— Через сколько часов будем людей поднимать? — Шагая к месту, где содержались пленники, спросил Иван у Дарны.

— Через четыре. Час на оправку, подготовку и выступаем.

— Нормально, ещё и сам вздремнуть успею.

Подойдя к связанному сотнику эльфадов, прислонившемуся спиной к дереву, Иван молча и быстро ударил его ножом в сердце. Повернувшись ко второму пленному, с ужасом глядящему на него, сказал, вгоняя клинок в грунт:

— Ему повезло, он попадёт на поля Великой Охоты и через какое-то время уйдёт на перерождение. А вот тем десятерым, у которых я забрал душу,--нет. Они мертвы окончательно, я переварил их души, как хлеб. — Оршев протёр тряпкой нож от земли и остатков крови. — Сделаешь то, что тебе прикажут, и останешься жив. Тебе всё ясно?

Силанис быстро-быстро закивал головой, не в силах произнести что-либо. Иван отвернулся от него и простёр руки над убитым сотником:

— Без души, без разума, без воли, без памяти встань, тело мёртвое!

Через несколько секунд мертвец зашевелился и заёрзал по земле, пытаясь встать на ноги. К нему метнулась Дарна и несколькими взмахами кинжала перерезала верёвки, опутывающие зомби.

— Не спеши, всегда будь внимателен. Из мелких ошибок потом вылезают крупные неприятности,--проворчала сестра.

— Я не волшебник, — буркнул Иван. — Я только учусь.

Дарна расхохоталась. Потом подозвала пару Павших и, отдав им приказ облачить мёртвого сотника в его доспехи, пошла вместе с Иваном к месту его лежанки.

— Ты чего наплёл этому зайцу про съеденные души?--поинтересовалась она по дороге.

— Чтобы не учудил чего около ворот,--пожал плечами юный некромант.--Вдруг гордыня эльфячья взыграет.

— Понятно. Вот здесь всё правильно сделал, — похвалила девушка. — А сейчас ложись спать, разбужу перед выходом.

# # #

— Стоять! Назовите себя! — раздался сверху мелодичный голос часового.

— Сотник Таурохтар с депешей от тысячника Эленандара! — хрипловатым баритоном продублировал зомби слова сидящего у него за спиной некроманта. Ивану приходилось буквально вручную настраивать каждое действие марионетки, приказывая набрать в лёгкие воздух, прежде чем говорить, поднять голову, пошевелить рукой или туловищем. А это было очень сложно, учитывая его первый самостоятельный опыт по работе с зомби.

— Гир сотник, подойдите к воротам и осветите лицо факелом. — Стражник действовал строго по уставу, хоть и явно знал Таурохтара. — Остальным стоять на месте.

— Келардуил, ты разве не узнал нас? — подал голос Силанис, получив тычок от спрятавшегося за его спиной курсанта Мингли, лучшего стрелка из арбалета.

— Узнал. Служба.--лаконично ответил Келардуил.

Повинуясь Ивану, бывший сотник въехал на участок перед воротами, освещаемый факелами, закрепленными к стене специально для этой цели. Оршев как можно вплотную прижался к спине мертвяка, матерясь на хоть и компактные, но всё равно мешающиеся арбалеты в руках. И молясь всем богам, чтобы сверху не заметили подозрительный горб под плащом мёртвого всадника. Обнадёживало то, что на небе был тонкий серпик месяца, а не полная луна. Через пару томительных секунд караульный наконец произнёс:

— Гирр сотник, приветствую вас. Ваш отряд может подъехать, ворота сейчас откроют. Начальник караула гирр Ланаэрин уже извещён и идёт сюда.

# # #

Как только часовой на воротах окликнул подъезжающий отряд и, пользуясь тем, что все караульные на это отвлеклись, с трёх сторон к замку помчались стремительные тени. Благодаря предварительно намотанным на подошвы сапог тряпкам, они почти бесшумно добрались до стен. Не останавливаясь перед вертикальной поверхностью, с помощью шестов, которые держали за противоположный край их товарищи, витязи в несколько прыжков влетели в пространство между зубцами. Нежить превосходит по силе и реакции любое живое существо, будь то человек или эльфад, и у часовых не было ни малейшего шанса против них. Тем более, если на одну жертву приходится двое таких охотников.

Мягко стукает о камень обмотанное толстым слоем верёвки древко шеста, выпущенное из левой руки. Правая с самострелом уже поднята. Негромко тренькнули спускаемые тетивы арбалетов, мигнул защитный медальон, обнуляясь от залпа дроби, и тут же глазницу стражника пробивает болт, добираясь до мозга. Оседающие тела подхватывают, не давая им шуметь при падении. Все трое охраняющих стены часовых были ликвидированы за несколько секунд, шесты втянуты наверх и уложены у края, а один конец верёвки летит вниз, и вот уже через парапет переваливаются курсанты-подростки. Стоявший внизу на посту при входе в башню скучающий солдат тоже переключил внимание на прибывший отряд. Аккуратно, но в темпе спустившиеся по лестнице трое диверсантов обогнули донжон и со стороны конюшни кинулись бегом к часовому. Тот почти моментально среагировал на посторонний шум и даже успел к нему развернуться, но приблизившиеся на нужную дистанцию Павшие на бегу разрядили в него арбалеты. Не снижая скорости, подскочили к падающему трупу и, поймав, осторожно опустили на землю. Со стен во двор начали бесшумно стекаться курсанты во главе со своими командирами и занимали, согласно плану, места для атаки. Главная трудность заключалась в тихом проникновении в донжон и быстрой ликвидации находящихся там мага-стихийника с комендантом замка. При разработке плана решили проникнуть в башню при пересменке часовых, и это должно стать сигналом для штурма казармы и караульного помещения. Руководящий этой группой Димор понимал, что если офицеры нелюдей успеют сообщить о нападении, то уже через семь-восемь часов здесь будет несколько сотен эльфийских воинов. До их ближайшего полевого городка было всего полдня конным ходом. А уйти от врагов единым отрядом не получится, придётся разделяться, и многие его товарищи по оружию из числа живых погибнут. Скрыться от эльфийских рейнджеров, если они встали на след, почти невозможно. И вся ответственность за провал этой части операции ляжет на него, потому как самые сильные и опытные бойцы их команды, Дарна и Торлег, сейчас находились у ворот с юным бароном. Постепенно почти все члены группы сконцентрировались около входов в казарму и башню. На стене осталось шесть стрелков с пулевыми арбалетами для непредвиденных ситуаций. Сейчас оставалось только ждать, когда откроется дверь, и надеяться, что первая группа сможет тихо устранить стражников у ворот.

# # #

С тихим скрипом ворота раскрылись, двое эльфов с небольшим усилием толкали их вперёд навстречу Оршеву. Иван дал команду, и зомби, ткнув пятками в бока лошади, снова заставил её тронуться с места. Одетые в эльфадскую броню и с тряпочными масками на лицах Дарна и Торлег поспешили вслед за ним. Ширина ворот была такая узкая, что едва позволяла проехать через них двум прижатым друг к другу всадникам, и это сейчас играло на руку людям. Едущие бок о бок зомби и Силаниус закрывали обзор стоявшему на другой стороне магу, и он не видел, как сидевшие за спинами нежити юные бойцы, поравнявшись со стражниками, стоявшими у вратных створок, выстрелили в упор по ничего не подозревавшим эльфадам. Подростки подбирались невысокого роста и худощавого телосложения, чтобы быть максимально незаметными. Каждый мальчишка имел при себе по два заряженных дробью арбалета, Павшие — укрытые плащами стреломёты. Через секунду выстрелили Торлег и Дарна. Цокот копыт по камням брусчатки заглушил звук падения покойников. Как только часовые были убиты, плащи тут же слетели с плеч дружинников, чтобы не мешали в бою. Ивану оставалось проехать буквально несколько шагов до встречающего сотника-офицера, как вдруг события понеслись вскачь. С криком: «Тревога! Нападение!» — маг снёс голову зомби огненным шаром. Мингли, в отличие от замешкавшегося Ивана, разрядил во врага оба арбалета, откинул их в сторону и молниеносно вытащил кинжалы из ножен. Следующий удар вражеского мага пришёлся по Силаниусу. Короткий вскрик, и тело молодого эльфа валится с седла. Из-за спины Оршева прилетел арбалетный болт, выпущенный Дарной, но бессильно отскочил от защитного поля эльфада. «Млять, у него непростой амулет!» — мелькнуло в голове Ивана, и он тоже выстрелил во врага из обоих самострелов и тут же выпустил из рук файерболы. На этом защита амулета закончилась, и следующая огненная пуля пробила грудь начальника караула. У каждого стихийного мага есть свой временной промежуток для магического перезаряжания между атаками. Ученик тратит минуты, архимаг — доли секунды. Этот являлся по силе и опыту явным мастером, время между его заклинаниями составило всего три секунды, но совместная атака людей обнулила его щит и сделала беззащитным перед ударом Ивана. Трупы сотника и несчастного Силаниуса уже валялись на земле, и Иван со всей силы пнул пятками лошадь в бока и помчался к караулке. До неё было каких-то жалких двадцать метров, но эти метры могли стать последними в жизни Ивана и Мингли, потому что из неё уже выбегали стражники из бодрствующей смены, и вот-вот должны были показаться остальные. Иван на ходу выпустил в солдат файерболы, без всякой надежды попасть, лишь бы отвлечь. По силе Источника он был почти архимаг, а вот по умению и знаниям дотягивал едва ли до простого мага, а по боевому опыту — вообще на уровне ученика. Однако выстрелы не пропали даром, несколько огненных шариков угодили в дверной проём, откинув появившегося в нём солдата назад. Стандартный армейский амулет защиты, рассчитанный на один магический удар малой мощности, не выдержал удара огненного шарика, напитанного силой неоперившегося архимага. Вопль, следом ещё несколько, так как под выстрелы попали бегущие на выход очередные караульные. При следующем скачке лошади Ивана мотнуло в сторону на неприспособленном для детского тела седле. Это спасло ему жизнь — стрела свистнула около самого уха.