«Это, конечно, может сделать меня эрудированнее, – размышлял Фигаро. – Но терпеть такое каждый раз только для того, чтобы совершить вылазку в какой-нибудь мир, что показался Артуру интересным... нет уж, увольте. Любопытству Мерлина и Морганы стоит поставить памятник; разве что эти двое, в конечном счёте, не стали находить в таких провалах в чужие души некое извращённое удовольствие. Но вряд ли, очень вряд ли...»

И тут вдруг полёт через пустоту завершился.

– – – – – – – – – – –

- Старший презиратор, какие будут указания? – «Побрехунчик» перед носом Принцепса ярко искрил, но, казалось, даже в его юрком верчении не было былой уверенности. – Отряды готовы.

- Подготовьте все мыслимые и немыслимые щиты. – Презиратор изо всех сил старался, чтобы его голос звучал сухо и по-деловому. – Судя по всему, наш противник – некая быстро расширяющаяся зона в Иные Сферы... или куда-то ещё. Также ожидайте атаки Других, но это вторично. Будем держать защиту.

- Отлично, презиратор. – Рука Кир одобрительно кивнул. – Можно вопрос?

- А?.. Конечно. Я вас слушаю, Рука.

- Просто Кир. Можно сир Кир, но это по желанию... Я хотел вас спросить: если мы выживем, не хотели бы вы пойти ко мне в младшие Трутни?

- Что? – Презиратор подавился воздухом. – Но моё... Кхм! Моё Испытание давно провалено. Вы не можете...

- Мальчишка! – Рука презрительно скривился. – Не вам решать, что я могу, а что нет. Так пойдёте?

Секунду презиратор думал, после чего резко мотнул головой.

- Нет, не пойду. У меня своё ведомство и свои люди, за которых я отвечаю. Кем бы я был, если бы просто бросил их?

- Отлично. – Рука улыбнулся, и на этот раз его улыбка была куда более искренней. – Вот это хороший ответ. Согласись вы вот так, с ходу, я бы потерял к вам всяческое уважение. Но запомните: вакансия открыта.

Принцепс коротко поклонился. На его устах играла едва заметная усмешка.

- Спасибо, Рука. То есть, спасибо, сир. А теперь давайте постараемся не сдохнуть, так?

- Так.

Они подняли головы и уставились на небо, где продолжала расти и шириться огромная чёрная прореха.

- Есть. – Метлби, смахнув пот со лба, нажал на рычаг и упал в кресло. – Мне удалось получить стабильный сигнал с того, что Арт... господин Мерлин назвал «геостационарными сателлитами».

- Работающих там осталось только три. – Целеста фыркнул и застучал по клавишной доске арифмометра доступ к которому им любезно предоставил князь Дикий на время операции (сам князь был там, на передовой, готовясь принять удар Демона в первых рядах, хотя как ещё мог поступить бывший глава Оливковой Ветви?). – Причём один из них – метеорологический. Вам что, удалось выцарапать из этой древней техники что-то полезное?

- Да. – Метлби с силой выдохнул сквозь плотно сжатые зубы. – Если эта дыра в небе и есть Демон, то сейчас он занят тем, что поглощает материю. Засасывает её в себя с умопомрачительной скоростью.

- Атмосферу? – быстро спросил Целеста. – Воздух?

- Нет, – Метлби отрицательно покачал головой, – материю планеты. Земную кору, и, похоже, всё, что под ней.

- Я наберу все оперативные группы. – Целеста заметно побледнел, но голос магистра, надо отдать ему должное, даже не дрогнул. – Пусть готовят все Отсекающие заклятья, которые только у них есть. Попробуем разорвать связь между Сферами.

- С такой скоростью ОНО будет поглощать Землю несколько месяцев. – Метлби задумчиво потёр подбородок. – Но эта дыра расширяется. Расширяется, равномерно во все стороны, находясь на одной и той же высоте, и растягиваясь по поверхности условной сферы радиусом, примерно, на девяносто миль выше поверхности земного шара.

- Как мыльный пузырь. – Целеста яростно взъерошил волосы и принялся грызть карандаш. – Который медленно образовывается над нашей атмосферой.

- Именно.

- Если это манифестация Демона, то я... в некотором затруднении.

- Я, признаться, тоже. ОНО, похоже, не хочет ни с кем сражаться, а просто собирается поглотить планету, и всё.

- Да.

Магистры молча посмотрели друг на друга. На стене тихо тикали часты, отсчитывая секунды и минуты.

- Это, что – смерч? – Восьмизор Принцепс несколько раз рассеянно мигнул. – Я про тот чёрный хобот, что тянется к этой кляксе в небе от земли. Это похоже на... на... даже не знаю, на что.

- В какой-то степени. – Рука Кир ошарашенно потряс головой, точно выбравшийся из воды пёс. – Это камни.

- Камни?

- Горы. Земля. Снег. Деревья. Эта штука в небе притягивает к себе то, что находится внизу. Она просто поглощает наш мир.

- Тут поступило предложение применить все доступные нам Отсекающие заклятья.

- Единственное разумное предложение в данной ситуации. Давайте так, презиратор: ваши люди будут держать экраны, а мои – использовать Отсекатели. Всё равно у нас в арсенале есть вещи покруче, чем у ОСП.

- Договорились. Я отдам все необходимые приказы. Когда?

- Когда ОНО подойдёт поближе. Увы, не раньше. Это Хлябь; мы не можем просто открыть блиц-коридор к этой штуке.

- По воздуху...

- На чём? На дирижабле?

- На турболёте.

- Ого, вы и о них знаете? Хвалю. Но мы не знаем, на каком расстоянии начинает проявляться затягивающий эффект. Хотите отправиться со своей реактивной трубой прямо в эту дыру?

- Не особо.

Они беспомощно посмотрели друг на друга.

- Выходит, ждём?

- Ждём.

– – – – – – – – – – – –

Фигаро вышвырнуло из коридора-потока, в котором он летел через пустоту.

Но когда коридор закончился, вокруг оказалась такая же пустота, только чёрная, холодная и бесконечная.

В ней не было ни верха, ни низа, ни «теперь», ни «завтра», буквально ничего. Был только Фигаро, но не как личность, а лишь как намёк на самого себя, как огонёк, что остывает под закрытыми веками, как угасающая вспышка, как всё это и... ничего.

Тем не менее, возможностей того, что осталось от следователя хватило на то, чтобы понять, что именно произошло. Здесь это было просто: обычные ограничения сознания опирающегося на человеческий мозг были временно отменены.

Дело было не в приборе Артура, отнюдь.

Дело было в устройстве мира.

Когда аппарат настраивался на какую-либо точку в смежных пространствах, он, фактически, фокусировался на неких базовых принципах и основах нужного мира-конечной остановки. Настройщик подсознательно влиял на пи-мезонный флуктуатор (сейчас, в состоянии сонного полубреда, следователь даже примерно понимал, что это такое), таким образом производя окончательную калибровку прибора. А уж когда путешественник уже побывал в каком-то месте, то в дальнейшем не требовалась даже настройка; о нужной точке прибытия было достаточно просто подумать.

Но сейчас Фигаро просто отправили в никуда. Он успешно покинул зону Упорядоченного, и оказался...

Нигде?

«Стоп, какого лешего? В каком ещё таком «нигде»? Где вы видели в мире это самое «нигде»? Бред. Нужно просто продолжать двигаться к цели, да и всё»

Следователь попробовал начать движение, и у него, неожиданно, получилось.

У свободно подвешенного в пустоте сознания оказалось немало преимуществ, и одним из них оказалась немедленная реализация базовых концепций: как только Фигаро подумал о движении, он сразу же понял, что движется. Правда, не совсем понятно было, куда именно, но даже такое начало его вполне устраивало.

«Главное не потеряться»

Он тут же отбросил эту мысль, но она вернулась, точно назойливо жужжащая муха. Поэтому следователь принялся думать её как бы под другим углом.

«Хорошо, – рассуждал Фигаро, – но что такое «потеряться»? Это ведь просто отсутствие понимания, куда тебе двигаться плюс отсутствие понимания где ты сейчаснаходишься. Но это не мой случай: я нахожусь за пределами того, что... назовём это осмысленным мирозданием... Да, и, кстати: почему вокруг темно? А ну-ка, давайте организуем свет!»