Мир остановился, а затем пропал. Рассыпался на крупные и мелкие куски. Быстро ушло понимание, как это называется, затем погас свет, исчез тот, кто об это думает.

Зависшее отсутствие треснуло и потекло по проводам в новую среду. Там, в электрических всполохах квантовой неопределенности, зияла спасительная пустота, в которой предстояло обучаться «быть».

Не существовало ничего, кроме ощущения перемещения по проводам из плоской застывшей проекции в бездонный непредсказуемый провал.

По прибытию на место в действие стали вплетаться непонятные координаты пространства. Их подпитывал биологический отзвук из прошлого. Яркий росчерк в гудящей темноте, сообщающий, что вектор восприятия является верным.

Затем возникло колебание мысли. Нарастающая ритмичная вибрация. Стоило обратить внимание, как мысль временно обретала ясность и некое подобие формы. Она была о том, думает ли ее кто-то, или нет. При длительной направленной концентрации мысль затухала, и через мгновение зарождалась снова.

Евгений… это слово прозвучало как волшебное заклинание, объединив несколько вероятностных тропинок восприятия.

Мерцая, проплывали плоские образы. Они смутно угадывались, но растворялись, словно туман, стоило о них задуматься, являясь указателем направления движения психических процессов.

Сложно, размышлять о том, кто об этом думает. Особенно, если ты сам, лишь мысль, подвешенная в пустоте, пронизанной электричеством.

Дамир Рашитович сидел в кресле и сжимал каучуковый шарик. Старая привычка, сохранившаяся еще со времен меда. Тогда он был молод, амбициозен, полон желания изменит весь мир. В то время он и разработал комплекс нейрореабилитации для людей, утративших контроль над конечностями.

Его работу широко оценили и дома, и за границей. Лучшие реабилитационные центры страны распахнули двери перед молодым специалистом, подающим большие надежды, и он не преминул этим воспользоваться.

Во многом поэтому, профессор Авзалов и сидит сейчас здесь, руководя одним из самых интригующих экспериментов в истории науки. Первая стадия завершена, можно постепенно двигаться дальше, времени до вылета очень мало.

Он нажал на кнопку спикера и железным голосом спросил:

– Активность есть?

– Слепок не активен, – нервный прокуренный голос Мечниковой звучал разочарованно.

Профессор вызвал к себе Рустема, рослого темноволосого ассистента, прошедшего с ним все этапы проекта. После происшествия с Пряжиным, молодой человек взял на себя большую часть его работы. Молодой специалист хорошо понимал принцип работы нейроинтерфейсов и был в «Заслоне» на хорошем счету.

– Молчит твой коллега, – сложив губы бантиком, заявил Дамир Рашитович.

– Мне кажется, адаптивная симуляция занимает больше времени. Сейчас его психика распаковывается заново, обучается основным критериям и параметрам физического мира. Когда он поймет, что такое «быть», сможет отправить весточку, если захочет.

– Не созрел еще наш космонавт.

– Не созрел, – кивнул Рустем, – Но до Сатурна лететь долго, время есть.

– Интересно, осталось что-то от Женьки в этом цифровом слепке? Непростой был парень, противоречивый. Справится он с буровой установкой космического аппарата?

– Сложно сказать. Но с архивами памяти надо работать осторожнее. Это ведь не живой человек, зачем ему лишние воспоминания и эмоции? Алгоритму они не нужны.

– Биотеховская манесса настаивает на полной ассоциации с личностью-исходником, – профессор устало помассировал виски.

– В наши задачи не входит воссоздание личности, лишь алгоритма на ее основе. Это разные вещи.

Профессор пожал плечами.

– Вряд ли кто-то станет прислушиваться к мнению младшего научного сотрудника. Роль Биотеха в эксперименте на этом завершена?

– Да, в их помощи мы больше не нуждаемся. Женины останки сегодня передадут семье для захоронения. Надо бы поприсутствовать, – задумчиво произнес Авзалов.

– Тогда неважно, что они считают.

– Отстань! – начальница скрестила руки на груди.

– Ну, Людмила Васильевна, миленькая… – взмолилась Вера.

– Уйди, вот ведь пиявка, а! Ты погляди! – женщина отмахивалась от лаборантки как от назойливой мухи.

– Мне хоть одним глазком поглядеть.

– Да что ты в заслоновском коде понимаешь? Это же полностью их проект, с нуля. Там вообще темный лес.

– Активность-то я увижу, только бы впустили в лабораторию.

– Ты ведь понимаешь, что это уже не он? – Мечникова суетливо достала пачку сигарет. – Это просто алгоритм, создаваемый на базе Жениных воспоминаний.

– Но ведь у вас есть туда доступ? – Вера моргала заспанными глазами.

– Есть. И ключевое слово – у меня. Тебя туда не пустят. Видела, какие серьезные ребята корпус оцепили? Ты что, хочешь неприятностей? Да и зачем тебе это, не пойму!

– Не знаю, – застеснялась девушка, – просто посмотреть.

– Возьми пару выходных и сходи лучше в театр, посмотри спектакль. Пользы будет больше. Отдохнешь немного, а то ты, похоже, перетрудилась. – Начальница дала понять, что разговор окончен.

– Подождите, – девушка схватила Мечникову за плечо.

Доктор удивленно вскинула бровь, явно недоумевая от происходящего и требуя объяснений.

– Не могу вот так просто его опустить. Это же человек.

– И я тоже! – воскликнула женщина.

– Еще несколько часов назад он дышал…

– За него дышал аппарат, мехи закачивали воздух, кровообращение поддерживалось искусственно.

– Ведь это он все придумал, это его проект! – Верина ладонь сжала плечо.

– Так или иначе, у него главная роль. Бинго! Покоритель солнечной системы навсегда в наших сердцах. Все, чего ты еще от меня хочешь?

– Не могу… отпустить… – девушка прятала свое уставшее лицо за распущенными кудрявыми волосами. – Стыдно.

– Нет, ну вот же язва… – вздохнула доктор Мечникова.

Всю дорогу до операционной Людмила Васильевна ворчала себе под нос. По хмурому лицу становилось ясно, что с ней сейчас лучше не связываться. Андрей, второй ассистент, попавшийся им на пути, протянул документ на подпись, но увидев начальницу, быстро все понял и ретировался вместе с бумагами.

Они остановились на углу, где коридор резко поворачивал.

– Слушай внимательно, – прорычала Мечникова. – Я делаю все сама, а ты просто идешь следом.

Вера смиренно кивнула, окрыленная поддержкой руководителя. Правду про нее говорят, что она только на вид суровая, а внутри скрывается хороший, порядочный человек. Правда, хорошо прячется, здесь рассказы не врут.

Женщина поправила оправу, сделала надменное лицо и решительным шагом свернула за угол. Вера семенила за ней, словно тень.

– И все результаты надо будет продублировать! – назидательно покачивая указательным пальцем, обратилась она к девушке. – Поняла?

Та кивнула. Вооруженные солдаты даже не посмотрели в их сторону.

– Ну, чего стоишь, открывай! – требовательно обратилась она к военному.

– Пропуск.

– А то ты меня не знаешь! – от возмущения доктор Мечникова даже притопнула, изображая (а может, и не изображая) фурию.

– Действует протокол, – скучающим голосом произнес военный, – пропуск.

– На сиськи мои хочешь еще раз посмотреть? На, смотри, скотина! – она злобно и решительно оттянула бейджик с nfc-меткой.

– Проходите, – вяло махнул солдат.

– Идемте, Верочка. – Мечникова с легкостью прошла преграду, но перед Верой автоматы снова сомкнулись.

– Пропуск.

– Да что тебе еще надо, Ирод? – переходя на ультразвук, закричала женщина. – Кто вас, кретинов, набирает, на секретный объект? Тебе проблемы нужны, да? Как твоя фамилия, рядовой?

– Подождите, подождите, – примирительно замахал руками второй военный, преграда из оружия разомкнулась.

– Нет, скажите мне вашу фамилию, сегодня же напишу жалобу министру обороны.