Копыто лежало на предохранителе «Аргумента». Пара движений — и пули разнесут спрайт-бота в клочья.

— Я долго думала, как тебя оттуда достать. И в результате нашла простой, но действенный способ.

— Так это ты навела рейдеров на посёлок⁈ — выкрикнул Шедоу, наставив палец на спрайт-бота. — И дала им гранатомёты и ракетные установки, чтобы они смогли проломить стену⁈

— Рейдеров? Не-ет. Они сами пришли. Я просто подгадала момент, чтобы подвести перед этим свою небольшую армию — и, так сказать, облегчить им задачу. Но я и подумать не могла, что ты опять выживешь. Браво, Космик. Мне уже не терпится с тобой встретиться.

«Встретиться?..»

Внезапно Космик осенила одна идея. Аккуратно отпустив карабин, синяя земнопони коснулась ногой кнопок ПипБака — и принялась незаметно их нажимать.

— Ты знала! — сказал Тейлз. — Ты знала о готовящемся налёте! Откуда⁈

— Ну, у меня есть свои источники, — промурлыкала Лира — насколько вообще так можно было сказать о голосе гуля. — Вам о них знать не обязательно.

— Но… ты должна быть мертва! — выпалил Шедоу. — Твой скелет же прирос к уличной скамье в Кантерлоте!

— А вы и там успели побывать? — хохотнула кобыла-гуль… но с каким-то надрывом. — Впрочем, неважно. Эх, Бон-Бон… В последние годы перед концом она стала перенимать мою любимую сидячую позу. — В её голосе прорезалась горечь. — Жаль, что всё обернулось вот так…

— Я убью тебя, — проговорила Космик сквозь зубы, глядя прямо на бота, чтобы отвести внимание Лиры от того, что делала. — Найду и убью. И гори потом всё радужным пламенем.

— Солнце и радуги близко, Космик, — опять засмеялась гуль. — До них осталось всего ничего… Ах да, хочу кое о чём вас предупредить. Скоро здесь будет довольно жарко. Так что постарайтесь отойти отсюда подальше до взрыва. Adieu.

И спрайт-бот, из которого наконец-то полилась музыка, медленно полетел прочь.

— Взрыва?.. — пробормотал Шедоу и вдруг хлопнул себя по лбу. — Точно! Как я мог забыть!..

И он сорвался с места, набирая просто невообразимую скорость, и через пару мгновений уже исчез вдали.

Соник с Наклзом переглянулись и молча рванули следом, растаяв вдали синей и красной вспышками.

— И… что это было? — озадаченно протянула Космик.

— Глава тридцать девять, — ответил Тейлз, повернув к ней голову. — Литлпип взрывает Марипони.

В памяти синей пони сразу же возник эпизод из сожжённой книги.

— Твою мать! Какого хрена тогда они попёрлись туда?..

— Я думаю… — Лисёнок посмотрел на Эми и Крим, видимо ошеломлённый своей догадкой. — Шедоу решил уничтожить Изумруды Хаоса.

Бесплодные пейзажи мелькали вокруг быстрее любого калейдоскопа. Ветер свистел в ушах, а глаза приходилось всё время прищуривать. Шедоу не мог подобно Сонику бегать со скоростью звука, но хотя бы машину обогнать был в состоянии.

Изумруды он вытащил из рюкзака на бегу и теперь крепко сжимал в ладони. Если разжать руку, то их раскидает по всей Пустоши. С одной стороны, хорошо: Эггман тут их точно не сможет найти… но с другой — не внесут ли они диссонанс в этот мир и не станут ли причиной ещё более страшного конфликта, как, например, секретный проект «Горизонты»?

«Нет. Пусть они тогда не достанутся никому. И лучший способ этого достичь — развеять их взрывом мегазаклинания. Хотя… — чёрный ёж усмехнулся, — вдруг их нельзя уничтожить таким „примитивным“ образом?»

Где находится Марипони, Шедоу себе представлял. Серьёзно, он был бы не он, если бы не смотрел на метки, когда Космик включала карту. Несколько минут гонки — и об этих камнях можно будет не беспокоиться.

Только бы не попасть под сам взрыв… или под лапу адской гончей.

Обернувшись, Шедоу заметил два всполоха: синий и красный, — которые стремительно его догоняли.

«Да, похоже, после полувека в заморозке я немного не в форме… Ничего, им меня не переубедить. Я должен это сделать. Это — единственный выход».

Соник и Наклз совершили последний рывок — и вдруг оказались прямо от него по бокам. И бежали вперёд с точно такой же скоростью.

Шедоу фыркнул и ещё ускорился. Они — тоже.

Оторваться не удавалось.

— Чёрт, вы так и будете за мной по пятам следовать?..

Он осёкся.

Голос должен был искажаться от скорости и уноситься назад из-за ветра. Но слова почему-то звучали чётко и ровно, как если бы Шедоу стоял на месте.

Словно в мультике, где создатели немного обошли физику, дабы придать моменту кинематографичности.

'А ведь мы тоже, если так посудить, герои одной франшизы. И главным в ней как раз является Соник. А я исполняю свою обычную роль трикстера-недоантагониста…

Но постойте… — Шедоу чуть сбавил темп. — Тогда должна быть и версия Земли, где мы всего лишь выдуманные персонажи! Ведь это же нелогично, когда в каждом конкретном фэндоме герои попадают в мир, в котором про них не знают… Сколько же тогда этих миров, получается?..'

— Шедоу, послушай! — крикнул Соник, бежавший слева. — Ты не обязан этого делать! Как только мы поможем Космик завершить её миссию, то сразу отправимся обратно на Землю и с помощью Изумрудов победим Эггмана уже окончательно!

— А если ему вновь как-то удастся заполучить их? — Чёрный ёж мотнул головой. — Нет, увольте — я не собираюсь рисковать целым миром! Изумруды слишком опасны!..

— Мы, между прочим, за них тысячи лет воевали! — справа пробасил Наклз. — Ты не можешь распоряжаться ими как тебе вздумается!..

— Ах, значит, не могу…

Шедоу резко затормозил, вспахав кроссовками в песке борозды. Его преследователи по инерции улетели чуть вдаль, но тут же вернулись к нему и встали напротив.

— Послушайте, — заговорил чёрный ёж, слегка успокоившись. — Я понимаю, вам хочется иметь этот козырь на своей стороне в битве с Эггманом. Но… — Он покачал головой. — Вы сами теперь знаете, как легко это оружие меняет своего владельца. Это не та магия, как у Элементов Гармонии. Ей без разницы, кто ею управляет. Да, может, мы не заслуживаем использовать сами Элементы, и нам остаются лишь Изумруды… но они намного опасней. И непредсказуемей. Именно что безликостью своей силы. Вот скажите, вы готовы пойти на такой риск? Зная, что права на ошибку у нас больше не будет?

— Как будто оно у нас когда-либо было, — проворчал Наклз. — Но эти Изумруды — важная часть мироздания. Уничтожив их, мы высвободим ужасную силу, которая может разрушить этот мир окончательно.

— Да многие тут будут скорее этому рады! Оглянитесь вокруг — что вы видите⁈ — Шедоу обвёл рукой безжизненную пустыню. — Да и к тому же… Сюжет хэдканона идёт своим чередом, несмотря ни на что! Вы видели, как Космик пыталась сломать таймлайн, спасая свой город. Не вышло! Всё оказалось частью другой, более глобальной истории! Эквестрия не рухнет от Изумрудов! Она уже рухнула два столетия назад! Мы здесь ничего не изменим! А там, — он указал себе за спину, имея в виду Землю, — мы ещё можем на что-нибудь повлиять! И лучше всего, если мы свяжем Эггману руки! Да, у нас самих не будет туза в рукаве, но мы будем вместе — а Роботник один! Все, кто с ним будет, — это его правая рука агент Стоун и Метал-Соник! В то время как за нами будет стоять весь мир! И твоя семья, Соник! — Чёрный ёж повернулся к синему. — Они же тоже будут с нами! И вы считаете, что какие-то там камни, — Шедоу разжал ладонь, показав Изумруды, — важнее всего этого?

Соник и Наклз молчали, опустив голову. Каждый из них думал сейчас, наверное, о чём-то своём: Соник — вероятно, о Томе и Мэдди, а Наклз — скорее всего, о племени ехидн, которые истребили ежей, но и сами сгинули в вечности.

Наконец Соник вздохнул:

— Хорошо, Шедоу. Делай как считаешь нужным. Я не буду тебе препятствовать.

Наклз кивнул:

— Позволь мне снова объединить Изумруды, чтобы они точно не разлетелись.

Шедоу на миг усомнился. Вдруг этот красный только и ждёт, чтобы взять камни, а потом убежать с ними обратно к Космик?

Но тут же чёрному ежу стало стыдно от таких мыслей. После его дешёвой демагогии, использованной, чтобы пробить тех двоих на чувства, подозревать их в нечистых помыслах, да ещё зная, что Наклз, как-никак, Элемент Честности, было бы просто низко.