Если же Метал Доуна там нет, то в чём-то это может быть лучше: по крайней мере, мне проще будет убедить в своей правоте жителей города. Остаться, правда, там надолго я не смогу. Крышек не хватит ни на ночлег, ни даже с горя вусмерть напиться. Но в то же время… ох блин! — Синюю земнопони бросило в пот, и она на секунду застыла на месте. — Он мог отправиться и в Республику! Что делать, что делать, что делать?..'

С досады она взрыхлила землю копытом.

В отдалении уже виднелись железнодорожные пути и раскинувшаяся вокруг них Новая Эпплуза. Город казался особо неприветливым в серых тонах непогоды. По земле мягко застучали первые капли дождя; стремительно приближались раскаты грома. Налетевший прохладный ветер лохматил гриву Космик, бил в лицо, словно бы заставляя кобылу повернуть назад, отступиться от своих поисков.

Дискорда с два, решила она и продолжила путь, до конца которого оставалось уже совсем немного.

Было поздно что-то менять. Можно было лишь идти дальше.

Часовые на стене перестали ходить туда-сюда, завидев её, и теперь стояли, нацелив вперёд оружие. Космик узнала их: Айвори и ещё один, которые встретили отряд в прошлое посещение города.

До ворот из сваренных стальных листов было метров сто, когда тихий шум начинающегося дождя был разорван грохотом выстрела из дробовика. У ног кобылы взметнулся фонтанчик мокрой земли; она тут же отступила на шаг и вгляделась в пони, наставивших на неё огнестрел.

В неё стреляли. Как будто она была рейдером, раковой опухолью Пустоши. Те же самые пони, которые несколько дней назад без долгих разговоров пустили её вместе с товарищами внутрь.

Внутри у Космик точно что-то оборвалось. Нет, это всё-таки случилось…

Но отступать было уже поздно.

— Вы что творите⁈ — крикнула она, перекрывая ветер. — Айвори, я к тебе обращаюсь! Дайте мне войти! Мне нужно поговорить с шерифом, это важно!..

— Ты объявлена вне закона за расстрел своего отряда! — В землю воткнулась пуля теперь уже из снайперки. Гораздо ближе, едва не оцарапав копыто. — Уходи, или мы откроем огонь на поражение! Распоряжение шерифа Рейлрайта!..

— Он не мог…

«Тьфу ты, конечно же мог: он власть здесь!»

Космик решила сменить тактику.

— Это ему Метал Доун в уши напел, да⁈ Он лжёт! Это он их всех уби…

Пуля просвистела у самого уха, чуть не заставив кобылу прикусить от неожиданности язык.

— Больше предупреждать не буду! — Айвори приходилось перекрикивать гром. Дождь уже лил с неба плотными струями, вымачивая всех до нитки. — Следующая пуля в голову! Проваливай!

— Да пофиг, стреляй! — Космик шагнула вперёд. — Только помни: убив меня, ты оставляешь настоящего преступника живым и на свободе внутри стен вашего города! А мне терять нечего! Никого уже не осталось! Так что стреляй, я даже рада буду! Ну, что стоишь, а?

Она ждала выстрела. Ждала, что пони-снайпер останется верным приказу и нажмёт на спуск, прервав её страдания от потерь, свалившихся на неё тяжёлым, почти неподъёмным грузом. Ждала избавления от этой боли, которая из раненого плеча била прямо в не прикрытую бронёй душу.

Но выстрела не последовало.

— Бросай оружие! — раздался вместо этого крик пони с дробовиком. — Всё оружие!

В небе сверкнула молния.

Штурмовой карабин и два пистолета-пулемёта упали в грязь. Чужой телекинез подхватил их и отнёс прочь.

Двери города начали открываться.

— Ты!

Космик встала как вкопанная на пороге обшарпанного вагончика, указав копытом на того, кто находился внутри.

Метал Доун поднял взгляд. На столе рядом с ним стояла полупустая бутылка яблочного виски. Ещё несколько валялось на полу.

Глаза жеребца расширились, когда он увидел Космик; казалось, он в один миг протрезвел. Неуклюже взмахнув передними ногами, он свалился с табуретки и попытался было отбежать в сторону, но синяя земнопони налетела на него и принялась остервенело молотить его копытами по морде. Тот вяло закрывался, но без особого успеха.

— Ты… ублюдок… понимаешь хоть… что натворил⁈ — кричала на него кобыла, продолжая бить изо всех сил. Лицо Метал Доуна было уже почти полностью в крови. — Ты… убил… наших товарищей! Без нашего отряда… Республика… осталась почти… без защиты! А ты тут… пробухиваешь… отнятые… у них… крышки!..

— Довольно!!! — проревел шериф Рейлрайт за спиной у Космик.

Бахнул выстрел, чуть не оглушивший обоих дравшихся. Одновременно вздрогнув, они застыли в том положении, в котором были, и обернулись.

Рейлрайт, серый пони с угольно-чёрной гривой, выплюнул револьвер — знакомый Космик револьвер калибра 44! — и строго посмотрел на двух сцепившихся наёмников.

— Так-так… — заговорил он, переводя взгляд с одного из них на другого и обратно. — Стало быть, каждый из вас утверждает, что убийца — другой, а сам он всего лишь жертва…

— Он ранил меня в плечо! — выкрикнула Космик и, отсев в сторону, вновь показала на лежащего Метал Доуна.

— У меня тоже кусок мяса из ноги вырван! — Тот поднял замотанную бинтами (гораздо более чистыми, чем у кобылы) заднюю левую ногу.

— Да ты сам себя и подстрелил, чтобы отвести подозрения!..

— А ну заткнулись быстро!!!

Это возымело эффект. «Ну хотя бы стрелять в потолок снова не стал, а то бы мы точно оглохли», — подумала Космик.

— Что ж, раз очную ставку нормально провести вы не даёте… — Голос шерифа был тихим, низким и зловещим. — … значит, мне придётся прибегнуть к другим методам. Например… к одновременному допросу. — Его глаза сузились. — Для начала.

…Метал Доун лежал на полу, придавленный за шею копытом Рейлрайта. Задняя левая нога шерифа стояла у допрашиваемого на причинном месте, и время от времени Рейлрайт усиливал нажим, чтобы придать веса своим вопросам.

Космик сидела рядом и слушала. Ей не было жалко бывшего товарища. Застилающая глаза ярость тоже ушла — вместо неё в душе кобылы горела холодным синим пламенем расчётливая, осознанная ненависть.

И земнопони хотела узнать, что же на самом деле сподвигло жеребца на преступление. Вряд ли одни только крышки. Было что-то ещё, гораздо более важное. Иначе бы тогда тот не распинался так, стоя над раненой Космик.

Снаружи лил дождь, создавая атмосферный фон происходящему действу. Удары грома то и дело заставляли ёжиться, нагоняя ощущение лёгкого страха, который соединялся с тщательно скрываемым мандражом в душе у кобылы. Ей было… неуютно здесь находиться. Но и уйти она не могла. Не имела права.

Пока не узнает всё от начала и до конца.

Она хотела знать, из-за чего погибли её бойцы и чуть не застрелилась от горя она сама. Возможно, это придаст её жизни новый смысл… после того как она поможет Сонику и Тейлзу и те вернутся в свой мир.

Чтобы она не повторила свою ошибку.

— … Кто заказал тебе их отряд?

Рейлрайт надавил сильнее — как на шею, так и кое-куда пониже. По вагончику разнёсся протяжный стон боли с примесью хрипа.

Не потребовалось много времени для того, чтобы Метал Доун «поплыл», в то время как Космик отвечала на вопросы чётко, говоря ту правду, которая была ей известна. Самым трудным было обойти момент с существованием Соника и колец; но эта часть истории интересовала шерифа меньше всего, так что особых проблем не возникло.

Копыто на шее Метал Доуна чуть расслабилось.

— Я не знаю его имени! — взвыл светло-коричневый земнопони, пытаясь продышаться в перерывах между фразами. — Он… в плаще с капюшоном ходит… тёмном… Сидел в «Шлагбауме» в дальнем углу… предложил… подзаработать… Я согласился…

— Почему? — Нажим вновь усилился. — Только из-за крышек?

— Меня заставили!!! — выкрикнул Метал Доун и забился на полу в рыданиях, размазывая по лицу кровь и слёзы. — Я не успел… ничего… сообразить, как… он воткнул мне что-то в ногу!.. Это был шприц с чем-то… Он сказал, что это яд и у меня есть три дня, чтобы… выполнить то, что он скажет…