На такой скорости Верочка и Вася не смыкали глаз: зачем соцсети, когда на твоих глазах созвездия поворачиваются к тебе другим ракурсом, и кометы мелькают, будто солнечные зайчики – а может то не кометы, а другие всадники-лихачи несутся сквозь галактические дали по своим делам?

Через пару часов такой бешеной скачки Сирена стала уставать и сбавила бег. Легкой околосветовой трусцой она подкатила бричку к дальней орбите Клапеции и остановилась, тяжело дыша. Иван Васильевич достал из багажника упаковку дорожного овса и подошел к Сирене.

– Умница моя, хорошо скакала, милая! – ласково сказал он ей и потрепал гриву. Затем развернул упаковку и протянул кобыле овес. Та начала аккуратно брать с руки кусочки сухого корма и, чинно их пережевывая, глотать.– Итак, мы у Клапеции. Давайте посмотрим, нет ли здесь нашей пропавшей Луны?

Орбита Клапеции – белого карлика в сорока парсеках севернеее Первой Сортировочной – с давних пор представляла собой культурный центр Млечнопутинской Конфедерации. Именно здесь, на Гамме Клапеция, располагается Академия Высокой Клапецианской Музыки, из которой ежегодно выпускаются сотни тысяч замечательных композиторов и музыкантов. А традиционный клапецийский музыкальный инструмент – Клапецин – звучит так, как не звучат самые элитные рояли, укращающие гостиные рыцарских замков великих Орденов Млечнопутинской Конфедерации. На Омеге Клапеция, что вращается по орбите дальше всех от яростно ярких, немилосердно сжигающих неподготовленную сетчатку человеческих глаз лучей звезды – в незапамятные времена поселились гравитритоны. Это разумная раса негуманоидов, которые хотя и не говорят на млечнопутинском языке, тем не менее пользуются всеми благами цивилизации, и без проблем голосуют за Владимиров Владимировичей Млечнопутиных, а также заказывают товары в Матрикс-Доставке. Ну и налоги платят, разумеется. Гравитритоны отличаются от всех остальных граждан Млечнопутинской Конфедерации тем, что способны выделять гравиполе естественным путем, не пользуясь скафандрами, гравиботинками или гравиконями. Собственно, есть версия, что именно их изучали ученые с Сириуса, когда изобретали эти самые приборы, излучающие гравиполе и позволяющие человеку или животному передвигаться в космосе с приличной для межзвездных переходов скоростью.

Гравитритон Кирилл задумчиво скользил по околопланетной орбите Омеги Клапеция, слушая космическую музыку, разливавшуюся по космическому пространству на расстоянии семи парсеков от Гаммы Клапеция. На этой планете все время звучала музыка: независимо от времени суток, времени года и даже независимо от настроения ректора Академии. Потому что студенты не получали своих дипломов, пока их клапецины не начинали заставлять слушателей рыдать и смеяться. А потому эти студенты терзали свои инструменты днями, ночами, зимами и летами, стремясь достигнуть вершин музыкального мастерства.

Гравитритон Кирилл любил гулять по открытому космосу, дышать свежим космическим воздухом и размышлять о вечном. Под гармоничные напевы академических мелодий, разносившиеся по безвоздушному пространству в инфразвуковом и ультразвуковом диапазонах, он соображал гораздо лучше, чем на поверхности родной планеты – в вечно трескучем от электрических разрядов и гомона псевдоразумных насекомых воздухе.

Но, надо отдать ему должное, как и другие гравитритоны, он никогда надолго и далеко от своей планеты не отлучался. Несмотря на естественную мобильность, раса гравитритонов крепко держалась за обретенную планету (говорят, их первую родину уничтожили Андромедяне в ходе одного из вторжений) и сохраняют оседлый образ жизни. Слушая музыку, Кирилл посмотрел в космические дали, и вдруг увидел в межзвездной пустоте точку, которая стала расти и постепенно оказалась гравибричкой с запряженной в нее гравикобылой.

Бричка приблизилась, и Кирилл увидел, что на козлах сидит и правит гравикобылой грузный мужчина человеческой расы с трубкой в зубах, одетый в странный синий мундир. На пассажирских сидениях сидели мальчик и девочка той же человеческой расы.

Гравитритон Кирилл не любил людей, но и вражды особой к ним не испытывал. Все-таки, именно люди – пусть и не млечнопутинские, а андромедянские – разнесли на астероиды его родную планету на окраине Галактики. С другой стороны, именно люди – а именно рыцари Конфедерации – потом разнесли в пыль флот вторжения, отомстив таким образом за гибель трех миллиардов ни в чем не повинных гравитритонов, которые мирно спали и не имели возможности выскочить в открытый космос, избежав сгорания в огне главных калибров вражеских Дредноутов. Поэтому он не стал предпринимать враждебных мер по отношению к пришельцам, а дождался, когда они подъедут поближе.

– Эй, почтенный! – крикнул, явно обращаясь к нему, толстый человек на козлах брички. Кирилл, в отличие от подавляющего большинства представителец своей расы, немного понимал млечнопутинский язык, так как любил музыку и часто общался с музыкантами, студентами Академии. Поэтому он понял человека и кивнул.

– Слушай, почтенный гравитритон, – продолжил толстячок. – Я представляю силы милиции реликтовой планеты Земля, и расследую великое хищение нашего спутника. Не мог бы ты подсказать, не было ли в ближайшие несколько часов в округе какой-нибудь необычной планетарной активности? В смысле, не пролетала ли мимо наша Луна? Это такой планетоид, в несколько раз больше Звезды Смерти…

При упоминании Звезды Смерти настроение Кирилла резко ухудшилось. Он помотал головой и, развернувшись на мягких гравилапах, рванул вниз в плотные слои атмосферы Омеги Клапеция. В этот день он больше не появится на орбите, а будет до самой ночи глушить напиток Кло-Кло, стараясь заглушить этим самым напитком мрачные воспоминания о разыгравшейся на окраиние Галактики трагедии его народа.

– Похоже, что тут Луны нет, – констатировал Иван Васильевич, и снова стеганул Сирену кнутом. Кобыла заржала и рванула скорой рысью дальше по ходу предполагаемого гравипрыжка таинственных похитителей.

Амброзийские помидоры – вот то, что первое приходит в голову среднестатистическому млечнопутинцу, когда ему говорят про этого желтого карлика. Амброзия – очень добрая звезда, вокруг нее вращается около семисот планет, экзопланет, планетоидов и даже населенных астероидов. И помидоры, выращиваемые на тотальном большинстве этих небесных тел, составляют главную строку доходов амброзийского бюджета. И только на одной планете – четвертой от звезды – покрытой сплошь перламутровыми водами Великого Океана – никто не выращивает этих проклятых помидоров. Просто потому, что там нет суши. А Океан населен рыбами. В том числе и запрещенными к вылову по причине почти тотального истребления в ходе варварских рыбалок.

На астероидах помидоры выращивали дроиды. На экзопланетах – рабы из числа опустившихся жителей Млечнопутинской Конфедерации, которые по каким-то причинам не заслужили принудительной ликвидации физического лица (аннигиляции), либо тех, чьи планеты попали под уничтожение по тем или иным причинам. Все 347 экзопланет Амброзийской системы принадлежали мультиквадриллионеру Евпатию Анатольевичу Злобину. Злобин был страшно богат, страшно скуп и страшно самодоволен. Была у него и нормальная планета с естественной кислородной атмосферой, на ней жил он сам, а также лучшие рабыни, отбираемые его дроидами для его утех и обслуживания его нужд методом самого строгого искусственного отбора из миллионов трудящихся его корпорации.

Рабов у Евпатия Анатольевича было столько, что он даже не знал, сколько. Впрочем, точными цифрами владели его дроиды-смотрящие, которые ежемесячно перечисляли в Бюджет Млечнопутинской Конфедерации необходимое количество рублей налоговых отчислений. Так что на счет популяции работников своих плантаций бизнесмен не волновался буквально нисколечко. От слова совсем.

Буквально в этот самый момент, когда гравибричка Ивана Васильевича Перетопова рассекала просторы Млечного Пути по направлению от Клапеции к Амброзии, эти самые дроиды проводили инвентаризацию рабов на семи планетоидах, где в последние четыре недельных цикла шло стихийное (а может и организованное конкурентами) восстание угнетенных народных масс. В этом восстании принимало участия более 19 миллионов особей мужского и более 14 миллионов особей женского пола. Человеческих, разумеется, ведь люди – это самая распространенная разумная раса в Млечнопутинской Конфедерации, прочие расы живут более локализованно и стараются не допускать низведения своих особей до положения рабов. А в Млечнопутинской Конфедерации, которая является самым лучшим государством во Вселенной, если граждане к чему-то стремятся и насчет чего-то очень стараются, у них это обязательно получается. А если не получается, значит, плохо стараются и плохо стремятся. Поэтому немудрено, что кроме людей в рабы в Конфедерации никто практически не попадал.