Даже если спросить Матрицу, как такое возможно. Спросите? Да пожалуйста, любой житель Млечнопутинской Конфедерации имеет такую возможность. И если спросите, Матрица вам ответит, что Аркадий Братенберг и Юрий Ко действительно -в самом деле, без прикрас и преувеличений – некоторое время были друзьями Владимира Владимировича Млечнопутина, Президента Млечнопутинской Конфедерации. Это непреложный факт, который известен Матрице с абсолютной достоверностью. И в то же время тот Владимир Владимирович Млечнопутин, который является Президентом Млечнопутинской Конфедерации прямо сейчас, знать не знает об этих двух хитрых, пронырливых и достаточно неприятных (с моей личной точки зрения, она конечно не единственно верная) типов.
Да, они были друзьями Президента – в тот короткий промежуток между тем моментом, когда их друг и бывший одноклассник по Школе Рыцарей Елисей Лояльный переименовался во Владимира Владимировича Млечнопутина и выиграл президентские выборы, и моментом, когда он проиграл следующие выборы и был аннигилирован Матрицей.
Все они когда-то были рыцарями Конфедерации. Их было девятеро Черных Всадников, и их Озерный Орден был известен как редкостно отмороженная ватага оттвязных и отъявленных… кхм… Рыцарей. Заводилами в их честной компании были братья Борис и Аркадий Братенберги, насчет повеселиться известные ловкачи были еще два брата – Юрий и Роман Ко. Был средь них хулиган и задира Евгений Игогошин, что любил первым ворваться в плотный строй истребителей на своем вороном коне Платоне, рассекая их своим антиматериальным клинком пополам и горланя (весьма кстати искусно) Полет Валькирий древнего композитора Вагнера. Был и тихоня Владимир Тыкунин, что любил после битвы копаться в развороченных отсеках взятых дредноутов Империи или Штатов, выискивая выпивку и драгоценные материалы. Были еще два брата – Сергей и Андрей Мурзилко, о них ничего доподлинно неизвестно, хотя личности наверняка тоже незаурядные. И, разумеется, уже упомянутый Елисей Лояльный, славный своим умом и сообразительностью. В черных бронескафандрах и развевающихся гравиплащах, на вороных гравижеребцах и гравикобылах, с черными мечами на основе антиматерии они наводили ужас на врагов Галактики, уничтожая целые эскадры имперских космических рейдеров и пиратских каперов, а потом тратили добычу на самых злачных планетах и искусственных спутниках.
Так было до тех пор, пока однажды в отеле «На краю Галактики»… А что это за отель, мы с вами сейчас узнаем. Это искусственный спутник не понять какой планеты, да и скорее никакой определенной планеты или звезды: просто этакое здание-сооружение, что болтается в открытом космосе на самом краю Млечнопутинской Конфедерации, слегка (если циркулем провести край Галактики) выступая в Межгалактическое пространство с той стороны, где в неизмеримой дали виднеется Туманность Андромеды. Благодаря этому обстоятельству владельцы отеля сводили долгоие годы концы с концами, наживаясь на эмигрантах в Альбион и редких выживших после Вторжений оттуда. Обычно это были дезертиры, отставшие от своего флота по пути в Млечный Путь.
Ну так вот, веселая жизнь Черных Всадников из Ордена Озера продолжалась как ни в чем ни бывало, пока они не сыграли в Отеле "На краю Галактики" в ту роковую игру в фанты с местными девушками. «Этому фанту – переименоваться во Владимира Владимировича Млечнопутина!» – сказала, вращаясь на высоком стульчике у стойки бара, симпатичная брюнетка Мальвина Камаева, и вытянула свернутую бумажку из черного рыцарского шлема, выполнявшего роль барабана. На бумажке было написано «Елисей Лояльный». В принципе, Елисей имел полное право отказаться, так как было понятно, что выполнение этого желания есть неотвратимая смерть через аннигиляцию – вопрос лишь времени, когда она состоится. Елисей мог бы попрыгать козликом и помычать коровой из-под стола отельной забегаловки, и никто бы слова ему не сказал. Попробуй скажи что-нибудь такому мордовороту в черном гравискафандре, который ударом меча рассекает имперский истребитель, а копьем пробивает с разбегу и бронированный борт Дредноута. Да что там Дредноута: если хорошо разогнаться на гравикобыле, то и в Звезду Смерти влепится будь здоров! Дырка будет, а он внутри кромсать пехоту уже начнет. Так что никто бы ему ничего не сказал. НО! Слово Рыцаря – это слово Рыцаря. И даже намек на осуждение деяний своих Елисей Лояльный в мыслях допустить не мог. Потому, как и заказывала прекрасная Мальвина, он всенемедленно направил в комитет ЗАГС голосовое заявление о смене фамилии, имени и отчества.
– Эй, Матрица! – сказал он своим громким и отважным тенором. – Переименуй меня немедленно во Владимира Владимировича Млечнопутина! – и все.
Через секунду заявление было удовлетворено, через вторую секунду Матрица обработала запрос и начала процедуру выборов, а через третью секунду перед всеми друзьями и подругами – как и перед всеми другими посетителями лобби-бара в отеле «На краю Галактики» (за исключением сидевшего в углу зала андромедянина Пупса Трипстера, который не являлся гражданином Млечнопутинской Конфедерации, а потому просто хлебал дрянное местное пиво) – появилось по две голографические кнопки. Прошло пять минут – и в кармане новоявленного Владимира Владимировича появилась карточка Президента. Вуаля!
Первым делом Владимир Владимирович Млечнопутин перевел по триллиону рублей из бюджета Конфедерации на счета своих восьмерых друзей. Всем жителям Млечнопутинской Конфедерации известно, что Матрица разрешает Президенту воровать из бюджета не более триллиона рублей за одну операцию. Это, на самом деле очень мудрое ограничение: ведь иначе любой Президент бы просто перевел все деньги Галактики на счет своей бабушки или любовницы и все. Пиши пропало. Да, конечно, потом бы, через месяц, туда снова "капнули" бы 147 квадриллионов с хвостиком рублей налоговых поступлений. Но что делать весь этот месяц с пустым бюджетом? Как выкупать у Рыцарей трофейные Звезды Смерти, Дредноуты и Крейсера? Как оплачивать бюджеты на Млечнопутинскую Пропаганду, которая транслируется на внутреннюю сторону век всех Млечнопутинцев в режиме 24 на 7? Как… да вообще много чего никак не сделать. А главное – если Президент вдруг захочет еще что-то сделать за бюджетные деньги, бюджет это желание не сможет выполнить. А это уже нарушение Конституции. Поэтому триллион за раз – и ни рублем более! Но это тоже неплохо, все млечнопутинцы с таким утверждением совершенно согласны.
Потом, сразу после восьмерых друзей-Рыцарей, Владимир Владимирович перевел по триллиону рублей всем девушкам, игравшим с ними в фанты – начиная с красавицы Мальвины. Потом он заказал всем за бюджетные деньги по коктейлю, чтобы отметить свое избрание… и тут перед ними снова появилось по две голографические кнопки. Делать нечего: друзья снова проголосовали – и через пять минут после мгновенной яркой вспышки от теперь уже бывшего Владимира Владимировича Млечнопутина осталась горстка атомов.
Друзья выпили бюджетные коктейли – в память о погибшем товарище, не чокаясь. Бюджет возместил Отелю "На краю Галактики" стоимость бокала с коктейлем, аннигилированного вместе с Владимиром Владимировичем. А потом все они молча оседлали своих гравиконей и гравикобыл и разъехались кто куда.
Разумеется, о продолжении рыцарских похождений не могло быть и речи: с триллионом на счете каждый из них мог безбедно жить до конца жизни, да еще хватило бы на маленькую победоносную войну. А вскладчину они могли бы даже купить небольшую планету с кислородной атмосферой и населением в пару миллионов человек, чтобы устроить населению по своему вкусу райскую – или адскую – жизнь на несколько десятилетий.
Шли годы, бывшие рыцари тратили деньги каждый на свой лад. Евгений Игогошин создал частную армию из сотни тысяч всадников-наемников и развлекался тем, что по просьбам полудиких планетарных диктаторов подавлял бунты на их планетах или нападал на их соседей по звездной системе. Своей штаб-квартирой он выбрал довольно крупный планетоид – чуть поменьше Звезды Смерти и без брони, но зато с Рыцарским Замком и огромными плодородными полями, полностью засеянными отборным овсом для гравиконей и гравикобыл его частной армии.
