Скайшайн открыла магией дверь и отступила, пропуская Скайблума и Космик внутрь. При этом единорожка не удержалась от того, чтобы ткнуть той в бедро дулом «Аргумента». Космик стиснула зубы от унижения, но промолчала.

В доме было светло: лампы горели даже днём, а за одной из крайних дверей слышалось тарахтение генератора. Сбоку за ширмой стояла настоящая электрическая плита — остаток довоенной Эквестрии. На себе правящая семья тоже, очевидно, не экономила.

Впрочем, Космик не было дела до того, на что идут заработанные городом крышки. Сейчас не было.

За огромным столом в центре просторного помещения сидел мэр Сильвер Стар. И молча смотрел из-под нахмуренных кустистых бровей на Космик.

— Хотела бы сказать, что я рада встрече, но, боюсь, не могу, — сказала кобыла. — Может, расскажете, какого сена вы тут устроили за время, пока меня не было⁈

Она махнула ногой на дверь, за которой раскинулся застывший в напряжении город.

— Хотел бы и я сказать, что рад тебе, Космик Вэйлор, — пророкотал мэр, слез со стула и двинулся в сторону земнопони. Та даже отступила на шаг — настолько рассерженным выглядел Сильвер Стар. — Но, боюсь, меня не поймут. Ты и сама понимаешь, что появилась весьма невовремя.

Хочешь услышать, что происходит? — мотнул он подбородком на закрытые решётками окна. — А я скажу тебе. Поначалу за вас просто волновались. Но, в конце концов, до Мэйнхэттена или других городов путь неблизкий, поэтому считали, что вы всего лишь где-то задерживаетесь. — Он зло оскалил стиснутые зубы. — Всё изменилось, когда пришли новости из Новой Эпплузы.

«Всё-таки Рейлрайт подсуетился», — подумала Космик.

Она понимала, что шериф сделал это без задней мысли, просто желая дать им знать, что она жива. Но, очевидно, это и стало триггером для Республики.

— Мне припомнили то, что я посмел обвинить тебя в воровстве перед вашим походом, — продолжал Сильвер Стар. — Город, по сути, разделился надвое. Те, кто поддерживает Мёрки (а таких за последние дни стала чуть ли не половина), считают, что это я дал задание Метал Доуну прикончить тебя, а остальные за тебя вступились и тоже погибли. А мои союзники, — мэр стрельнул глазами на Скайшайн и Скайблума, — верят, что это ты всех и убила, так как те нашли доказательства твоей вины. — Он склонил голову набок. — И как ты думаешь, что я должен теперь делать, когда в город явилась ты — собственной персоной, а?

Космик стояла и молча кусала губы, обдумывая свой ответ.

«Просто так меня точно уже не отпустят. Значит, придётся идти ва-банк».

Тем временем мэр продолжал:

— Мы на грани. Каждый день пони Республики просыпаются с мыслью о том, что с любого случайного выстрела может начаться тотальная бойня. И виновата в этом ты. Потому что мне больше не на кого это повесить.

— Не знаю, как вы, — медленно процедила Космик, — но я хотя бы нашла в себе силы вернуться. Сохранила, если уж на то пошло, верность этому месту.

— Засунь себе в задницу свою верность! — вспылил Сильвер Стар, треснув копытом по столу. — Все эти высокие слова ни хрена не значат, когда сталкиваются с действительностью. Что прикажешь сейчас делать мне? А что тогда будет осенью? Если всё не уладится до выборов, то какой бы ни был у них результат — город утонет в крови! — Мэр встал и начал прохаживаться по комнате. — Впервые за сотню лет существования Республики мы близки к тому, чтобы уничтожить друг друга.

— До выборов надо ещё дожить, — заметила Космик, и он тут же резко повернулся к ней. Ага, зацепило, значит. — В последнее время рейдеры кошмарят Пустошь особенно сильно. И мне известно, что рано или поздно они обратят внимание на Республику.

— Да ну? Неужели? — фыркнул Сильвер Стар со злым сарказмом. — А что ж они тогда не отваживаются на набег сейчас? И вообще, ты думаешь этим переключить моё внимание?

— Да послушайте же! — топнула от нетерпения кобыла. — Я вам предлагаю что? Прекратить все эти бодания насчёт меня и сплотить город перед лицом реальной угрозы! Тогда и вы переизберётесь на новый срок, флаг вам в копыта, и пони перестанут глядеть друг на друга волками!

— Думаешь, я этого не понимаю⁈ Думаешь, всё так легко? Других проблем у нас, что ли, нет? — Мэр остановился и в упор посмотрел на Космик. — Ты хоть знаешь, что отправленный нами во время вашего отсутствия караван был по пути обстрелян и вынужден был вернуться? Грейс лежит вся в бинтах, а в бюджете недостаточно крышек для закупки еды на следующий месяц! А наших запасов хватит всего на неделю!

— Грейс⁈ — ужаснулась синяя земнопони. — Что с ней?

— Две пули в бедро и одна под рёбра, — процедила Скайшайн. — Двоих наших вообще положили, что её прикрывали!

— Шайн, — оборвал её мэр, — не вмешивайся.

Единорожка рассерженно засопела, но промолчала. Сильвер Стар вновь повернулся к Космик.

— Ну, и как ты предложишь мне справиться с этим, а? В таких-то условиях напряжённости?

— Если вопрос только в крышках, — ответила земнопони, — то вот.

Она вынула зубами из сумки и бросила к ногам мэра тяжело звякнувший мешок.

— Здесь несколько тысяч — сколько точно, не знаю, не пересчитывала. Но уверена, что этого хватит на ближайшее время.

— Откуда? — спросил глава поселения, левитируя мешок на второй этаж. — Неужто контракт настолько прибыльный оказался?

— Нет. Это был гонорар Метал Доуна за убийство моего отряда. — Сильвер Стар аж закашлялся: настолько спокойно Космик это сказала. — Когда мерзавца застрелили в Новой Эпплузе, деньги перешли ко мне. Вот и всё. Закон Пустоши.

— И кстати о Пустоши, — перехватил старый жеребец нить разговора. — Напомни-ка: что является самым ценным ресурсом любого развивающегося поселения?

— Пони, — ответила Космик заученную давным-давно истину, но тут же нахмурилась: — На что это вы намекаете, господин мэр?

Тот зыркнул исподлобья на младших родственников.

— Выйдите.

— Но, дядя!.. — запротестовала было Скайшайн.

— Я сказал — выйдите! — проревел Сильвер Стар.

Единорожка скорчила обиженную мордашку, но всё же направилась к двери, не забыв с собой и оружие Космик. Скайблум с грустью посмотрел на отца и покорно последовал вслед за Скайшайн.

Когда за ними закрылись толстые двери, Сильвер Стар продолжил:

— Дело вот в чём, Космик. Своего отряда у тебя больше нет, а какой-либо другой добровольно тебя вряд ли примет. И даже в этом случае командиром ты, скорее всего, больше не будешь. А между тем часики тикают. Город лишился за последние недели нескольких значимых пони. Неизвестно ещё, сколько умрёт потом. А новое поколение как-то не очень настроено восполнять эти потери. Поэтому… — он сделал паузу, — мне придётся принять решение, которое будет не очень приятным для одной пони, но пойдёт на пользу будущему других.

«Дискорд его побери, нет!» — дёрнулась Космик как от удара.

Голос мэра приобрёл твёрдость стали:

— Ты должна остаться в Республике.

«Так и знала!.. Остаётся одно: идти напролом».

— С какой стати мне вам подчиняться? — вскинула подбородок кобыла. — Если я вам так сильно мешаю, то пристрелите меня, и дело с концом!

— Если ты сдохнешь сейчас, то не принесёшь никакой пользы! — рявкнул в ответ Сильвер Стар. — А так тебя можно будет хоть для чего-то использовать, дура!

Внезапно он подскочил к ней и ударил копытом по морде.

Точнее, хотел ударить. Космик на рефлексах поднырнула под его ногу и по привычке взяла ту в захват, собираясь бросить мэра через себя…

Но тому, похоже, было плевать на её намерения.

Сильвер Стар навалился на земнопони всем своим весом, придавив её к полу. Космик с омерзением ощутила, как ей в живот упирается что-то твёрдое.

— За все те смерти, что понесла Республика, — прохрипел мэр ей в ухо, — ты ответишь тем, что принесёшь городу детей. Столько, сколько нам удастся из тебя выжать.

Его напряжённый конец сместился чуть ниже. Космик задержала дыхание.

— И не имеет значения, от кого именно.