– Пошли, – велел принц, подхватив корзинку одной рукой. Другой он цепко схватил меня за запястье и устремился в сторону реки. Как и я, Дориан был облачен в темно-коричневые доспехи из кожи и высокие массивные ботинки. Несмотря на плотную ткань и облегающий силуэт, тренировочное одеяние не стесняло движений и не добавляло градусов при жаре.

Возмутившись таким самоуправством, я уперлась ногами в поросшую сочной зеленью землю.

– Дориан, куда мы идем?

Принц не ответил. Я дернула руку назад, но он даже не пошатнулся, продолжая тащить меня за собой.

– Да послушай же ты! – вскричала я, продолжая сопротивление.

Феец резко развернулся, и легкий суховей всколыхнул его свободные от короны шелковистые волосы.

– Нет, это ты меня послушай, Агнес! То, что произошло вчера, только начало. Магия прародителей продолжит уничтожать тебя, пока ты не свыкнешься со своей душевной болью. Чем больше сила, тем серьезней последствия. В следующий раз роза может прорасти в твоем сердце! – Принц задыхался, гневно дыша через рот. Хватка на моей руке усилилась, будто он боялся, что, если отпустит, я вдруг исчезну.

Я успокаивающе провела костяшками пальцев по мужественному лицу. Прикрыв глаза, Дориан прильнул к моей руке.

– Ты должна совладать с собой, – уже спокойнее добавил принц. – Я не могу потерять еще и тебя!

– Ты не потеряешь, – уверенно пообещала я. – Честно признаться, я вовсе не горю желанием сыграть в ящик из-за собственной безалаберности. Но, Дориан, боюсь, у нас возникла проблема серьезнее моего психологического равновесия.

Принц непонимающе свел густые брови к переносице, и я, потянувшись, разгладила глубокую складку у него на лбу.

В ясном небе над нами защебетали птицы. Вскинув голову, Дориан на мгновение залюбовался их ярким оперением.

– Только не говори, что Злата скормила весь хлеб этим пернатым. Душ из птичьего помета не входил в мои утренние планы.

Я рассмеялась, но даже шутка не ослабила давящего страха в груди.

– Я думаю, наш отец и Александр планируют вторжение в Неблагой Двор, – выпалила я, и улыбка на лице принца угасла.

– Что? С чего ты взяла? Маркус никогда бы не стал сотрудничать с Дикой Охотой, тем более поддерживать военные распри.

Пока Дориан вел меня вдоль речного обрыва, я передала ему подслушанный разговор отца с незнакомцем; поведала о нападении арахни на Араклеон; поделилась всем, что успела узнать о древнем артефакте Нижнего Двора – Посохе Волхвов, в том числе о его способности прорывать барьерную магию; рассказала о догадках неблагой свиты по поводу того, что посох теперь принадлежит Александру.

Дориан пнул носком ботинка камень в воду, мелкий известняк плюхнулся вниз, оставив после себя круги на воде.

– Даже если все это правда, значит, у отца имеются весомые причины для заключения альянса с Дикой Охотой. Плюс неблагой доносчик может работать на несколько правителей сразу. Или ты просто неправильно истолковала их диалог. Пока мы не выясним намерения Маркуса в этой игре, лучше оставаться в стороне.

Ноги заскользили по илистой грязи, покачнувшись, я едва не растянулась на берегу, вовремя ухватившись за рукав Дориана.

– Ты предлагаешь бездействовать? Просто стоять и смотреть, как Дикая Охота уничтожает другие дворы? Как Александр творит бесчинства, как гибнут невиновные?

Возмущение быстро переросло в жгучий гнев. Я отшатнулась от принца, словно от прокаженного, и уперто застыла на месте.

– Я этого не говорил. – Дориан остановился в прохладной тени высокого тополя и недовольно скрестил руки на груди. – Однако твоих обвинений недостаточно, чтобы уличить отца в преступных замыслах. Я обещаю как можно скорее выяснить причину его сотрудничества с Александром. Если что-то покажется мне подозрительным, я сообщу тебе, и мы предупредим Неблагой Двор.

Согласно кивнув, я обогнула Дориана и побрела вперед. Удовлетворенная полученным обещанием, я попробовала сменить тему:

– Кстати, ты не ответил на мой вопрос.

Яркое летнее солнце припекало макушку. Тоненький ручеек пробивал через песок себе путь в реку. Широко расставив руки, я перепрыгнула упрямого бойца.

– Способы обучения Викки неэффективны. По крайней мере, в твоем случае. – Удивленно развернувшись к Дориану, я зашагала спиной вперед. – Вот я и уговорил ее попробовать иную методику. Да и Маркус слезно просил обучить тебя вальсу, так что совместим приятное с полезным.

«Магическая тренировка сама по себе выматывала, а танцы… ох, прародители, лучше бы меня обгадили те птицы!»

– И где тут приятное? – недовольно проворчала я.

Отдалившись от берега, мы побрели вверх по зеленому склону. Стоило бутонам коснуться меня, и они тут же расцветали в полную силу.

– Подожди немного, и все узнаешь, – ехидно заявил принц и, ускорив шаг, с легкостью меня обогнал. Теперь я шла, любуясь его крепкой спиной и мускулистыми икрами.

Дориан взобрался на пригорок первым и терпеливо дожидался меня на краю. Выровняв сбившееся от подъема дыхание, я протянула руку. Принц втащил меня на солнечную поляну, оканчивающуюся резким обрывом.

От охвативших душу удивления и одновременно ужаса я оцепенела. Живописный ландшафт был мне знаком. Именно здесь Элеонор спасла Благого Принца, не позволив мальчишке свести счеты с жизнью и прыгнуть со скалы в бушующую реку.

– Что мы здесь делаем? – дрожащим голосом поинтересовалась я.

Дориан стоял к обрыву спиной, задумчиво закусив нижнюю губу.

– Учимся сживаться с внутренними демонами, – слишком тихо ответил он и решительно развернулся к краю поляны.

– Не обязательно было приводить меня именно сюда…

Сердце болезненно сжалось в груди, и я прервалась на полуслове. Понимая, что значит для принца это место, я хотела броситься к нему в объятия, защитить от страшных событий прошлого. Только вот нуждался ли он в моей жалости? Если он сам решил столкнуться со своими страхами.

– Нет, Агнес, обязательно. – Дориан, нагнувшись, принялся вытаскивать сдобу из корзины. Стоило отдать ему должное, держался он вполне обыденно, даже что-то насвистывал себе под нос. Вот только сахарные булочки уж слишком часто падали на плед. – Я хочу, чтобы ты приняла одну простую истину: потери не обесценивают смысл жизни. Твоя мать убедила в этом меня, и я возвращаю ее урок тебе.

Пришлось быстро перекусить, поскольку принц отказывался начинать занятие, пока я не поем. Тщательно выбирая угощения, я все же отправила в рот парочку вкуснейших круассанов.

– Стань прямо и отведи одну ногу назад, – скомандовал феец.

Сильная рука легла на мою талию, притянув вплотную к горячему торсу, а другая сжала ладонь. Я послушно делала все, что требовал мой учитель. Мы битый час кружили в трехшаговом танце по поляне, и каждый раз я спотыкалась, сбивалась со счета или наступала партнеру на ногу.

– Агни, локти выше и прекрати смотреть вниз! – выдал новые замечания принц.

Неохотно оторвав глаза от ботинок, я принялась мысленно считать: «Раз, два, три. Раз, два, три».

Дориан поймал мой чересчур напряженный взгляд и расхохотался, запрокинув голову. Похоже, в моих глазах читалась мольба. Ну или проклятие. А может, все сразу?

– Да ладно тебе, танцы еще никого не убили.

Принц грациозно плыл по поляне, словно лебедь по воде, ни разу не оступившись. Казалось, его крепкое тело создано для того, чтобы кружить благородных дам в вальсе.

– Тебе легко говорить, ты идеально держишь ритм, – расстроенно фыркнула я и вновь наступила на пальцы Дориана.

«Черт!»

– Просто расслабься и позволь мне вести.

Прокрутив меня вокруг оси, принц снова переплел наши пальцы.

Спустя пару изнурительных часов я научилась понимать его телесные команды и перестала путаться в шагах. Капельки пота от полуденной жары и усердия струились у меня по вискам. Дориан каждый раз едва заметно вздрагивал, когда мы приближались к обрыву, но вел меня твердо.

– Когда мы перейдем к магии? – поинтересовалась я, и Дориан элегантно опрокинул меня на руку, невесомо, словно перышком, коснувшись губами основания шеи. Возбуждение приятно растеклось по телу, но я тщательно избегала обсуждения вчерашнего поцелуя, делая вид, что полностью поглощена тренировкой.