— Если я объясню, вам это тоже ничего не скажет, — пожал плечами я. — Давайте волноваться и переживать буду я, хорошо?

— Но я же вижу что что-то не так!

— Вся ситуация «не так», Валерий Саныч. Да, у меня есть подозрения, что все стало еще хуже. И чем вам это поможет? — я докурил сигарету и бросил её в урну. Промахнулся, и тлеющий окурок упал на асфальт. В эту же секунду хозяин схватил меня за грудки и с силой приложил о стену. Я даже сообразить ничего не успел, не то, чтобы отскочить или увернуться. Секунда, и вот уже голова кружится от сильного удара, перед лицом заплывшее жиром лицо, в ноздри бьет сильный запах чеснока и лука.

— Говори, пока я тебя не закопал здесь, — тихо и зло прошипел начальник. Я был слишком занят головокружением, чтобы отвечать, из-за чего последовал новый удар о стену.

— Это не обязательно он, — только и смог выдохнуть я. Хозяин, опешив, переспросил:

— Что?

— Это не обязательно ваш племянник, — ответил я, освобождаясь из хватки огра. — Не обязательно, что он сам ввел себе препарат.

Хозяин ответил не сразу. Какое-то время великан просто пялился на меня, потом оглянулся по сторонам, видимо опасаясь того что нас могут подслушать. На его месте, я бы больше опасался не случайных зевак на улице, а открытых окон в нашем офисе. Наконец, начальник снова спросил:

— И кто это может быть? Не Ленка ведь.

— Я ничего не знаю, Валерий Саныч. Я написал специалисту, я с ним встречусь как только он ответит. Но я слишком мало знаю сейчас, чтобы что-то говорить или тем более предполагать.

— Козёл ты, — сказал хозяин, глядя мне в глаза. Я пожал плечами, с безразличным видом. Мы вместе вошли в здание и вместе поднялись на лифте, ничего друг другу не говоря. Вместе вернулись в кабинет, и я снова уселся за свой ноутбук. Почтовый ящик был по-прежнему пуст.

Gamma 4.

Я перевез Семёна в свой родной город, подальше от Лёхи и его авантюр. Сёма не был против, он вообще редко возражал против чего-либо. Все что могло вывести его из себя или расстроить, было связано с «Черным горизонтом». Как и меня.

«Горизонт» был не просто первой игрой с нейрошлемом, он был таким реальным и живым, что даже сейчас я не знаю с чем можно его сравнить. Тот же Blood Lore, с его механикой основанной на настольной ролевой игре и бросанием виртуальных кубиков, и рядом не стоит с революционным, по своим временам, «Black Horizon». Но я буду лжецом, если скажу что только игровой процесс и сеттинг делали «Черный горизонт» таким важным для нас. Мы были счастливы погружаться в этот мир, потому что он напоминал нам о тех годах, когда Лаврентий Александрович был жив, Лёха не сошел с ума, а Лариса не оставила нас одних посреди разваливающегося мира. Если быть до конца честным, то именно Лёха был главной причиной.

Мы играли в «Черный горизонт» если не сутками, то по крайней мере все наше свободное время. Это была одна из тех смелых ММО старой школы, которые пытались перенести на экраны мониторов весь мир. В таких наряду с интересными классами — вроде воинов и ассасинов — были многочисленные ремесленные и добывающие, вроде шахтеров и ювелиров. В какой-то мере это казалось странным и архаичным, ведь нормальные, не использовавшие нейрошлемов игры, уже прошли этот этап и если и оставляли скучные профессии для добычи и обработки ресурсов, то только как необязательный элемент. Который мог прокачивать персонаж любого класса. Для «Черного горизонта» же как будто и не было всех этих лет развития жанра. Авторы в многочисленных интервью рассказывали о том, что ММО свернули не в ту сторону, что общее оказуаливание лишает игроков стимула преодолевать трудности, и именно с этим связан постоянный отток клиентов большинства известных тайтлов. Мы смотрели эти интервью разинув рты, ещё во время учёбы в университете. А потом пересматривали их, глядя в знакомые лица и думая каждый о своем.

У меня было четыре основных персонажа, у Семёна больше десятка. «Черный горизонт» стал для нас новым домом, безопасным убежищем, в котором мы могли спрятаться от трагедий и ужасов, творящихся в стране с молчаливого одобрения корпоративного совета. Мы всё время проводили в одной локации, северном архипелаге Дагру, и только Сёма покидал его, чтобы прокачивать чужих персонажей. Дагру был зоной для высокоуровневых персонажей, с четырьмя деревнями, просто невменяемым количеством рейдовых подземелий и еще большим числом мелких боссов и побочных квестов. Эти квесты постоянно обновлялись, и это была одна из многих фантастических особенностей «Черного горизонта». Несколько сценаристов почти каждую недели выдавали по паре новых заданий для каждого региона. Удивительно, но нас удерживало в Дагру совсем не это.

Мы каждый день загружали эту локацию, добывали там ресурсы, выполняли квесты, общались с многочисленными товарищами по гильдии и NPC. NPC, чей AI — artificial intelligence или просто искусственный интеллект — еще во время учёбы в университете написал один талантливый студент, Алексей Скрипкин.

Alpha 8.

Разговаривать с хозяином и даже смотреть на него не хотелось, и я снова уселся за Blood Lore. Обнаружив себя уже восстановившим здоровье, немного побродил по деревне. Хотел найти хоть какие-то ключи к решению квеста с телом сына мельника, кроме самого очевидного — попытаться собрать группу. А заодно продать то, что осталось от очередного покойника. Я хотел оставить копье, так как оно показалось мне достаточно полезным оружием, но вот нести его в единственной оставшейся руке было бы слишком неосторожно. Момент для смены оружия легко прозевать, чтобы от этой затеи была реальная польза.

Мне хотелось найти каких-нибудь зелий или бомб, или чего угодно, что могло бы помочь пробиться через отряды мелких чудовищ, но в деревне почти не было специалистов. Единственный полезный NPC, которого я смог отыскать, оказался местным охотником. Я опознал его по освежеванной туше оленя, висящей на дереве перед мазанкой. Сам же охотник — полный, стриженный под горшок мужчина сидел на бочке и о чем-то болтал с соседом. Я подошел слишком быстро и решительно, чтобы можно было расслышать детали этого разговора, и второй мужчина почти сразу же испарился, завидев вооруженного мечника.

— Чего изволите, господин? — лениво обратился ко мне охотник. Он повернулся, и я смог разглядеть уродливый шрам на его щеке и отвратительную, заполненную давно загрубевшим мясом дыру, на месте глаза.

— Пока не знаю, — честно ответил я, стараясь не обращать внимания на увечья охотника. Моделер и художник, конечно, оторвались по полной. — Хочу поохотиться на битлингов.

— Дурное дело, господин, — мой собеседник сплюнул себе под ноги, после чего потрепал Лотра по загривку. Мой пёс никак на это не отреагировал, как будто, так и нужно. — Покрошат они вас.

— Уже пытались. Эти твари не такие уж и опасные, просто всегда ходят группами. Может знаешь, что можно с ними сделать?

— Если бы знал, господин, уже бы сделал. Так что если хотите чего-то прикупить, милости прошу. Если поболтать, то тоже можно. Но ничего полезного я о нашей напасти не расскажу.

Я кивнул. Понятно, что игра подталкивала к командному прохождению, а то и вовсе — к игнорированию сложных начальных заданий. Последнее было не слишком логичным, но все равно реальным. Зачастую слишком сложные квесты добавляют в начальные зоны, чтобы игроки могли потом туда вернуться и найти себе занятие по душе.

— И нанять никого в деревне нельзя, чтобы подсобили мне с этими тварями? — без всякой надежды, скорее утверждая, чем спрашивая, сказал я. Охотник кисло ухмыльнулся.

— Нанять то всегда можно, сброда и у нас хватает. Вот только толку от них вам не будет, господин. Разбегутся, при первой же опасности. Да и оружия у них нет.

— Что значит сброда? — я не сразу сообразил. Уселся на камень, на котором до этого восседал сбежавший при моем появлении собеседник охотника.

— Не видели у самых стен селятся? Не работают, только нанимаются иногда к мельнику или в замок, да между собой дерутся, — охотник с явным отвращением кивком указал на речку. Именно за ней жила Присцила, благодаря которой мне удалось заработать первый капитал. И совершить первое убийство в этой игре. У меня в голове наконец-то сложилось два и два. Уникальный для людей класс рыцаря, который вдохновлял последователей и бонус к харизме. Не для убеждения же NPC их вводили, это характерно для одиночных игр. Я сперва решил что харизма нужна только для торговли, но услышав мельника сообразил — не только. Да и в рекламных материалах была информация о массовых сражениях, но я был уверен, что речь идет о командах игроков.