— Эм-м… И что это сейчас такое было? — протянула Космик. — Теперь это просто… дерево?

— Кажется, я понял… — пробормотал, почесав нос, Тейлз, и вскинул голову. — Это же новое Древо Гармонии из G5! И это значит… — Лисёнок охнул. — Неужели у пятого поколения такая предыстория?..

— А что, вполне может быть, — фыркнул Шедоу и легонько погладил пальцами фигурку Рэйнбоу. — И по всем эмэлпэшным законам сюжета сейчас из ниоткуда должна появиться какая-нибудь сущность — не знаю там, дух Древа или ещё кто-то — и всё нам объяснить. — Чёрный ёж взмахнул рукой для эффекта. — А если нет, тогда это будет вполне в духе FoE (извиняюсь за каламбур), и нам придётся догадываться обо всём самостоятельно…

И только он это произнёс, как под выросшим деревом возникло лиловое сияние, от которого во все стороны полетели белые искры света!

«Да что такое! Сегодня будто какой-то день фейерверков!» — едва не зарычала Космик, прикрывая глаза и отворачиваясь. Одних только мерцающих статуэток ей уже хватило по горло.

Сиреневое облако переливалось блеском несколько секунд. Сверкнула очередная вспышка — но на месте свечения теперь было нечто иное.

Вернее, некто.

Напротив отряда стояла лавандовая пони, будто сотканная из света. В её синей прямой гриве отчётливо виднелась малиновая прядь, и всё тело, казалось, сияло изнутри тем же приятным тёплым оттенком.

Единорожка, сперва подумала Космик… но присмотревшись внимательнее, охнула. Нет — аликорн! Но не злая и бесчувственная телепатка, как последователи самозваной Богини, и не такая огромная.

Нет, она была существом совсем другой природы… Впрочем, какой именно, если она, судя по всему, даже не была материальна?

В голове Космик шевельнулись воспоминания о шаре, просмотренном у Спайка. Чужие воспоминания.

Этот лавандовый цвет шкурки был смутно знаком синей земнопони. И сейчас, стоя вместе со всеми и глядя на призрачную аликорницу, кобыла поняла, что знает, кто перед ней.

Твайлайт Спаркл. Всесильная Принцесса дружбы, запечатлённая в таком образе до того, как потерять крылья и стать министром. Точнее, дух Древа Гармонии из рассказов синего ежа и лисёнка, принявший её облик.

Призрачная Твайлайт склонила голову набок и улыбнулась.

— Здравствуйте, необычные создания… и пони, — произнесла она, и её голос зазвенел, отдаваясь по всей пещере сонмом маленьких колокольчиков. — Вот уже много лет здесь никто не бывал, так как это место было запечатано. Однако, — аликорн взглянула на фигурки «главной шестёрки» в руках пришельцев, — вы всё же смогли найти ключ и обрести Гармонию.

— Ты… дух Древа? — спросил Тейлз.

Псевдо-Твайлайт вздохнула.

— Да. Древо имеет свой собственный разум и стремится поддерживать вокруг себя мир и порядок, используя магические основы этой реальности. — Она погрустнела и опустила голову. — Стремилось. Испытание, которое давным-давно настигло Эквестрию, оказалось слишком суровым, и Гармония не смогла выстоять. Постепенно кругом разлилось столько ненависти, что Древо просто захлебнулось в ней и не сумело дальше противостоять хаосу.

— Ты знаешь, чьи останки тут лежат? — спросила Космик, обведя копытом лежащие на полу кости. — Это были наследники Элементов Гармонии?

Призрачный аликорн кивнула.

— Да. В самом конце войны, когда надежды на благополучный исход уже почти не оставалось, «младшей шестёрке», как вы их называете, удалось собраться вместе и отправиться сюда, чтобы с помощью своей дружбы дать Древу сил для противостояния тьме, накрывавшей Эквестрию. В то же время в Вечносвободный лес был заслан отряд зебр — возможно, они хотели найти здесь звёздный металл, который считали проклятым, и уничтожить то место, откуда видели угрозу. Да, металл в лесу и правда был — часть до сих пор лежит в затерянной хижине, а другую ранее вывезли из Замка двух сестёр, превращённого в Стойло. Но зебры об этом не знали и шли наугад… и случайно наткнулись на группу, ищущую Древо.

Соник и Тейлз широко распахнули глаза, осознав, что произошло дальше. Космик поджала губы, Наклз грязно выругался, Эми охнула, а Крим прижала руки ко рту и всхлипнула. Чиз облетел вокруг своей хозяйки и испуганно пискнул, вновь спрятавшись за неё.

— При сражении они почти полностью разрушили кристальный дворец, стоявший снаружи над этим местом, — с грустью в голосе продолжила псевдо-Твайлайт. — Хотя его стены и могли защитить от пуль, против гранат они не были способны стоять бесконечно. Врагов было больше, и шестёрка решила отступить. Но их окружили и загнали в ущелье. Они отстреливались, удерживая проход в эту пещеру, но было ясно, что надолго их не хватит. Почти все были ранены и вымотаны, а ещё у них кончались лекарства и боеприпасы. И тогда, — она вдруг вскинула голову, и её глаза заблестели ярче её самой, — они призвали на помощь самое сильное оружие, которое у них было.

— Магию дружбы, — со стоном вздохнул Шедоу.

Его как будто где-то успело задолбать упоминание этой непредсказуемой силы, которая в рассказах Соника и Тейлза всегда приходила на помощь «главной шестёрке» пони.

Он явно знает больше, чем говорит, заметила про себя Космик. И сделала мысленную зарубку разговорить чёрного ежа, когда они выберутся из этого треклятого леса.

— Именно, — ответила призрачная аликорница. — Мощь их духовного единения пробудила остатки магических сил Древа, и оно выполнило общее желание новых носителей Элементов и защитило их, создав непроницаемый барьер из кристаллов на входе в пещеру. Пойдя на такой шаг, носители спаслись от врагов — но вынуждены были надолго остаться здесь. И сами выбраться наружу были уже не способны.

Пони, воплощавшая дух Древа Гармонии, двинулась вперёд, и отряд невольно перед ней расступился.

— А буквально на следующий день упали бомбы, и выходить тем более стало небезопасно. Здесь они и умерли через несколько дней — от ран, слабости или жажды.

Псевдо-Твайлайт остановилась перед скелетом пони.

— Сэндбар.

Дальше подошла к останкам грифона.

— Галлус.

Теперь к дракону.

— Смолдер.

К яку.

— Йона.

Пересекла пещеру поперёк и встала над гиппогрифом.

— Сильверстрим.

И над чейнджлингом.

— Оцеллус.

Подняла взгляд на неотрывно наблюдающих за ней пришельцев и Космик. И те увидели в глазах призрака безмерную печаль, которую та проживала долгие годы.

— Закрывшись здесь, они спаслись от зебр — но лишили себя всякого шанса в дальнейшем. Древо было тогда слишком слабым, чтобы дать кому-нибудь из них возможность выжить.

— И… что было с тобой все эти годы? — спросила Эми.

— Древо было неактивно. Отдав все силы ради защиты, оно могло лишь наблюдать за миром — и беззвучно кричать от боли. — Пони-дух отвернулась. — Двести лет крика, который никто не слышал.

— Это… ужасно! — воскликнула Крим.

— Но теперь пришли вы, — подняла голову псевдо-Твайлайт, и на её мордочке теперь было выражение… надежды, — и пробудили Древо той магией, которую принесли с собой. Ведь эти статуэтки, — она вновь взглянула на фигурки, — являют собой лишь слабый отголосок настоящей магии Элементов. Остальную часть предоставили вы.

— Что⁈ И Шедоу⁈ — Эми с широко открытыми глазами обернулась на чёрного ежа, но тот не повёл и бровью.

Аликорн кивнула.

— Вы все. Дружба, которая вас связывает, простирается сквозь миры, и с её помощью вы сможете преодолеть любые препятствия. — Она снова тяжело вздохнула. — По крайней мере, мне очень хотелось бы на это надеяться.

— Существует ли седьмой Элемент? — вклинилась Космик. — Или… тогда какова тут моя роль? Неужели, — кобыла невесело усмехнулась, — только как охраны?

— Зависит от того, как это видишь ты. Добродетелей много, и каждая из них по-своему важна. Если ты служишь своей собственной, то эта роль не менее значима, чем другие.

— Как всегда, — покачала головой Космик. — Понятно, что ничего не понятно. И… что, это всё? Мы больше не нужны? Что теперь с тобой будет, если снаружи до сих пор всё то же дерьмо, что и раньше?