— Но ведь ему были нужны не мы, так? — холодно вставила Космик. — А некий тубус, который вёз с собой Монтеррей Джек. Верно?

— Что за тубус? — повернулся к ней Рейлрайт.

Космик объяснила.

— Значит, целью был торговец, а вы — лишь сопутствующий ущерб… — пробормотал шериф и так сильно наступил Метал Доуну на его достоинство, что тот заорал от невыносимой боли… пока копыто на его горле не превратило вопль в хрипение. — Как тебе удалось застрелить четверых из своего отряда?

— Ночь… я решил воспользоваться темнотой… Мне дали… зебринский плащ-невидимку… Я должен был действовать быстро, чтобы… пегасы со своими ПипБаками, где они могли видеть мою метку, не смогли… вовремя отреагировать… Я дождался подходящего момента… накинул плащ… дальше вы знаете, что случилось… Я не смог застрелить её, потому что…

«Только не говори про Соника!» — взмолилась мысленно Космик. Она до сих пор считала, что лучше бы в Новой Эпплузе не знали об этом новом временном обитателе Пустоши.

Впрочем, Метал Доун и сам был не рад вмешивать синего ежа в свою историю. Не хотел себя ещё глубже закапывать.

— … потому что как раз подошли работорговцы, которых навёл туда этот… Они должны были забрать единорога, и никто бы его никогда больше не увидел… Я забрал тубус и убежал. Им не следовало знать обо мне.

— Ты знаешь, что было внутри? — задал новый вопрос Рейлрайт.

— Да. — Метал Доун облизнул губы с запёкшейся на них кровью. — Какие-то чертежи… если честно, я в них ни фига не понял. У меня оставалось два дня, и я решил просто отнести груз тому пони в плаще, чтоб он дал мне остаток крышек… и противоядие…

— И? — слегка наклонил голову шериф. — Значит, твои раны, якобы полученные в том бою, и в самом деле инсценировка?

Метал Доун закрыл глаза. Даже несмотря на передышку в применении «особых методов», видно было, что ему трудно говорить об этом. О своём обмане, который так или иначе выплыл наружу.

— Перед тем как попасть в город, я… — его перекосило, — выстрелил себе в ногу… добавил ещё несколько царапин и обмотался бинтами. Хотел создать впечатление чудом выжившего… — Он криво ухмыльнулся. — Ну и создал. Мне все поверили — даже ты, шериф. Даже ты…

— Ты встречался с тем торговцем после возвращения? — Нажим снова усилился.

— А-а-а… х-х… хр-р… не так сильно… — Метал Доун выпучил глаза от боли. Космик подумала, что после завершения всей этой истории его хозяйство уже вряд ли будет функционировать должным образом. — Да… да, да! Поздним вечером… о-ох… когда ты оставил меня здесь… я надел плащ и проскользнул незамеченным мимо охраны у входа. Мы встретились за «Шлагбаумом»… точнее, не так… — Он тяжело задышал, вспоминая, видимо, очередной неприятный для себя момент. — Он появился неожиданно, из темноты… Я ничего не успел сделать, как он мне снова что-то вколол. Тело перестало меня слушаться, и я оказался на земле. Он наклонился ко мне, забрал тубус… и сказал, что яд был ненастоящим!!!

Метал Доуна прорвало.

— Его яд… был… грёбаной фальшивкой! Чтобы заставить меня… сделать… то, что ему было нужно!!! Этот мудак даже поблагодарил меня за работу… — Он снова стал успокаиваться. — Я отключился, а когда очнулся, то обнаружил рядом с собой мешок, полный крышек. Он даже зебринский плащ у меня не забрал — настолько, видно, ему было плевать на меня после того, как я выполнил задание… Была ещё ночь, и я легко смог незамеченным вернуться в вагончик.

С тех пор, — жеребец повернулся к Космик, — я сижу здесь и жду. Жду, пока он вернётся. Чтобы убить. Чтобы заставить его ответить за то, как он меня использовал! Всё, что случилось, — это его вина! Не моя!.. А-ахр…

— Да ну? — поднял бровь Рейлрайт, продолжая испытывать на прочность тело допрашиваемого. — Ты согласился — и этого было достаточно. Ты стрелял — и это в итоге тебя погубило. Так что не радуйся. Ты ответишь по всей строгости закона Новой Эпплузы.

Шериф посмотрел на Космик.

— Я бы мог, конечно, выдать его Республике и предоставить вам с ним разбираться, но, думаю, эта головная боль ни вам, ни мне не нужна. А к тому же, — он наклонился к Метал Доуну, — этот кусок дерьма может сбежать по дороге.

Выпрямившись, Рейлрайт поднял голову. Его глаза были наполнены решимостью.

— Поэтому мы решим вопрос сами. Здесь и сейчас.

Он свистнул, и в вагончик заглянул один из охранников, дежуривших снаружи.

— Позови Подъёмника и Эппл Виски, — распорядился Рейлрайт. — Скажи, что это важно и срочно. Эх, — покачал он головой, когда пони в дождевике кивнул и умчался, — был бы здесь ещё и Каламити…

— Каламити? — переспросила Космик, вспомнив знакомого ржаво-коричневого рыжегривого пегаса. — А где он, кстати?

— Вместе с Литлпип отправился к заброшенному Стойлу неподалёку отсюда. — В ответ на непонимающий взгляд кобылы он объяснил: — Литлпип — это единорожка из Стойла. Не этого, а другого, которое у Понивилля. Каламити её на днях подстрелил, приняв за рейдера. Несмотря на это, они смогли подружиться.

«Рейдер, — подумала Космик, глянув на скорчившегося на полу Метал Доуна. — Он поступил той ночью как долбаный рейдер. По сути, мы, наёмники, отличаемся от них лишь тем, что требуем крышечки за то, что делаем».

Вдруг она вспомнила слова Монтеррея Джека, сказанные ей после его побега от работорговцев:

«Они все мертвы. Мне помогли, а я… Твою мать, я только что пытался ограбить единорожку, которая буквально пару часов назад вышла из Стойла…»

Неужели это была она? Впервые в жизни столкнувшись с мерзостью Пустоши, обитательница Стойла, тем на менее, не растерялась и помогла незнакомому пони, попавшему в беду вместе с ней.

А тот в ответ её предал.

«Все мы в глубине души немного рейдеры, — подумала кобыла, наблюдая за Метал Доуном, который сжался в комок и тяжело дышал, в страхе ожидая решения своей судьбы. — В каждом из нас сидит этот вирус. Отличия лишь в том, кто может ему сопротивляться».

Внезапно Метал Доун взревел и вскочил на ноги. Космик не успела ничего сообразить, как он оттолкнулся от пола и бросился на Рейлрайта!

Кобыла сорвалась с места, чтобы помочь шерифу…

Бахнул выстрел, заставив её затормозить, а второго охранника, наоборот, ворваться внутрь.

Рейлрайт спихнул с себя тело Метал Доуна, под которым начала расползаться лужица крови, и поднялся с пола, с неудовольствием оглядывая заляпанную красным одежду. Под ногами у шерифа лежал револьвер, обращённый в итоге против своего прежнего хозяина.

— Ну вот и решили вопрос, называется… — буркнул Рейлрайт, копытом смахивая с себя кровь, не успевшую засохнуть, и повернулся к охраннику, который с обалдевшим видом уставился на дикую мизансцену: — Позаботься о том, чтобы убрали тело. Но незаметно. Ни к чему плодить всякие слухи.

И обратился уже к Космик:

— Останешься на ночь? С тебя, если что, сняты все обвинения. Я приношу свои извинения за то, что так получилось. Пока ты не пришла, у меня не было… возможности детально во всём разобраться. — Он посмотрел на труп, который сейчас утаскивал охранник. — Все его крышки теперь твои. Можешь оплатить ужин и ночлег в «Шлагбауме», если захочешь.

Космик молча кивнула. Адреналин схлынул, и теперь ей больше всего на свете хотелось спать, перед этим закинувшись каким-нибудь обезболивающим, а то плечо вновь напомнило о себе тянущей болью. А поесть можно будет и утром.

На сегодня впечатлений было более чем достаточно.

Размеренный гул бара заливал уши, притупляя внимание. Ни о чём не хотелось думать, ни на чём не выходило сосредоточиться.

Космик Вэйлор сидела и глушила виски.

Крышек у неё теперь было вдоволь: по решению Рейлрайта, с которым согласились барпони и местный телекинетик, ей отошло всё имущество Метал Доуна, в том числе револьверы (правда, шериф обещал, что ей отдадут оружие, только когда она будет уходить) и зебринский плащ. Космик не знала, будет ли его использовать: боль от воспоминаний начинала рвать душу при первом взгляде на просторный балахон из полупрозрачной ткани с маленьким красным кристаллом на застёжке.