– Я не ведьма, – выдохнула Вайолка, но решила не плакать, а уж тем более не умолять. Инквизиторы безжалостны, что им дела до страданий очередной ведьмы?!

Особенно если она худородна и бесполезна.

Мужчина в сутане вдруг выпустил её руку и откинулся на спинку кресла, будто потеряв к допрашиваемой всякий интерес. Медленно дунул на сургуч, и тот затвердел, словно и не плескалась мгновение назад в склянке обжигающая красная жижа.

Боль прошла так же внезапно, как и возникла. Вайя только успела посмотреть на то место, где только что намечался волдырь, как от красноты и следа не осталось. Гладкая белая кожа.

– Я поставил клеймо. Думаю, вы и сами не понимаете, насколько близки к раскрытию своего дара, – будничным тоном произнёс Инквизитор, делая пометки гусиным пером в журнале. – А в таком месте, как Арад, магия так и норовит выплеснуться из каждого. Но вы не бойтесь, у меня все под надзором. Все.

Тут он поднял глаза на Вайю, будто не понимал, почему она ещё здесь и тратит его время.

– Согласно правилу три Молота ведьм, каждая должна носить клеймо и являться ко мне по первому требованию. Когда будете уезжать, зайдите за откреплением. Свободна, девица!

Кричать на Вайю дважды не пришлось, она стрелой вылетела в коридор, низко опустив голову. А когда почувствовала на себе взгляды полицейских, то вздёрнула подбородок и гордо прошла на улицу, чуть не ошибившись дверью под громкий смех присутствующих.

Уже на свежем воздухе пришла в себя и огляделась, где Петру и Вэли, которым Стево было велено сопровождать её всюду.

– Что случилось? – Петру вынырнул из-за угла, имея весьма виноватый вид. Курил, значит.

– Ничего, пойдём. Я последняя?

– Да, – Вэли неслышно подошёл с другой руки, и Вайе снова стало не по себе в его присутствии. Не так, как в присутствии Тьмы, Создатель спаси, но иначе: будто все вокруг не те, за кого себя выдают, а сам сухорукий помощник Стево похож на дуб с переломанной веткой и покорёженной сердцевиной. Собирает вокруг себя тех, кому не рады под сенями стройных ясеней и клёнов. – Что так долго?

– Он хотел узнать, ведьма ли я.

– И не узнал, – манера Вэли ставить точку в разговоре, который не он начал, коробила Вайю, но она не перечила.

Всё лучше, чем рассказывать правду.

– Завтра вечером уже начнём, надо подготовиться. Всё помнишь?

Вайя ассистировала Вэли, когда он показывал фокусы на глазах у неискушенных зрителей. Простые магические приёмы, но обставленные с шиком и блеском, достойным подмостков столицы. Вэли даже из своего увечья умел извлечь пользу: рассказывал, что однажды во время почти такого же представления что-то пошло не так, и его рука навеки усохла.

– Кто знает, может, сегодняшнее представление будет для меня последним, – добавлял он с трагической миной, глядя на которую Вайя всё время сдерживалась, чтобы не прыснуть со смеху.

Но смотреть долго на Вэли было некогда: надо улыбаться публике, изображать страх, когда того требует фокус, и обходить с широким блюдом зевак после представления, чтобы получить больше звонких монет и шелестящих купюр, которыми иногда одаряют Вайю в надежде на продолжение знакомства.

Она знала как вести себя с подобными типами, а если кто выходил за рамки, то вмешивался сам Стево. Умел глянуть так, что у поклонников охота пропадала подкатывать к чернобровой и зеленоглазой ведьме.

– Стево, он ещё не возвращался? – прервала она хвастовство Петру, старавшегося выслужиться перед Вэли, чтобы в случае чего он заступился за него перед предводителем.

Вайолка знала, что самый большой страх мальчика – быть изгнанным. Это означало не просто нищету, но и смерть при дороге или в остроге за чужие прегрешения.

– Он только ушёл. Тебе лучше знать, куда. Нам не докладывают, – бросил в её сторону Вэли и тут же переключился на Петру, снова рассказывающего о Звезде Дьявола.

– Хотел подойти ближе, да в ту часть города через заслон просто так не пройти. Мыши не прошмыгнуть. Не зря охраняют, наверное, что-то ценное.

– Замок князя, конечно, раньше был охранной крепостью, – Вэли гордился своей способностью знать всё обо всём. Так же как и умением блестяще показать это перед восхищённой публикой.

– Может, оно и так, только видел я князя этого, – не унимался Петру с каким-то лихорадочным блеском в глазах. Он то и дело облизывал потрескавшиеся губы, будто не мог утерпеть, но пытался сдержать юношеский пыл и сказать важное лишь тогда, когда получит полное внимание.

Вайолка подавила в себе желание потрогать его лоб: не заболел ли.

– Так он тебе и показался! Скажи ещё, что вышел на тебя полюбопытствовать! Эка невидаль: заезжие маги с фокусами!

– Может, и любопытствовал, – огрызнулся Петру, но тут же сменил тон на заискивающий, хотя и пытался держать браваду: – Только я кое-что разглядел. Человек этот как бы и не человек.

– А кто? – Вайолка прислушалась к разговору, занятая до этого лишь мыслями о Стево. Где он ходит, что скрывает, что означают его слова о спасении для них обоих? Неужели есть способ пробудить в ней дар, вот и Инквизитор сегодня что-то такое говорил.

– Стрига. Ходячий мертвец с красными глазами. Смотрит, как проклятие шьёт! А потом моргнул, и обычный князь, разве что бледноват и щурится, будто старик.

Старик и вправду оказался таким, как его описывали: белобородый, худой, сухонький и ниже Стево на две головы.

Правда, волосы были с проседью, а бородавки на носу не видать, так на то и молва, чтобы преувеличивать. Главное – он попал по адресу.

– Заходи, чего стал! Только монету вперёд!

И слишком бойкий для своего возраста. Лицо как печёное яблоко, поди и зубов нет, а всё туда же, хочет скопить себе на житьё у Создателя за пазухой.

– Монету вперёд, – кивнул слепой отрок, усевшийся за стол, вполне себе справный, крепкий, хотя и не новый, как и всё вокруг. Дом у деда Янко внутри оказался просторным, хотя и тёмным. Все окна закрыты ставнями, хотя зачем, если ночь на дворе?

И никого это не волновало. Вон, отрок пил молоко из деревянной кружки и чему-то улыбался, как местный дурачок, но Стево не обольщался: видел сам, какой он прыткий и как без глаз обходится.

– Монеты всем нужны, даже на краю света, – кивнул Стево и положил на стол, со стороны старика, сидевшего тут же и опиравшегося на крепкую палку, как на трость, мешочек с серебром. – Можете пересчитать, как договаривались: сто монет.

Отрок было дёрнулся, поставив кружку на стол, но старик только посмотрел в его сторону, как слепец уселся на место и снова принялся за трапезу.

– Он слепой от рожденья, но видит сердцем, – пояснил хозяин на удивлённый возглас Стево.

Ясно дело, что всё это они говорят, чтобы запутать. Стево лишь крепче сжал амулет в кармане брюк.

– А ты садись напротив меня, поговорим о деле.

Стево подчинился вновь, не терять же серебро! Но был начеку, тут похлеще, чем в разбойничьем вертепе. Там хоть знаешь, что ожидать, а здесь неясно, как обернётся, хотя деда Янко, как звали старика в определённых кругах, отрекомендовывали Стево человеком честным, досконально соблюдающим Уговор.

– Сумма двойная, два дела, стало быть. Почему тогда один пришёл?

– Не хотел подвергать другого опасности, – ответил он так, как давно решил. Вайю незачем тащить невесть куда, пока сам не убедится: дело верное и безопасное.

– Сын кузнеца, внук кузнеца, а ножа и меча боишься, – усмехнулся старик, отложив в сторону палку, на которую ещё недавно опирался. Спину выпрямил, положил узловатые руки на стол и снова посмотрел на Стево: – Сам не боишься, раз пришёл один, а за друга переживаешь. Или за подругу?

– Может, и так.

– Нелу, принеси мою книгу, видишь, гость ждёт, – обратился он к слепцу, и в голосе старика появилась незнакомая доселе теплота.

Может, и впрямь, сын его, вот и кормит слепца. В деревне, где жил Стево, он помнил, что калечных особо не жаловали, разве что жалели, как собак приблудных.