Мой тихий смешок подхватил ветер, разнося его над спокойным морем. Вместе с ним улетучилась тревога после стычки с Александром, но оставалась еще одна раздирающая мыль о нем.

Летний ласкающий ветерок смешался с тонким холодом зимы. Я вцепилась в перила, обнаженной спиной ощутив чье-то присутствие. Одновременно такое родное и чуждое, пьянящее и пугающее.

Я не осмелилась повернуться, страх и предвкушение сковали позвоночник, словно кандалы. Глупо было подставлять спину врагу, но я ничего не могла с собой поделать. Я закрыла глаза, и озноб прошиб тело до самых костей.

Невесомое прикосновение снежинки к плечу, как робкий поцелуй, всколыхнул меня. Ледяное дыхание с ароматом корицы поглаживало точку пульса у меня на шее. Я точно знала, кто стоит рядом. Распахни я глаза – и столкнулась бы с переливающимся взглядом Неблагого Короля. Убийцы, которого, несмотря ни на что, я безумно любила.

Я зажмурилась еще крепче. Ледяные пальцы так трепетно коснулись моей щеки, словно я была хрупким осколком надежды, дымом его собственных воспоминаний.

Кто-то, спотыкаясь, влетел на террасу. Пробирающий холод тут же исчез, кожу вновь защекотал легкий бриз. Я открыла глаза и резко развернулась. Рядом со мной, подрагивая, оседали снежинки – единственное доказательство, что присутствие Неблагого Короля мне не померещилось.

Ко мне неслась запыхавшаяся Даяна, задрав подол зеленого платья. Юбки, подобно флагу, развевались у нее за спиной. Я мысленно поблагодарила и отчитала назойливую торговку. Не знаю, как разворачивались бы дальнейшие события, не спугни она Неблагого Короля.

– Агнес! – Что-то во взбудораженном голосе фейки заставило меня незамедлительно спрыгнуть с перил и двинуться ей на встречу. – Александр… он… беда! Коронация лишь отвлекающий маневр.

Даяну трясло, она хваталась за горло, силясь выровнять сбившееся дыхание. На мгновение я испуганно подумала, что ее отравили – слишком бледной показалась в ночи ее загорелая кожа.

– Даяна, успокойся! Ты можешь подробнее объяснить мне, что произошло?

Я выглянула из-за ее плеча в залитый светом коридор замка. Гости по-прежнему мило болтали, смеялись и заигрывали со своими спутниками. Никакой паники, никаких истерических криков боли или шума битвы я не заметила.

– Неблагой Двор в опасности! – Сердце замерло в груди, словно кто-то сжал его в кулаке. – Я подслушала разговор Маркуса и Александра. Мы беседовали с твоим отцом, когда нас прервал огненный король. – Фейка шумно сглотнула, смочив пересохшее от тяжелого дыхания горло. – Твой отец знал о планах Александра. Он предоставил ему прекрасную возможность разгромить Двор Зимы взамен на твою безопасность. Пока правители здесь и защищены магией обряда, никто не ожидает нападения.

Я попятилась, как от удара плетью. Даяна схватила меня за руку и со всей серьезностью заглянула в лицо.

– Пока мы тут отплясываем и пьем вино, Дикая Охота захватывает Араклеон. Александр наполовину активировал Посох Волхвов. Он не остановится! Твой отец добровольно отдал ему свою кровь.

У меня зашумело в ушах. Я с трудом понимала, о чем говорит Даяна. Она схватила меня за грудки и потрясла:

– Ты должна ему помешать! Иди, я прикрою тебя.

Мысли разбежались в разные стороны, прилив адреналина затуманил разум.

– Нужно предупредить неблагую свиту…

Даяна резко развернула меня к выходу из террасы и толкнула в спину.

– Нельзя! Мы подставим Маркуса. Скорее всего, Благого Короля и Александра связывает кровавая сделка. Тем более все высокопоставленные персоны сейчас в королевской ложе, готовятся к закрытию бала. Незаметно предупредить их не получится. Александр, как коршун, следит за всеми, кто общается с неблагой свитой. Но ты исчезла из его поля зрения раньше начала атаки. Спорю на что угодно, появись ты в зале, Александр не позволит тебе сорваться с крючка.

Мне стало нечем дышать. Даяна волокла меня по коридору к лестницам.

– Дориан… – начала я, но торговка снова меня перебила:

– Агнес, у нас нет времени на размышления! Армия Александра уже сейчас осаждает Араклеон, гибнут дети и сотни обычных горожан!

– Но я…

В воспоминаниях всплыло наивное личико Миры, ее нежный смех и по-детски надутые губки.

– Агнес, кроме Неблагого Короля и Лилиан ты единственная владеешь великой магией прародителей. Только ты способна защитить Араклеон от вторжения. Действуй!

Решимость взяла вверх над растерянностью. Я не могла позволить огненным фейри безнаказанно строить козни и порабощать другие дворы. Душу рвала одна лишь мысль о крови невинных на прекрасных ледяных площадях Араклеона.

Разум окончательно прояснился. Я вырвалась из хватки Даяны и втолкнула ее в нишу под лестницей. Фейка недовольно охнула, ударившись спиной о камень.

– Разыщи Неблагого Короля и найди способ предупредить его свиту, а Маркусу скажи, что я перебрала вина и отправилась к себе, – шепотом велела я, осторожно поглядывая на прохаживающихся по коридору охранников.

Даяна молча кивнула. Я выскользнула из ниши и двинулась вверх по лестнице. Заклинание перемещения, как и рисунки древних рун, я знала наизусть. Но мне требовалось место, где, заметив мое отсутствие на балу, не кинутся искать в первую очередь.

«Покои короля!» – осенило меня.

Я старалась выглядеть расслабленно, чтобы не привлекать к себе внимание придворных. Но в какой-то момент нервы сдали и я сорвалась на бег, наплевав на собственную установку. Цветочный подол взлетал едва ли не до колен. Каждая минута промедления стоила как минимум десяток жизней араклеонцев.

Караульным, которые охраняли отцовские покои, я объявила, что пришла по личной просьбе Благого Короля. Не знаю, поверили мне стражи или нет, но внутрь пропустили. Оказавшись в просторной комнате, я заперла дверь на все замки, включая тот, что блокировал магию перемещения.

Мой тревожный взор скользнул по портрету матери. Рискуя собой, я собиралась вернуться туда, откуда полгода назад бежала, навсегда расколов собственное сердце.

Скатав массивный ковер в рулон, я схватила золу из камина и принялась рисовать руны на деревянном полу. Заученные рисунки с художественной точностью выходили «из-под пера», пока не образовали ровный круг.

Я встала в центр. Закрепленный на бедре кинжал друидов, предвкушая битву, запульсировал. С трясущихся губ слетели первые слова заклинания. Руны вспыхнули ярким светом, словно мерцание звезд передалось им через крышу цитадели, и…

Затылок полоснуло острой болью. Дориан, невзирая на сопротивление, ломился ко мне в разум. Я вскрикнула от мучительного чувства, когда ментальный барьер рухнул, пропустив его в мое сознание.

«Агнес, где ты? Что происходит?»

Меня обуяла паника – эмоции Дориана вновь смешивались с моими.

«Александр с помощью посоха пробил брешь в защите Неблагого Двора. Огненная армия громит Араклеон. Моя коронация – способ обвести неблагую свиту вокруг пальца, – мысленно протараторила я. – Он использовал союз с нашим отцом, чтобы развязать новую войну за власть».

Меня охватили гнев, досада и что-то еще. Разочарование?

«Что ты собираешься делать?»

«Остановить безумство».

«Агнес!»

«Если ты вознамерился отчитывать меня, то прибереги негодование для Маркуса. Отец поступил ничем не лучше Неблагого Короля: чтобы уберечь меня и Благой Двор от притязаний рыжего ублюдка, он подставил под меч палача тысячи невинных жизней».

«Агнес, ты лезешь в пекло. Твоя магия еще не стабилизировалась, это опасно!»

Я улавливала нарастающую тревогу Дориана, ощущала его метания по замку в надежде отыскать меня. Но все равно вновь начала читать заклинание. Тени от тлеющего в камине огня заиграли на искрящемся магией полу.

«Дориан, доверься мне. Я не могу остаться в стороне, когда Александр творит бесчинства, а наш отец по глупости решает, кому жить, а кому умирать».

«Это не глупость, Агнес, это любовь. Я бы сделал то же самое, чтобы уберечь тебя. Сжег бы весь мир дотла, чтобы ты восстала из пепла».