Вопрос обрушился на меня штормовой волной, оглушая и выбивая почву из-под ног.

Умом я понимала, что именно интересует Владыку, но формулировка была слишком… двусмысленной. Сказывались позднее время, интимность обстановки и, чего уж кривить душой, привлекательность собеседника.

– Я больше никого не лечила крыльями, совсем, – пробормотала, пытаясь ответить максимально точно и прямо, – даже не пробовала.

– То есть я был первым и единственным, – удовлетворённо кивнул дракон, заставив меня снова вспыхнуть.

Пришлось мысленно повторить, что мы говорим о делах и только о них. Владыке нужен толковый целитель, на большее не стоит и рассчитывать. Меня император ещё может отпустить, отец придумал великолепный план. Но от идеи выдать за Аргвара свою дочь Алваро не откажется: ставки слишком высоки.

– Вы… ты… говорил, что у тебя две теории… – прошептала, пытаясь вернуть мысли в деловое русло. Они то и дело сворачивали не туда.

– С первой мы уже разобрались, – кивнул Владыка, – крылья вылечили тебя и случайно привлекли Охотника. Вторая достаточно спорная, она основана на древних легендах, но я бы не спешил списывать со счетов…

– Для начала просто озвучь её, – попросила и нервно покрутила обручальный браслет.

Это не укрылось от внимания дракона. Сапфировые глаза потемнели, и на миг в них промелькнуло что-то странное, пугающее. Браслет начал стремительно раскаляться.

– Что ты…

Договорить я не успела, Владыка вновь взял меня за руку и осторожно скользнул пальцами от локтя до запястья. Кожа моментально покрылась мурашками, а сердце пустилось в пляс. Я замерла, боясь пошевелиться.

Не знала, чего хочу больше: чтобы меня отпустили или наоборот…

– Подделка? – в хриплом голосе дракона проскользнули мурлычущие нотки.

Всего одно слово, и очарование момента развеялось словно дым.

– Как ты узнал?! – просипела, пытаясь высвободить руку, но нежные касания сменились властной хваткой.

Не менее осторожной и бережной, но достаточно надёжной. Вытащить кисть из плена горячих пальцев не получалось, как ни трепыхайся.

– Лори, я понимаю, это звучит странно, но у меня есть все основания полагать, что твой жених применял ментальную магию. – Аргвар говорил медленно и подчёркнуто спокойно, только в синих глазах бушевал шторм. – Лейри сильный эмпат, когда вы ехали в карете, он…

– Намеренно сломал браслет?

Вопрос дался нелегко. Впрочем, как и весь разговор.

Ещё утром я бы наверняка вспылила. Отголоски «любви» к Брану и странное, навязчивое чувство вины были сильны, мне стоило чудовищных усилий переступить через них и отдать украшение отцу. Но сейчас я крыльями чувствовала: Нери прав! Бран или его мать как-то влияли на меня. Только…

– Отец тоже заподозрил неладное, – продолжила, не дождавшись ответа, – поэтому и предложил заменить украшение подделкой, а настоящее проверить. Однако ничего не нашёл.

Хотя и запретил принимать подарки от Брана. Подозреваю, он просто не всё говорил мне, не хотел пугать.

– Не удивительно. Лейри считает, что амулет действовал только в определённые моменты, – пояснил Аргвар. – Когда речь заходила о сире Балтимере, ты…

– Становилась похожей на заводную куклу, – с горечью закончила я.

Оправдывала его, говорила только хорошее, а ещё испытывала дикое, неестественное чувство вины, едва пыталась подумать или сказать о нём плохо.

Вариант с локальным ментальным воздействием идеально вписывался в картину происходящего и объяснял странности в моём поведении. Но зачем это Брану? До скандала, который он устроил в госпитале, у меня ни разу не возникало мысли разорвать помолвку!

– Не понимаю, – устало покачала головой, – какой смысл…

– Он знал о твоём секрете?

Аргвар слегка наклонился вперёд, теперь мы сидели недопустимо близко. Словно влюблённая пара или заговорщики.

– Нет, – прошептала, будто нас могли подслушать.

Последнее было исключено, я знала, что Нери сразу поставил полог тишины. Успела заметить, как он чертил в воздухе защитные руны.

– Хорошо, спрошу иначе, – так же тихо продолжил Владыка, – он мог узнать о твоём секрете?

– Нет, – мотнула головой.

Родители никогда бы не рассказали, даже матушка. Селеста пару раз поднимала эту тему, говорила, что брак не строится на недомолвках. Но я наверняка знала, что она не проболталась бы и не нарушила клятву.

– Это нужно тщательно проверить, – задумчиво протянул дракон. – Если Бран всё-таки знает о крыльях, его действия легко поддаются объяснению. Он сильный огненный маг, если у вас родится мальчик…

– Он сможет претендовать на престол по праву Силы, – вздохнула, соглашаясь с его доводами, – достаточный куш, чтобы пойти на обман и использование запрещённых артефактов.

Определённо, логика в этом была. Фэйри представляли ценность не только для Охотников, обычные маги также готовы выложить целое состояние за наши крылья. С таким источником любая посредственность могла возвыситься до уровня магистра, а то и архимага.

Но всё же в этой версии было море белых пятен…

– Я понимаю твои сомнения. – Аргвар вновь скользнул пальцами по моему запястью, поддевая браслет. Словно его нервировало даже иллюзорное украшение. – Но подозреваю, что артефакт не только внушал любовь к жениху, но и мешал использовать магию крыльев.

– Как это?

– Бран никогда не предлагал тебе отказаться от работы в госпитале? – уклончиво уточнил Нери.

– Предлагал и не раз, но при чём здесь…

– Крылья фэйри способны накапливать безграничное количество магии, – об этом я знала, но перебивать дракона не стала, – и во время первой инициации эта сила переходит избраннику.

– Инициации?

Щёки залило румянцем. Я, кажется, начала догадываться к чему он клонит.

– Полагаю, Бран хотел заблокировать твою силу внутри крыльев, чтобы во время первой брачной ночи забрать как можно больше магии и максимально увеличить шансы на рождение сильного наследника, – голос Аргвара звенел от злости и напряжения.

Что ж, теперь понятна гневная реакция маркиза и его настойчивые требования не снимать браслет.

– И мы переходим ко второй теории, – вкрадчиво начал дракон, заставляя на миг забыть обо всём, – возможно, спасая и разделяя со мной магию крыльев, ты провела обряд… альтернативной инициации, и Сила фэйри стала полноценной.

– А значит, и представляющей интерес для Охотника, – с ужасом прошептала я.

Владыка прав. До этого я только выпивала из крыльев магию, восполняя собственные резервы. Но никогда не лечила никого напрямую. Не касалась, не обнимала крыльями, как это было с Нери… в этом смысле он действительно был первым.

– В таком случае привязка – единственный способ защитить тебя, – продолжил Аргвар, – пока я находился в госпитале, моя магия скрывала тебя от «Ловчего змея».

– Но едва ты уехал и я случайно использовала крылья, тварь мигом почувствовала…

– Тс-с-с-с!

Дракон жестом приказал мне замолчать и набросил на себя иллюзию невидимости, а через миг из коридора донёсся голос матушки:

– Лори, милая, ты не спишь? Я могу войти?

Очень хотелось крикнуть «нет»! А ещё лучше прикинуться спящей и показательно захрапеть. Вот только храпеть я не умела, да и горничная могла рассказать о моём намерении заняться историями.

– Лори? – настойчиво повторили.

– Заходи, конечно! – откликнулась, вытряхивая из артефакта-хранилища стопку документов.

Двери тихонько отворились, до меня донёсся стук каблучков и шелест платья. Матушка всегда наряжалась как на бал и с детства внушала мне, что на людях женщина должна выглядеть безупречно, а дома – ещё лучше.

У неё это получалось блестяще, но было одно но! В отличие от меня, Селеста никогда не работала и всецело посвящала себя семье. Я же после дежурств мечтала лишь о горячей ванне, чашечке шоколада и любимой пижамке.

– Лори, тебе помочь с причёской?