— Я вымоталась за день, — мотнула головой земнопони. — Ну и приказ взять ежа в поход стал той ещё заморочкой.

— Между прочим, мне всё это дерьмо тоже радости не доставило, знаешь ли, — ответил мэр. — И тем не менее. По тому, что мы выяснили — а не выяснили мы ровным счётом ничего, — у меня нет никаких мыслей насчёт того, кто мог это сделать. Кроме одной, но в неё мне ни на полкопыта не хочется верить.

— Дайте угадаю… — процедила Космик, понимая, к чему он клонит.

— Это могла быть ты.

Она ожидала чего-то подобного, но всё равно замечание мэра противно резануло душу. «Неужели они всерьёз думают, что?..»

По толпе пронёсся шепоток. Собравшиеся с ужасом и растерянностью посмотрели на Космик. Кобыла нашла глазами Метал Доуна. Но тот сразу же отвернулся.

— Да, я понимаю, что, скорее всего, это бред, но это единственное, что у нас есть, — продолжил мэр. — Мне жаль, и я извиняюсь перед тобой, но… я вынужден поставить вопрос на голосование.

В баре воцарилась мёртвая тишина. Стакан выскользнул из копыт Мёрки и, отскочив от стойки, разбился с оглушительным звоном.

От слов Сильвер Стара на фоне этого молчания особенно пробирал холодок:

— Кто за то, чтобы признать Космик Вэйлор виновной в краже и назначить ей наказание в виде изгнания из Республики с конфискацией жилья и имущества?

Внутри у Космик что-то оборвалось. Происходящее казалось неправильным, как в каком-то кошмарном сне, из которого не выходило проснуться. «Вы тут все сговорились, что ли?.. О, Селестия… только бы не…»

Копыто вверх подняли восемнадцать пони.

Космик снова посмотрела на Метал Доуна. После того случая вчера вечером она ожидала, что и он осудит её — хотя бы даже и просто так, но этого не последовало. Жеребец прикрыл глаза и опустил голову. Ему, похоже, это унизительное голосование также не доставляло удовольствия.

Обведя взглядом присутствующих, Космик почувствовала небывалое облегчение. На её памяти это был первый раз, когда кого-то оправдали. Но в то же время и первый раз, когда установить чью-либо вину оказалось невозможно.

Мэр тоже с успокоением перевёл дух, когда стал ясен итог опроса.

— Итак, Космик, ты признана невиновной. Это не значит, что у меня нет к тебе подозрений — Дискорд забери, у меня они тут ко всем есть! — Пони притихли и сжались от этих слов… особенно те, кто голосовал против Космик. — Но вы можете отправляться. А пока вы будете в пути, я тут всё обшарю… и выведу этого негодяя на чистую воду, чего бы мне это ни стоило!

От грозного вида Сильвер Стара Космик невольно улыбнулась. Сейчас она снова узнавала главу Республики.

Пока шло «ускоренное расследование», успело перевалить за полдень. Солнца не было, поэтому время показывали ПипБаки пегасов и Найтлайт. Космик порой думала о том, чтобы выпросить такой и себе, но понимала, что Сильвер Стар откажет, а все запасы из мастерской отца были проданы много лет назад. Да и пользовалась она бы лишь локатором и заклинанием прицела, которые в жизни успешно заменялись ушами и глазомером.

Выдвинулись заметно позднее, чем планировалось, и земнопони нервничала. До Новой Эпплузы было ровно два дневных перехода в обычном темпе отряда, и на полпути в разрушенном здании было оборудовано убежище для ночёвки. А так до темноты добраться туда они уже не успевали.

Шли молча. Утреннее происшествие подействовало на всех угнетающе. Мало того: раз виновного так и не нашли, значит, он до сих пор оставался среди жителей городка. Или — Космик упорно прогоняла эту мысль — даже среди членов её отряда.

«Но это не могла быть я, — размышляла кобыла. — Не хожу же я во сне… Хотя кого ни спроси — каждый будет говорить, что это не он, и подозревать остальных. И прикопаться-то не к кому: уж слишком хорошо всё было спланировано».

Похожие мысли вертелись, судя по всему, и у прочих в отряде. Возглавлявшие походный порядок Метал Доун и Сноу Вижен косились друг на друга, Спарк и Стрим парили сверху, прикрывая всех с воздуха, а Найтлайт с обычным каменным выражением взирала на мир через свои тёмные очки.

И только Соник, шедший рядом с Космик в середине, казалось, не был подвержен всеобщему унынию. Он быстро успокоился после потери колец и теперь вовсю крутил головой, впитывая глазами ландшафты Пустоши. Иногда он срывался на бег и настоящей синей молнией кружил по искалеченной, отравленной земле, словно всё ещё не мог поверить, что этот мир обманул его ожидания.

«А ведь за каждое такое кольцо можно выручить и сотню, и даже полтысячи крышек! — подумала земнопони. — О, конечно, вор должен был знать, что они делают, иначе это всё не имело смысла. Но пошататься по мирам? — Она дёрнула головой. — Я бы не решилась. Есть и другой, гораздо более привлекательный вариант — продать. Если одно потратить на демонстрацию, то крышек можно получить столько, что хватит на десять лет. Но опять же… где и кому сбывать и что потом делать с таким большим куском? Это если не убьют вместо того, чтобы заплатить…»

Вдруг на ум пришла догадка, от которой Космик чуть не споткнулась на ровном месте. Охранница продолжила идти, глядя перед собой в пустоту, а её сердце бешено заколотилось от волнения.

'Новая Эпплуза! Если избавляться от чего-то, так только там! Чтоб меня, они даже с работорговцами дела ведут, а уж обычных-то барыг там и так полно. Наверняка найдётся кто-нибудь достаточно ушлый и богатый, чтобы купить этакую редкость.

Но трахни меня кантерлотский гуль… Получается, что преступник — кто-то из нас!'

Она украдкой обвела взглядом отряд, мысленно примериваясь к каждому. Ей было неприятно подозревать тех, с кем она охраняла других пони и сражалась бок о бок вот уже несколько лет; в душе от этого оставалось мерзкое «послевкусие».

Но у Космик не было выбора.

'Пегасы? Да ну нет, они не такие. За несколько лет жизни в Республике они показали себя с самой лучшей стороны — так что им даже разрешили носить их ПипБаки и минировать дверь дома перед уходом! Ради сиюминутной выгоды они точно не захотят терять свой кредит доверия… Или же нет, и они уверены, что их защитит репутация?

Сноу?.. Вот тут не в курсе. Странный тип, если честно. С ним и по-хорошему-то связываться боязно, так он ещё и с ножами умеет такое вытворять телекинезом, что просто выключай свет. Тёмные делишки за спиной у мэра? Да легко. Твою же мать, как не хочется обо всём этом думать… но приходится.

Найтлайт? То же самое, только замените ножи на лазерную винтовку. По правде говоря, её стоит опасаться даже сильнее. И уж точно никто никогда не узнает, какие у неё замыслы. На прямой вопрос она просто промолчит, уставившись на тебя сквозь тёмные стёкла. И молись, чтобы она не приспустила очки на нос и не посмотрела тебе в глаза.

Метал Доун… — Зубы у Космик сжались. — Да что ж ты за хрен такой⁈ Вот как мне к тебе относиться⁈ Ладно, сделаем пока вид, будто ничего не было… Но всё же, всё же, всё же!..'

— Эй, — вывел её из раздумий негромкий голос Соника. — У тебя всё в порядке?

— Да, — выдохнула она в ответ, приходя в себя после ошеломляющего открытия. — Всё нормально. Шевелись давай. Мы должны успеть до места стоянки к ночи.

Соник обиженно замолчал. И сейчас Космик было абсолютно всё равно, что он о ней и о них всех думает.

Конечно же, они не успели.

Сумерки спустились быстро, как если бы по ту сторону облаков выключили большую лампочку. Космик не верила, что пегасы Анклава могли управлять ещё и солнцем в дополнение к облакам: вряд ли кто-либо из них имел достаточно мощи, чтобы заменить Селестию.

До «перевалочного пункта» оставалось несколько миль, но по темноте идти не хотелось. Кто знает, какая гадость может выпрыгнуть из-за кустов.

К этому отрезку пути Пустошь заметно поменялась. Больше не было продуваемого ветрами и засыпанного песком пространства — вместо этого отряд вступил в редкую лесополосу из мёртвых, почерневших от заразы и времени деревьев.