— В служебной директории есть исполняемый файл, — отозвался учёный. — Листай ниже… вот там, между папкой для отчётов и журналом системы. Он запаролен, код тот же, что и на запуск машины времени. Опять же, это входило в мои полномочия…

Но синяя пони уже пробежалась по клавиатуре и как раз сейчас готовилась нажать кнопку ввода.

— Нет!!!

Сверкнула синяя вспышка — и копыто Космик оказалось в прочной хватке рук в испачканных кровью перчатках.

— Ты не можешь… — прошептал синий ёж, смотря ей в глаза. — Они же там умрут…

Кобыла наотмашь ударила его по лицу, и он отлетел на пол на пару метров.

— Мы этого не знаем! — выпалила она в ответ. — Со дня битвы с Лирой прошло уже столько времени, что капсулы должны были их почти вылечить! Если кто-то из них успеет очнуться и вылезти, то вытащит остальных, и вместе они что-нибудь придумают! А так Рейнджеры просто оставят их в капсулах, боясь трогать древние технологии!

Земнопони умолкла, тяжело дыша. Соник лежал, приподнявшись на локте, и потирал саднящую скулу. Его глаза, в которых читалось умоляющее выражение, были устремлены на Космик.

Вздохнув, кобыла встала с кресла и подошла к синему ежу, после чего присела рядом с ним на пол.

— Послушай, — мягко сказала она. — Я понимаю, что сейчас ты пытаешься сражаться за друзей в одиночку. Но поверь мне, они тоже на что-то способны. Пусть даже и не в нынешнем состоянии… Поверь в них, в их силы. Вспомни, как вы вместе давали отпор… они ведь тоже могут постоять за себя, так? Да и если у нас всё получится, то им вовсе не будет ничего угрожать. Как и тебе. Как и нам. Как и Эквестрии.

Ёж долгим взглядом посмотрел на неё, шмыгнул носом и нехотя произнёс:

— Ладно. Блокируй двери.

Ему не надо было повторять дважды.

Космик тут же подскочила обратно к терминалу и с размаху шлёпнула копытом по кнопке ввода.

— Сделано!

— Отлично, — сказал профессор. — Теперь эти Рейнджеры должны будут пробиваться сквозь все выдвинувшиеся коридорные переборки. Не переживайте, этого хватит, чтобы на какое-то время их задержать…

Как по команде, все трое «путешественников» взглянули на проеденную плазмой дверь главного зала.

— Быстрее! — Космик выдвинула из стола ящик и вытряхнула на пол три браслета. — Соник, вводи координаты! Надо синхронизировать эти штуки…

Мгновение — и ёж сидел у экрана, ориентируясь в древнем меню. Тем временем Космик и Скайблум надевали браслеты.

— Готово! — крикнул Соник, и кристаллы на устройствах для возвращения вспыхнули зелёным.

Ёж повернулся и слегка растерянно уставился на третий браслет.

— Вы… хотите, чтобы и я пошёл… с вами?

— Да чтоб тебя, переместишься и сразу нажмёшь на кнопку, делов-то! — взорвался Скайблум, обвешиваясь запасными магазинами. — Если я правильно понял, нас всё равно выкинет в одну и ту же реальность! Шевелись давай!

— Не надо! На меня! Давить! — выкрикнул в ответ Соник.

По его иглам пробежали голубые разряды. Стоя напротив двоих пони, ёж выглядел точь-в-точь как тогда, когда спасал Космик от Метал Доуна. Только теперь на пути у Соника стояла как будто сама Космик — вместе со Скайблумом.

Немая сцена длилась непередаваемо долгий миг — прерванный осторожным кашлем профессора. Если, конечно, этот искажённый до неузнаваемости звук можно было принять за кашель.

Не сговариваясь, все трое как по команде обернулись к экранам, на которые выводились изображения с камер. Судя по картинкам, Рейнджеры обшарили уже примерно треть бункера — и сейчас увлечённо резали автопилами закрывавшие им путь переборки.

Соник весь как будто поник и тихо вздохнул. С его иголок срывались белые искры — и с лёгким треском исчезали, падая на пол.

— Вы правы, — пробормотал ёж бесцветным тоном. — Надо… надо что-то делать. Я… должен быть с вами. Потому что… потому… что…

Он затрясся, готовый в любой момент зарыдать.

Скайблум застегнул магией браслет на его запястье.

— Доверься нам, — негромко сказал единорог. — Нам нельзя сейчас разделяться. Если мы глобально изменим историю, того и гляди создадим какой-нибудь парадокс наподобие Лириных шаров памяти. Но тебя не должны там увидеть, иначе всё и в самом деле пойдёт не по плану. Ты и твои друзья — вы… слишком необычны для этого мира. И… как говорил Шедоу, — жеребец невесело усмехнулся, — в оригинале «Фоллаут: Эквестрии» вы не были упомянуты. Но это не значит, что вы бесполезны. У вас просто другая роль — которую вы все исполнили с полной отдачей.

— Спасибо. — Ёж шмыгнул носом. — Ты… вы… для меня это очень важно. Простите, если что. Ведь, кроме них… у меня теперь есть и вы. И я… должен принять решение. Правильное решение. Даже если оно будет горьким.

Скайблум кивнул и повернулся в сторону платформы.

— Тогда идём.

— Стойте, — прозвучал вдруг им в спину голос профессора.

— Да что ещё⁈ — Космик раздражённо топнула.

— Там, в дальнем углу… в нижнем ящике. Запасная матрица… на всякий случай.

— Что, серьёзно⁈ — воскликнула синяя пони. Соник в это время уже был на другом конце зала и доставал из ящика вторую матрицу. — Как?.. Зачем?..

— Ну не могли же мы такой важный элемент держать в единственном экземпляре. — Из динамика раздался жутковатый смешок. — Эта матрица, к тому же, портативная, то есть может работать и без платформы, перемещая во времени себя и все объекты в радиусе пары метров… если только подключить к ней достаточно мощный источник энергии. Правда, она не программируется. Несколько дефолтных точек заключены в маленьких кристаллах на центральной схеме, специальный ползунок активирует одну из них. А вон там сбоку чип, в котором записаны их координаты. — Сэмпл Дэмпл вздохнул. — Это решение я проектировал на будущее, так что не успел всё предусмотреть… А потом у меня и вовсе не было такой возможности.

— Смотрите, — сказал Соник, подходя обратно к товарищам, — там ещё колба какая-то была… прямо как…

Он остановился и, держа в одной руке матрицу заклинания, а в другой — стеклянный цилиндрик и пучок проводов, посмотрел на кожух реактора, где в таком же сосуде переливалась бело-голубыми искрами синяя иголка.

Космик и Скайблум переглянулись. На лице у обоих расплылась улыбка.

— Тогда берём, — сказала кобыла и повернулась к профессору, пока Соник бережно укладывал принесённые вещи к ней в сумки. — Спасибо вам. За… за всё. Жаль, что мы не сумели помочь вам. То, что с вами случилось… этого нельзя было допустить. Простите.

— Я привык, — ответил Сэмпл Дэмпл из своей банки, и в его голосе впервые прорезалась по-настоящему двухсотлетняя горечь. — Думаю, я заслужил свою участь. В то время я был таким наивным… не видел, во что превратился мир за стенами центра. Не понимал, что доверять нужно не всем. Я просто хотел помочь израненной, в каком-то смысле даже мёртвой кобылке… Вот только я не думал, что она окажется мёртвой ещё и морально.

— Все совершают ошибки, — вздохнула Космик. — Никто здесь не исключение. Я, вы, Соник, Скайблум… Важно то, что после каждой ошибки мы поднимаемся — и либо исправляем её, либо просто находим силы двигаться дальше.

— Мисс Вэйлор… могу я попросить вас об одном одолжении? На прощание, так сказать.

Космик похолодела. Тон, которым профессор обратился к ней, был просто убийственно серьёзным.

Тем не менее она совладала с собой и ответила:

— Д-да, конечно. Если смогу…

— Пожалуйста, отключите мою систему жизнеобеспечения.

— Ч… что?

Синяя пони опешила. И даже не от самой просьбы — какой бы немыслимой и кощунственной та ни была! — а больше от того, насколько буднично и спокойно та была озвучена.

— Пожалуйста… Если у ваших друзей в капсулах нет выбора, то у меня он есть. Мне хватило того, что со мной сотворила Лира. И я не хочу становиться живой (пока что) игрушкой ещё и у этих ваших Рейнджеров! — Его голос взлетел до крика, но тут же упал до едва различимого шёпота. — Не хочу… ничего им выдать. Код есть только у меня в голове, без него они не смогут воспользоваться машиной… Мне больно… я так устал… Так много боли — зачем, за столько-то лет?.. Я… не могу… Прошу вас — дайте мне от всего этого отдохнуть. Я… так устал…