- И что? Нашли пропавших?

- В том и дело, что нашли. – Старичок горестно вздохнул. – Хотя как по мне, так лучше бы и не находили вовсе. Взяли собак, и пошли по следу – псы сразу тропку взяли, да и погоды тогда стояли тихие да ясные, снегом след не замело. День прошли, дошли до ночёвки: всё нормально, хорошо охотники ночь провели, с костром, под навесом, всё честь по чести. А на второй день вышла поисковая группа к реке. Реки, сами понимаете, у нас редкость, но, в общем, встречаются. С гор текут, понимаешь. Чего-то там такое в воде растворено, что вода не замерзает, а иногда и дедушка-водяной льду реку затворять не даёт. По-всякому бывает. Там уж, у реки, собаки скулить начали и дальше – ну ни в какую. Визжат как щенята, и задом, задом, к ногам жмутся. Гвардейцы сразу винтовки вскинули, штыки примкнули – и вовремя. Потому как выскочил из-за кустов, и прямо на них...

- Кто? – Быстро спросил инквизитор. – Лесовик? Я угадал?

- Если бы, ваша милость, если бы... Один из охотников, тот, что у них за старшого был. Весь в кровище, глаза дикие, изо рта какая-то дрянь чёрная сочится, одежда изорвана. Совсем, между нами говоря, умом поехавший стал: бросался прямо на штыки и винтовки гвардейские зубами грыз. Еле угомонили прикладом по башке, связали и пошли по его следу, благо след там был очень заметный: кровь да слизь эта дрянская, что у охотника пропавшего к тому времени уже изо всех пор лилась. И нашли остальных. Ну, что от них осталось. Ел он их, понимаете? Тела в снегу хранил, а как, значит, голод донимал, так и подъедал понемногу. Вот ведь жуть какая бывает, а? – Старичок нервно огляделся и сделал пальцами левой руки Обережный Жест.

- Что думаете, Фигаро? – Инквизитор коротко качнул головой в сторону старичка. – Я о таких случаях слышал. Но, говорят, на Большой Земле это редкость.

- А этот охотник... ну, который мозгами повредился... – следователь почесал затылок, и задумался, – он потом в себя пришёл? Или стал чахнуть, и этой самой чёрной слизью захлебнулся?

- Так и есть, так и есть, господин Фигаро! Вот как будто сами там были, право слово! – Глаза старикашки засияли; он радостно всплеснул руками. – Той же ночью пошла у несчастного горлом и носом кровь, да и помер он. Никто и помочь не смог, хотя в отряде и ворожей был, и алхимик.

- Ага. – Фигаро щелкнул пальцами. – Происки Лишённых Тел. То ли штрыга, то ли Незримый Слизень. Я бы поставил на Слизня; штрыги редко поедают тела. Они пьют кровь, причём кровь носителя. Со стороны это выглядит крайне жутко: человек, высасывающий кровь у себя же из руки или ноги. А вот Слизни твари поспокойнее: неспешно складируют трупы и лакомятся по мере необходимости. Но судьба человека поражённого Лишённым Тела заранее предрешена. Вы ничего бы уже не смогли сделать, увы.

- Хм... – Френн нахмурился. – Но как эти твари вообще попадают в тело носителя?

- Чаще всего, вместе с водой. Или с мясом поражённого паразитом животного. Но есть и такие, что способны ночью прилепиться к человеку и проникнуть в него через сон – ну, вроде как Буки. Специфических заговоров или амулетов защищающих от Лишённых Тел не существует. Понимания того, как именно они проникают в наш мир и откуда – тоже. Это редко встречающиеся существа, как правило, обитающие в диких безлюдных местах и не захватывающие целые города. Хотя, конечно, бывает всякое. Известно, к примеру, что в 1556 году маленький городишко Чернополь, что некогда стоял на берегу Чёрного моря атаковали Лишённые Тел и полностью уничтожили его население.

- И как их извели?

- Никак. – Следователь развёл руками. – В Чёрном Эдикте – а эта милая книжечка некогда описывала рекомендуемые действия в отношении опасных Других, а вовсе не «еретиков, усечению главы подлежащих» – на этот счёт был всего один абзац: «…селения же тварями незнамого толку поражённые сметены с лица земли должны быть, если доказано станет что твари Другие те для люда простого али знатного зело опасны»

- И... – Инквизитор громко сглотнул.

- И. Окружили колдуны городок непроницаемым барьером, да и уронили туда Шар Ангазара Девятого Порядка. Всё в шлак. Не те, скажем так, условия, при которых можно успешно исследовать паразитов и их хозяев.

- Жуть какая. – Френн помотал головой, точно собака, выбравшаяся на берег из воды. – И вот такая дрянь обитает совсем рядом с нашим миром? И может в любой момент просочиться прямо сюда, к нам?

- Для этого мы и стоим на страже условных мировых границ, мой друг. – Следователь похлопал заметно побледневшего инквизитора по плечу. – И именно поэтому демонология никогда не поощрялась, а зачастую и преследовалась. В нашем мире и без того достаточно Других самого паскудного толку, так зачем, скажите на милость, призывать тварей ещё паскуднее из-за его пределов?

- Вы забываете что я и сам, как бы, демонолог. – Френн поджал губы, очевидно, вспомнив, к какой именно конторе он принадлежит и что сие означает. – Про демонов знаю немало. Но не всё. Всё, я думаю, не знает даже Мерлин... не знал, в смысле. Но вот эти ваши Лишённые Тел... Это что-то уж совсем. Из ряда вон.

- А хотите ещё историю расскажу? – Дедок оживился, потирая ладонью о ладонь. – Это ещё что! Вот, помню, пошли как-то двое Краевых Обходчиков в дозор...

- Хва-а-а-а-атит! – завопил Френн, вцепившись в волосы руками. – Довольно с меня историй! Я сейчас никуда не поеду – что в танке, что без оного. Вы думаете, меня сложно напугать? Ха! Как бы ни так! Да, морду кирпичом я делать умею хорошо, спорить не стану. Но риски постоянно просчитываю и загодя готовлюсь к максимальному количеству неприятностей. А как тут подготовишься, если... Э-э-эх! – Инквизитор хватил кулаком об стол. – Так, любезный, вас как зовут-то вообще?

- Трофим. – Старичок с готовностью протянул руку. – Трофим Красный, механик-шахтёр. По гидравлике, значит, специализируюсь. Также разбираюсь в моторах, но моторист из меня не ахти какой, зато...

- Так вот, Трофим, – Френн дрожащей рукой смахнул со лба крупные капли пота, – принеси-ка нам водки. И если великолепная госпожа Анна будет возражать, то шли её к лешему. Или лучше к нам. Скажи, сам Старший Инквизитор Френн потребовал. Для опытов и подготовки боевых декоктов. Ясно?

- Да чего ж тут не ясно-то? – Трофим сделал загадочное лицо, и таинственно причмокнул губами. – Приказ инквизиции он приказ и есть. Ослушаться не могу никак! – Он лихо взял под козырёк, что при отсутствии головного убора выглядело презабавно. – Из закуси, вот только, колбаса и солонина остались. Пойдёт?

Колбаса была хороша: нежирная, нежная, ароматная, с зёрнышками чёрного перца, тонкими пёрышками розмарина, тонкой, почти прозрачной корочкой, она таяла во рту, прекрасно дополняя вкус удивительного напитка, что приволок из неведомых закромов собой механик Трофим.

По словам механика это была водка, но за прозрачным стеклом бутыли, в жидкости янтарного цвета плавали молодые еловые веточки. Да и пахло всё это дело ядрёно-еловым духом, точно свежий сосновый сруб.

А вот на Френна экзотичность напитка не произвела ни малейшего впечатления. Инквизитор плеснул себе в кружку, выдохнул, проглотил, закусил и с наслаждением закрыл глаза.

- Еловка. Надо же. Лет двадцать не пил. – Френн облизнулся. – Эх, хороша! С мухомором?

- Буквально две шляпки на бутылку. – Старичок махнул рукой. – Сущая безделица; так, чтобы кровь лучше гоняло. А я вижу, сударь инквизитор уже такое добро пивали?

- Было дело. – «Сударь инквизитор» налил себе ещё и, подперев рукой подбородок, зажмурился. – На зимних учениях Ударного Отряда. Мы тогда у местных охотников в тайге эту самую еловку выменивали и ею ночами грелись. Бодрит, заснуть не даёт, а запах! М-м-м-м!

- Стоп, стоп, подождите, Френн! В какой тайге? У каких ещё охотников? Я думал, Ударный Отряд тренируют...

-...в восточных степях, знаю. И это правда. Но тренировочных полигонов у «ударников» по всему Королевству полно. Все, понятное дело, секретные, да только местные всё равно в курсе. Вот, к примеру, в тайге нам мясо носили, еловку эту самую, мясо, ну а мы местным жителям колдовали на всякую пользу. Мы ж колдуны, а колдун везде себе пропитание найдёт. Пули заговорённые, амулеты, карабины заклятые – много чего делали. Да и охотники тамошние в долгу не оставались. Вы пейте, Фигаро, пейте. Эта еловка уж очень для здоровья штука полезная, а уж от нервов как помогает! Как раз для вас напиток.