— Значит, перерезать ни один из них мы не можем, чтобы его случайно не активи…

Сверкнула зелёная вспышка — и талисман, который мог изменить судьбу всей Эквестрии, превратился в такую же лужицу, что и парой футов левее.

Все собравшиеся словно остолбенели, а у Космик отвисла челюсть. Выпучив глаза, синяя пони воззрилась на Скайблума, до сих пор левитирующего плазменную винтовку.

— Т-ты… с-совсем с ума сошёл⁈ М-мы же тут все могли сдохнуть!..

— Ну извини, — проворчал единорог. — В следующий раз спрошу разрешения, прежде чем стрелять…

— А это что ещё за?.. — поинтересовался Биттербрю, глядя на зелёный камень в луже плазмы.

Космик бросило в холодный пот.

«Ох, блин! Мы совсем про него забыли!..»

Она вскочила на ноги.

— Быстрее, мы должны его унич…

Неожиданно камень засветился, и на нём в буквальном смысле стала нарастать плоть. Сначала из небытия возник позвоночник и все остальные кости, потом появились перекрученные жгуты мышц. Наконец, всё тело покрыла полосатая кожа.

Столпившиеся на пороге учителя жались друг к другу, вытаращив глаза и разинув рты. Синяя пони и сама будто оцепенела от вида этого зрелища.

Зебра, которого только что расплавили, в считаные мгновения восстал из мёртвых.

Космик и Скайблум выстрелили одновременно — но оба промахнулись. Зебра легко увернулся от пуль и сгустка плазмы, словно в его мозгу стоял ЗПС, как у кибергуля, но на порядок мощнее.

Земнопони не успела ничего сообразить. Молниеносным движением диверсант перетёк к ним, сильным ударом задних копыт отшвырнул плазмоган и Скайблума в разные стороны… а затем уже она сама лежала на полу, придавленная весом зебры.

— Вы совершили страшную ошибку, пони! — прорычал тот со странным акцентом ей прямо в лицо. Из его рта пахло гнилью. — Будущее не предопределено только потому, что имеет множество разных веток! Но только одна из них должна воплотиться в жизнь! Не в вашем праве пытаться изменить это!

— Нет! — крикнула Космик и, толкнувшись ногами, сбросила с себя жеребца. С убийственной грацией тот отпрыгнул в сторону и с ненавистью уставился на синюю пони. — Все варианты будущего и прошлого существуют одновременно! Мы просто хотим сделать так, чтобы тот, который нам нужен, стал чуточку более вероятен! И чтобы другие пони тоже могли жить в мире без апокалипсиса!

Зебра оскалился.

— Тогда посмотрим, кто из нас прав. Будущее нас рассудит… охранница.

Внезапно он метнулся к выходу и, раскидав учителей как тюки с сеном, выскочил из уборной.

— За ним! — воскликнула Космик и рванула следом. — Не дайте ему уйти!..

Она выбежала обратно в ротонду. Зебра был уже около перил…

«Он что, готовится спрыгнуть?»

И вдруг он стал невидимым. Как если бы…

«Нет! Плащ-невидимка!..»

Космик подскочила к перилам ротонды — но поздно.

Внизу раздался глухой звук падения, после чего копыта процокали к двери. Створка приоткрылась на миг, впустив внутрь порыв ветра…

И всё затихло.

Лишь негромко шипела, испаряясь, зелёная жижа на полу в уборной.

«Нет… Не может быть… Мы его упустили…»

Чьё-то копыто тронуло Космик за плечо, и она обернулась.

Рядом стоял Скайблум. Но в его взгляде не было обречённости, а скорее, лёгкая досада и… облегчение?

— Мы всё-таки сделали это, — прошептал он. — Школа спасена… пока что. Теперь всё точно изменится. А если что, мы всегда можем вернуться и выследить этого ублюдка.

— Но что мешает ему сделать новый талисман и повторить попытку? — возразила Космик. — Что, если мы так ничего и не поменяли… или сделали только хуже?

Скайблум наклонился к ней. Его дыхание защекотало ухо.

— Нет таких ошибок, которые нельзя было бы исправить. Ты мне это уже показала, вернув меня почти с того света. Просто иногда ошибки накладываются, и чтобы вернуть всё как прежде, нужно устранить из них более глобальную.

— Эм-м… И что это сейчас было? — раздался позади пронзительный голос Биттербрю.

Путешественники во времени повернулись. Перед ними толпой стояли преподаватели, отрезая пути к бегству.

— О чём вы говорили? — спросил Голденблад. — И… мне показалось, или вы знаете этого зебру?

— Назовите себя! — топнула рыжая кобыла. — Иначе нам придётся вас задержать!..

Взгляды Скайблума и Космик встретились. Единорог легонько наклонил голову — и они вдвоём резко вдавили кнопки на своих браслетах.

«Интересно… мы справились?»

Глаза Голденблада расширились… а потом всё исчезло в яркой вспышке.

Возвращение оказалось более жёстким, чем предыдущее. Не ощутив под ногами привычной платформы, Космик грохнулась с небольшой высоты на потёртый камень.

Стоп… камень⁈

Космик вскочила на ноги. Кругом было темно, так что она включила на ПипБаке фонарик и огляделась. И от того, что она видела теперь, кровь её с каждым мигом всё сильней стыла в жилах.

Нет, это было то же самое место — иначе бы их просто выкинуло где-то ещё, — но вот само помещение выглядело уже другим. Не было больше ни рядов терминалов (всего один на каком-то столе, да и тот как будто двести лет не включали), ни кожуха реактора. Даже «банки» с останками Сэмпл Дэмпла тоже здесь не было.

Как и платформы.

Космик обернулась — и оторопела. Машины времени, которая, по сути, являлась сердцем бункера, в этом варианте реальности не существовало в принципе! Никаких следов. Ничего. Вообще.

Лампы также не работали, и фонарик ПипБака был в помещении единственным источником света.

И лишь приваренные к стене оковы давали этому месту хоть какое-то сходство с бывшим логовом Лиры Хартстрингс. А лежавший под ними скелет единорожки наводил на ещё более жуткие мысли.

— Нет… — услышала синяя пони голос Соника.

Не говоря больше ни слова, ёж сорвался с места и на своей невообразимой скорости вылетел в коридор, прежде чем Космик или Скайблум смогли бы его остановить.

— Где… мы?.. — пробормотал единорог.

Выронив обе винтовки: обычную и плазменную, — он с ошарашенным видом прошёлся по залу.

— Там же, где и раньше, — медленно произнесла Космик и подошла к столу, на котором стоял терминал. — Просто в другой версии.

Зебра не соврал. Они и правда что-то кардинально изменили. Причём настолько сильно, что всё стало выглядеть таким… мёртвым.

«Надеюсь, мы хотя бы сможем узнать, что именно».

Дрожащим копытом Космик нажала кнопку включения.

Терминал моргнул и засветился, являя стандартный архаичный интерфейс. Без особого труда разобравшись в нём, кобыла нашла то, что её интересовало. А именно — трансляции с камер.

Как и всё, что было создано «Стойл-Тек», система видеонаблюдения работала даже спустя столько времени. Просто ушла давным-давно в режим простоя, отключив сохранение данных в память мэйнфрейма. Ещё бы: за два столетия накопилось бы так много данных — никаких накопителей не хватит.

Парой команд, подсмотренных в прилагающемся файле справки, Космик вывела на монитор изображение с камеры над входом. Нет сигнала.

Камера не работала… или её здесь уже не существовало в принципе.

По спине Космик пробежал холодок. Однако она продолжила листать список и наткнулась в итоге на исправную камеру, располагавшуюся, судя по метаданным, довольно близко к первой.

Синяя пони тут же развернула картинку на весь экран…

И обомлела.

Вместо выжженной радиацией пустыни, в которой хотя бы местами попадались холмы, скалы или редкие поросли травы, взору кобылы предстал ровный каменистый ландшафт без каких-либо признаков жизни.

Но это было ещё не самое худшее. Если там, в своей родной реальности, Космик могла поднять голову и увидеть если не само небо, так хотя бы скрывавший его облачный занавес, — то здесь сверху не было ничего. Одна сплошная чернота, в которой даже не мерцали звёзды. Возможно, потому, что каменную пустошь откуда-то сбоку освещало солнце, создавая резкие, чётко очерченные тени за небольшими неровностями.