— Вот и ждите. — Синяя земнопони рассовала магазины по кармашкам брони и сделала пару шагов к выходу. Затем обернулась и посмотрела на чёрного ежа. — Путь в один конец занимает два дня. Если не вернусь через пять — спешите на помощь. Хотя… думаю, тогда уже будет поздно.
— Космик, я… должен тебе кое-что сказать. Это очень важно. Связано с твоим городом.
Кобыле не понравилось, как изменился тон Шедоу. Чёрный ёж как будто хотел открыть ей какую-то очень неприятную тайну.
— И что там с Республикой?
— В книге она тоже упоминается. Ближе к концу. Примерно через восемь недель после выхода Литлпип из Стойла, то есть где-то через месяц… — Шедоу тяжело вздохнул и закончил: — Республику уничтожат рейдеры.
— Что⁈ — Глаза Космик резко расширились. — Как⁈
— Я не знаю подробностей. Автор не сильно в это вдавалась… Они перебьют всё взрослое население и заберут с собой жеребят в Понивилль. Спасутся трое молодых пони, которые отправятся следом за ними. И когда выжившие будут перестреливаться с рейдерами, их и обнаружит Литлпип с её командой. — Ёж поднял глаза на Космик. — Но где во всей этой истории ты, я не берусь предсказать. Поэтому я прошу тебя… не оставайся там. Возвращайся скорее.
…И вот Космик с замиранием сердца подходила к посёлку, стоящему посреди каменистой пустыни.
Республика выглядела со стороны всё так же угрюмо и неприветливо — но если раньше в этой нарочито серьёзной кондовости было что-то родное и узнаваемое, то теперь городок словно ощетинился в ожидании битвы.
Достав бинокль, Космик рассмотрела на стенах часовых. Это были те же самые пони, которые подменяли её отряд во время походов. Более того — считали синюю земнопони и её бойцов образцом, которому стоило следовать. Сейчас же она не смогла бы им посмотреть в глаза. Не только из-за того, что, не разгадав вовремя план Метал Доуна, фактически обрекла их выйти на передний край обороны на постоянку, — но и потому, что их прежний идеал был повержен.
Однако выбирать не приходилось. Тяжело вздохнув, Космик убрала бинокль в сумку и с опущенной головой, еле передвигая ноги, направилась в сторону поселения.
Её заметили, причём явно издалека. «Эй, это же Космик!..» — расслышала чей-то возглас кобыла. Но она чувствовала, что настрой у охранников точно не дружелюбный. Город, видать, переживал действительно непростые времена.
«В этом виновата не я, — напомнила себе земнопони. — А Метал Доун».
— Стой! — прокричал один из часовых — тёмный жеребчик с сероватой гривой и белым носом. — Нам приказано никого не пускать без подтверждения!
«Что за паранойя? Неужели рейдеры зачастили?»
— Вы же видите, что это я! — ответила Космик, топнув ногой по земле. — Так в чём проблема?
— Ваш отряд мы считали погибшим! — выпалила стоявшая наверху жёлтая кобылка. — Вся Республика плакала на устроенном недавно собрании! Мэр Сильвер Стар уже распорядился передать все ваши дома в собственность города!
— Что⁈ Да как он…
Космик прикусила язык.
На самом деле это было обычной практикой. «Нам нужно больше пони», — не переставал говорить мэр. Однако новым семьям надо было где-то жить, а вопрос с жильём с давних пор был особенно острым в Пустоши. И уж точно никто не собирался оставлять свободный дом незаселённым только потому, что его владелец отправился, э-э… на Луну. Это было бы просто нерационально.
— О тебе уже доложили, — вернулся на место белоносый, который, очевидно, куда-то бегал. — Скоро за тобой подойдут. Жди пока здесь, мы потом откроем ворота.
У синей пони засосало под ложечкой.
Предчувствие чего-то нехорошего, возникшее у неё на подходе к Республике, с каждой минутой только усиливалось. И даже не столько того, что произойдёт с ней, а скорее общее ощущение беды, которая нависла над городом.
Наконец белоносый в очередной раз глянул куда-то вниз и махнул копытом — очевидно разрешая открыть ворота. Послышался лязг выдвигаемого засова, и тяжёлые стальные створки нехотя распахнулись.
У Космик вырвался шумный вздох, когда она увидела пони, пришедших её встречать. Мэр как будто нарочно постарался надавить на неё ещё до личной встречи.
На входе в посёлок стояли два молодых белых единорога — жеребец с ярко-алой, стоящей торчком гривой и кобылка с синим ирокезом. Оба левитировали перед собой штурмовые винтовки, нацеленные на Космик. И если жеребчик прятал глаза и всячески делал вид, что ему не нравится держать наёмницу под прицелом, то его спутница смотрела на синюю земнопони с нескрываемой злостью и, казалось, едва удерживалась от того, чтобы нажать на спуск.
И более того — Космик знала, что у той были на это причины.
Ведь она знала и обоих пони, стоявших сейчас в воротах.
Скайблум, младший сын мэра. Брат Лайфблума и Найтлайт Твистер.
И Скайшайн. Младшая сестра Сноу Вижена.
У обоих родственники служили в отряде Космик. И теперь покоились в братской могиле посреди Пустоши.
«Я не виновата перед ними. Хотя… ладно, блин, с какой-то стороны виновата. Но уже ничего не исправить. Так что всё, отпусти уже это».
— Космик Вэйлор, — буквально выплюнула её имя единорожка. — Мэр Сильвер Стар желает немедленно тебя видеть.
— Прости, Скайшайн, — тихо сказала Космик. — Мне очень жаль.
— Жаль⁈
Подавленная своим визитом, земнопони не успела вовремя среагировать.
В следующий миг она лежала спиной на земле, а сверху на неё навалилась Скайшайн, приставив к голове Космик дуло своего автомата.
— У меня брат погиб! — завопила единорожка, брызгая слюной ей в лицо. — Вместе со всеми, кто был с тобой! А ты такая одна чудесным образом выжила! И теперь, твою мать, тебе просто жаль⁈
— Скайшайн, не надо!.. — крикнул было спутник кобылки, но получил в ответ лишь сердитый взгляд и гневное:
— А ты, блин, вообще молчи! Как будто Сноу для тебя ничего не значил!..
— Скайшайн, мне тоже больно! Но нам нельзя сейчас отдаваться чувствам! Подумай о городе! Что тут начнётся, если ты первой откроешь огонь?..
Какое-то время единорожка, стиснув зубы, молчала. Космик даже подумала, что та вообще может слететь с катушек, но, видимо, голос разума всё же возобладал над Скайшайн. Шумно выдохнув, она слезла с Космик и отступила, но не отвела от той своего автомата.
— Вставай, — бросила единорожка, сверху вниз глядя на синюю земнопони. — Нам сказали привести тебя как можно быстрее. И без оружия, — она выразительно указала на «Аргумент».
Космик нехотя стянула с шеи ремень карабина и вынула из кобуры пистолет-пулемёт. Скайшайн подхватила её оружие магией, и они втроём наконец направились вдоль главной улицы к дому мэра.
Прежде всего Космик обратила внимание на то, как же кругом было пусто. Пони выглядывали из окон на их маленькую процессию, однако наружу не выходили. Ветер гнал по дорожке пыль и обрывки бумаги. «Как будто бы всё тут вымерло», — поёжилась земнопони.
Ближе к центру по обеим сторонам улицы стояло по вооружённому жеребцу. Каждый из них охранял плакат, висевший на стене одного из домов: слева — «Голосуй за Мёрки Грея!», справа — «Вся власть Сильвер Стару!»
Пони буравили друг друга напряжёнными взглядами. И казалось, вот-вот были готовы пустить свои пушки в ход.
Проходя мимо, Космик заметила, что у левого плаката оборван нижний правый угол (наверное, именно его она приняла за мусор), а правый точно пытались крест-накрест порезать ножом. И теперь, похоже, обе стороны следили за тем, чтобы ни одна из них не нарушила это хрупкое перемирие.
— Ребята… что же вы натворили?.. — пробормотала кобыла.
Неужели всё, что она тут видела, из-за каких-то там выборов? До которых, кстати, было вообще месяца три или четыре? Почему тогда до этого двадцать лет всё было мирно, а тут вдруг все будто с цепи сорвались?
А что, если это… из-за неё?..
От нового витка самоанализа Космик отвлекло то, что они, наконец, пришли.
Дом мэра выглядел настоящей крепостью на фоне деревянных строений. Первый этаж был сложен из бетонных блоков и обшит стальными листами, второй состоял из двух поставленных рядом вагонов, третий — надстроен из дерева. Вход закрывали тяжёлые, обитые металлом двери, а на окнах стояли решётки. Происходя из пришедших в Республику беженцев Эпплузы, Сильвер Стар определённо опасался жителей своего города.
