Включи свет, пожалуйста.

Хелла щелкнула пальцами, и моему взгляду предстала чудесная картина. Я сидела на полу, а вокруг растекалась лужа розовой клейстерообразной жижи без запаха, рядом лежала перевёрнутая реторта с трубочками, чуть в стороне разбитые вдребезги банки-склянки с порошочками и декоктами.