© М. Рождественская, текст, 2024

© Издательство «Четыре», 2024

В одном герцогстве жил герцог…

Где же еще жить герцогу, как не в герцогстве? Ну вот он и жил именно там, где ему полагается жить по статусу: в старинном замке с крепкими каменными стенами. Жил он счастливо с любимой женой и шестью дочерьми. Дочери все были похожи на отца, шумные, веселые, кровь с молоком. Они радовали своих родителей цепким умом и силой характеров. Герцог даже смирился с отсутствием наследника, надеясь, что хоть один зять останется жить с молодой женой в их поместье.

Были они с женой уже не молоды, когда герцогиня сказала, что ждет еще одного ребенка. Обрадовался герцог, понадеялся, что на склоне лет судьба все же подарит ему наследника…

Жена у герцога была очень тихая, набожная женщина. Никогда она не повышала голос ни на детей, ни на слуг. Мужа своего боготворила и готова была выполнить любую его прихоть. Герцог, большой, сильный мужчина, нежно любил и берег свою маленькую женушку. Своего последнего ребенка они ждали трепетно и молили Бога послать им сына.

Срок рожать приходился на раннюю весну. Когда земля только-только пробуждается после зимней спячки. Когда солнышко уже светит, но еще не греет, когда птицы испытывают свои голоса неокрепшими после зимы напевами и снег сходит с гор звонкими ручейками. И все цвета только начинают оформляться. Из почек выглядывают нежно-зеленые листочки, первые весенние цветы пробиваются из земли маленькими островками светлой радости.

Это потом краски будут становиться все ярче, все насыщенней. Зелень будет набирать силу, цветы – ослеплять своим великолепием. А пока природа только пробует себя.

Вот в такой чудный день решил появиться на свет седьмой ребенок герцога.

Тихо и безболезненно герцогиня родила малютку и закрыла глаза, будто задремала, даже не взглянув на свое дитя. Повитуха с изумлением смотрела на младенца. Судьба не услышала просьбы герцога о сыне. Это опять была девочка. Но какая! Маленькая, будто игрушечная, со светлыми волосами и большими серо-голубыми глазами. Ее пушистые темные реснички трепетали словно крылья бабочки. Мягкие, как шелк, волосы рассыпались нежными кудряшками по плечам малышки.

Старшие дочери рождались крупными розовыми младенцами с пушком темных волос и сразу начинали громко кричать, заявляя о своем прибытии на Землю. Младшенькая как две капли воды походила на мать. Та же хрупкая нежность, трогательная прозрачность кожи, тонкие черты лица. Девочка молча и восхищенно смотрела на мир вокруг, ее длинные изящные пальчики скользили по руке повитухи, ласково гладя ее.

– Красавицу родили, сударыня, – прошептала повитуха, но мать ничего не ответила ей.

Женщина подошла, чтобы укрыть роженицу. Она понимала, что поздние роды должны были измучить организм матери. Как она вообще смогла при своей хрупкости родить семерых детей?! Укрывая госпожу, повитуха нечаянно задела кисть герцогини и вздрогнула. Ледяная рука безжизненно повисла вдоль тела. Пораженная женщина зажала рот рукой, будто боялась криком испугать малютку, и бросилась вон из комнаты.

Похоронил герцог жену под ее любимым кустом акации и поставил на этом месте беседку. Каждый день он приходил туда, разговаривал с женой. Он рассказывал ей о том, как растут их дочери, делился новостями об их успехах и шалостях. О том, что старшая уже интересуется мальчиками, третья дочь лихо скачет на лошади, вторая обожает книги и читает о путешествиях, что странно для девочки, но пусть уж читает, если ей интересно… Шестая и пятая возятся со щенками, постоянно ссорятся и тут же мирятся, четвертая дочь хорошо считает, а седьмая…

Все боялись, что герцог возненавидит дочь, отнявшую жизнь матери, но этого не случилось. Он верил, что душа его жены перешла в ребенка, и обожал свое дитя. Герцог приносил маленькую Агнешку на могилу матери и подолгу сидел с ней в беседке.

Он рассказывал малютке о ее матери. Мужчине очень хотелось, чтобы та осталась в памяти девочки как живая. Также герцог поведал дочери историю их знакомства.

Герцог долго не женился, потому что очень любил путешествовать. И ему позволялось не торопиться с выбором избранницы, так как он был вторым сыном. Отец надеялся, что замком будет управлять старший сын, брат нашего герцога. Поэтому второму сыну он разрешил жить как ему хочется. Молодой герцог отправился путешествовать, он повидал много стран, привез из своих поездок уйму интересных вещей. А еще больше привез он из дальних путешествий впечатлений и воспоминаний.

Одним из таких воспоминаний была его встреча с Агной.

В далекую северную страну молодой герцог отправился из-за прочитанных им описаний зимы в тех удивительных краях. Ему хотелось своими глазами увидеть ледяную красоту, которая так очаровывает и вызывает восхищение у людей.

Сначала он и его путники – такие же любители узнавать новые земли – восторгались зимними пейзажами. Особенно когда солнце всходило или склонялось к закату. Тогда оно косыми лучами скользило по необозримым просторам снегов, накрывая их бриллиантовой россыпью. А облепленные инеем деревья казались издали фантастическими кристаллами, осыпанными алмазным блеском. Это было превосходно…

В тот день путешественники так же восхищенно любовались видами зимней природы, продвигаясь на лыжах все дальше по просторам белоснежной равнины. Герцог шел и слушал, как скрипит и потрескивает снег под его лыжами и лыжами его спутников. Мороз уже достаточно глубоко пронзил стволы деревьев и кустарников, превратив все их соки в лед. Этот лед тоже потрескивал на ветру. Сливаясь в одно целое, окружающие звуки превращались в музыку зимы. И тогда становилось понятно, почему люди говорили про мороз – трескучий.

Вдруг один из спутников выронил из рук лыжную палку. Наклонившись, чтобы ее поднять, он взглянул назад и вскрикнул от изумления. За их спинами быстро поднималось и росло свинцовое облако. Мужчины остановились в растерянности. Возвращаться в то селение, откуда они пришли, означало бы идти прямо на бурю. Посовещавшись, путники решили идти вперед. Кто-то из них слышал о том, что недалеко должно быть поместье, а соответственно, жилье и помощь. Люди ускорили свой бег в надежде обогнать бурю. Но огромная снеговая туча нагоняла их с неотвратимой быстротой. Вот она уже затянула большую половину неба – и повалил снег. Это был не тот мягкий и пушистый снег, который тает, чуть коснувшись кожи, давая ей приятную свежесть. Этот снег колючими иголками раздирал кожу, и ветер помогал ему, шипел и, обвиваясь змеей вдоль тела, пробирался через одежду и жалил морозом. Потом все вокруг резко потемнело, как будто настала ночь. Разыгралась ужасная буря. Степь завыла и взвилась снегом до небес. Все смешалось: земля, небо. Вокруг свистело, ревело, стонало. Буря трепала путников, не давала им идти вперед. Не давала возможности видеть, слышать, говорить и даже дышать. В этом снежном кошмаре герцог потерял своих товарищей. Сердце его окаменело от страха, в голове проносились воспоминания о близких людях. Он не понимал, куда идет и зачем. Он не чувствовал свое тело, не мог вполне осознать ни одну мысль, да и мыслей уже не было. Ему хотелось лечь и отдаться на волю этой снежной жути, стать ее рабом, подчинить ей свое тело и дух. Безумие захватывало его.

Но герцог шел вперед, потому что характер борца не позволял ему остановиться и позволить себе умереть без борьбы.

Когда глаза уже почти ничего не видели и ноги почти перестали слушаться, мужчина вдруг увидел впереди темную полосу забора. Герцог упал на этот забор и стал стучать по нему. Ему казалось, что он громко барабанит по доскам, на самом же деле он лишь чуть слышно скребся по ним. Но, видно, судьба готовила путнику долгую жизнь, потому что его услышали собаки, громко залаяв с другой стороны забора, привлекая внимание хозяев к неясным звукам. Люди вышли, чтобы посмотреть, что же так обеспокоило собак, и герцог был спасен. Хотя жизнь его еще долго висела на волоске. Сильное обморожение и истощение организма надолго уложили герцога в постель. Хозяева поместья были добрыми людьми и старались изо всех сил помочь своему гостю встать на ноги. Большое участие в его судьбе принимала воспитанница хозяина, Агна, девушка милая, кроткая и набожная. Когда она сидела рядом с мужчиной, держа его за руку, у него пропадал жар и выравнивалось дыхание.