Из города герцог привез много товаров, не забыв порадовать всех своих близких. Девушки с радостью бросились к повозке, чтобы посмотреть ткани, занести их в дом и обсудить фасоны своих будущих платьев. Но ос- тановились, увидев рядом с отцом незнакомого молодого человека. Он был необыкновенно красив. Темно- серые глаза смотрели пытливо и внимательно в душу того, на кого был обращен его взор. Длинные темно-русые волосы ниспадали на высокий лоб. Тонкий нос, длинные пальцы и четко очерченные губы говорили о благородном происхождении юноши. Но никто не заметил этого, потому что на спине юноши возвышался уродливый горб. Люди всегда видели в нем только горбуна, не подмечая ума, образованности и благородной красоты молодого человека. Девушки смущенно посмотрели на отца, ожидая от него объяснений по поводу странного гостя. Герцог представил своего спутника. Юношу звали Янек. Он согласился занять должность библиотекаря и поэтому будет жить в их доме, чтобы иметь возможность разбирать старинные рукописи. Герцог в молодости много путешествовал и собрал великолепную библиотеку, в которой хранилось много книг из разных стран. Теперь он решил привести их в порядок.
Познакомился герцог с молодым человеком в книжном магазине, где выбирал открытки для дочерей. Его поразили рассуждения юноши о книгах, выставленных на продажу. Видно было, что Янек очень умен и хорошо образован в самых разных областях науки.
Старшие дочери герцога с изумлением восприняли появление библиотекаря. Они несколько дней крутились возле него, разглядывали его одежду и фигуру. Но молодость и темперамент не позволили им долго находиться в темной библиотеке, и девушки оставили парня в покое. Немощность и малоподвижность юноши не вызывали у них положительные эмоции. Жизнь дается человеку, чтобы прожить ее весело и шумно, считали девушки. Тихим ангелом позволялось быть только любимой Агнешке. Остальные, обладавшие подобными качествами, зачислялись ими в ранг людей второго сорта.
Пришло лето, и четвертая дочь герцога вышла замуж. Молодые отгуляли свадьбу и укатили жить в соседнее поместье. С отцом остались три дочери. Но и пятая дочь на свадьбе сестры познакомилась с братом жениха, и похоже было на то, что летом предстоит играть еще одну свадьбу. Герцог только покрякивал от удовольствия, глядя на своих дочерей. Все они очень удачно выходили замуж и жили счастливо со своими мужьями. Одно печалило сердце отца. Никто из молодых не хотел оставаться жить в родовом гнезде. Причина у всех была одна – мужья девушкам доставались богатые и имели свои поместья. Оставалась у старика надежда на последних дочерей, особенно на Агнешку. Отец мечтал о том, чтобы она жила с ним в родном доме. Просил Бога, чтобы послал девушке жениха, хорошего, доброго, но не богатого, чтобы молодые люди жили при отце, и ему было кому передать поместье.
Хотя сама Агнешка совсем не собиралась выходить замуж. Она решила жить с отцом до конца его дней, а потом уйти в монастырь и молиться за счастье своих сестер. Мысли свои девушка скрывала, чтобы не огорчать старика-отца. Так и жили они в замке, отец и три дочери, в ожидании лета. А странный библиотекарь все разбирал книги и приводил их в порядок. И все чаще ему помогала в этом Агнешка… Отец и сестры не замечали, что девушка много времени проводит с библиотекарем. Они привыкли к тому, что Агнешка любит уединение, их никогда не беспокоило ее отсутствие. А девушка нашла в Янеке друга. Они оба считали, что все живое на земле имеет душу, будь то дерево или даже камень. Они верили, что умирает только тело, а душа бессмертна и может приходить на землю много раз, в разных воплощениях. Молодые люди разговаривали о книгах, о том, что узнали из них. Они сближались все больше, сами не замечая этого.
Сестры Клара и Эмили были погодками, но многие считали их близнецами, настолько эти девушки были похожи. Черты лица у каждой из них были правильные и четкие; длинные прямые носы показывали аристократичность девушек, крупные губы, которые ни за что не по- дожмешь в тонкую злобную ниточку, привлекали мужские взгляды. Их зеленые глаза лучились жизненной силой и энергией. И смеялись сестры абсолютно одинаково, громко, от души. Вот только темно-каштановые волосы Клары были ровными и гладкими, а у Эмили закручивались тугими кольцами и отливали медным блеском. Характеры у сестер, подобно волосам, тоже сильно разнились. Эмили слыла взрывной, упрямой и непреклонной. Когда девушка сердилась, глаза ее метали молнии, ноздри гневно раздувались. Она могла запросто топнуть ногой, закричать на провинившегося, хлестнуть едким словцом. Клара же была гораздо спокойнее, не позволяла себе скандалить и даже повышать голос, доказывая свою правоту. Когда она выходила из себя, крылья ее носа трепетали и правая бровь приподнималась вверх, топорщась рассерженным уголком. Потом девушка молча разворачивалась и, слегка дернув плечом, удалялась в свою комнату. И все знали: лучше быстро исправить то, что не понравилось юной герцогине, иначе она переставала видеть того, кто ей не угодил. Но такие вещи случались крайне редко. Клара не была высокомерной или заносчивой, вызвать ее сдержанный гнев было крайне сложно. Да никто и не пытался. В доме помнили, как лет десять назад неопытная служанка попыталась выкинуть старую тряпичную куклу Клары. Женщина посчитала, что такой игрушке не место среди дорогих, нарядных фарфоровых подружек. Обнаружив пропажу, девочка спросила: «Где?» – таким тоном, что служанка задрожала, сама не понимая, отчего ей так страшно и одновременно совестно перед Кларой. Она попыталась оправдаться и объяснить, что герцогине не пристало играть с такой ужасной старой куклой. Девочка смотрела на нее, не говоря ни слова, потом молча подошла к мусорной корзине, вытряхнула ее и, увидев свою куклу, облегченно выдохнула. После этого повела плечом и ушла к себе в комнату. Конечно, служанке потом объяснили, что такие куклы есть у каждой из сестер, их сшила им мать. Девочки не играют с этими куклами, не выставляют их на полку с другими игрушками. Они прячут их в укромном месте, и каждая бережет свою куклу как самое дорогое сокровище. Служанка долго потом просила прощения у Клары, но девочка не хотела ее слышать.
Только у Агнешки не было такой куклы. Мать не успела сделать подарок своей младшей дочери, не оставила на память о себе тряпичную игрушку. Зато она подарила девочке свои душу и внешность, свой тихий мелодичный голос, свои терпимость и смирение. Девочка не знала мать при ее жизни, никогда не была убаюкана ее песнями, но при этом больше всех из сестер ощущала свою связь с ней. Агнешке не нужна была кукла, чтобы вспомнить свою любимую мамочку. Ей нечего было вспоминать. Зато ей было достаточно лишь закрыть глаза и позвать маму, как та появлялась в ее мыслях и начинала говорить с ней. Мать подсказывала, как поступить, кому помочь и что сказать в той или иной ситуации, на что обратить внимание, а о чем просто не думать, так как это совсем не важно.
Новая зима вступила в свои права. Намело много снега, дороги чистили каждый день. Чтобы выйти на улицу, приходилось надевать на себя много одежды, оттягивающей плечи. Чтобы старому герцогу и его дочерям было уютно и тепло, в замке постоянно топились печи. Кухарки каждый день пекли вкусные пирожки, чтобы баловать своих любимых хозяек. Отец по вечерам рассказывал дочерям занимательные истории из своей жизни. Девушки слушали его и вышивали. Но истории повторялись и были уже не так интересны слушателям. А зимние вечера становились все длиннее. Агнешкиных сестер стало угнетать это однообразие. Их осталось слишком мало в замке, не было привычной беготни и шума, а девушки любили движение. И вот как-то ранним зимним утром Клара и Эмили не выдержали и стали упрашивать отца запрячь лошадей и разрешить им покататься в санях. В этом не было ничего необычного. Раньше герцог всегда сам катал своих дочерей. Они кувыркались в снегу, строили снежные крепости, весело играли в снежки. А дома их ждала Агнешка, встречала горячим чаем с пирожками. Зима пролетала быстро и радостно. Но теперь герцог приболел, он не мог управлять санями. Клара, пятая дочь, умоляла отца разрешить ей поехать самой. Ей уже исполнилось двадцать лет, она собиралась замуж, считала себя взрослой и сильной. Отец очень долго отказывал дочерям. Они даже поссорились и целый вечер дулись друг на друга. Старость брала свое: герцог становился обидчивым. Агнешка переживала за близких и стала просить отца разрешить им покататься на санях всем вместе. Девушка знала, что ей он не сможет отказать. Хотя Агнии совсем не нравились быстрая езда и снег, который летит в лицо и за воротник, ради мира в семье она решилась на прогулку.
