Тишина сдавливала. Тишина душила и она терзала. Но Виктор был благодарен каждому мгновению проведённому наедине с ней. Только благостная тишина была способна даровать ему спокойствие. Боль, что скреблась в нём всё это время, отступала лишь в момент единения с безмолвным космосом.

– Капитан Даль? – мелодичный голос зазвучал из интерфона.

Виктор сопротивлялся голосу. Он вглядывался в беззвёздную пустоту космоса за оптическим стеклом иллюминатора. Космос принял его в свои объятия и окутал прохладой, избавив от боли.

– Капитан Даль?! – голос был настойчив.

Больше сопротивляться не имело смысла. Виктор потянулся к интерфону и нажал на склизкую кнопку. Прибор булькнул, и из его недр вытекла прозрачная жидкость.

– Слушаю тебя, Авель, – к удивлению капитана, его собственный голос оказался сиплым. Он откашлялся, прочистив горло, и повторил. – Слушаю!

В глубинах космоса возникла белая точка.

– Капитан Даль, мы слишком долго находимся в Глубинах. Нам нужно возвращаться.

– Сейчас.

Точка увеличивалась. Росла как опухоль.

– Я обязан напомнить, что долгое пребывание вне излучения Ядра грозит вам когнитивными искажениями.

– Я знаю!

За иллюминатором в вакууме висел череп. Тьма пустых глазниц всматривалась в Виктора, заставляя его сердце замереть.

– Капитан? – голос не собирался оставлять его в покое.

– Иду, Авель. Готовь двигатели.

Виктор набрал в ладони воды из-под крана и сполоснул лицо. Длительный полёт измотал его. Как он не старался следить за собой, но всё равно у него был несчастный вид. Виктор взбодрился, сбрил седеющую бороду, аккуратно протёр полотенцем металлический имплантат в виске и покинул свою каюту.

Ботинки шмякали по маслянистому полу. Мостик от жилых отсеков отделяла тонкая круглая дверь-мембрана, способная выдержать прямое попадание ракеты. Капитан дотронулся до панели. Дверь послушно раздвинулась.

– Удачного рабочего цикла, капитан Даль, – мелодичным голосом его поприветствовала бурлящая колба с подключенными к ней трубками.

– Здравствуй, старпом Авель, – Виктор протёр запотевшее стекло колбы.

– Двигатели готовы. Можем начинать преломление.

Виктор расположился в капитанском кресле рядом со старпомом и включил экран бортового компьютера. Монитор запищал, управляющая панель потянула тонкие лапки. Виктор провёл по ним рукой. На экране забегали цифры и графики. Корабль был не в лучшем состоянии. Ему сильно досталось. Слишком много циклов они провели в пути.

– Погнали, – капитан вытянул из старпома провод с длинным штекером и вставил себе в имплантат в височной области. Неприятное покалывание прошло по всему телу.

– Сканирую, капитан Даль, – Авель издал пару щелчков. – Обнаружены когнитивные искажения. У вас был контакт с альтом?

– Стереть последнюю запись!

Старпом подчинился и, отщёлкав, продолжил, как ни в чём не бывало.

– Сопряжение прошло успешно.

– Пункт назначения Малькут. Мы летим домой, – мысли о том, что Глубины нужно покинуть, вызывали у него чувство горечи.

Виктор положил ладонь на управляющую панель. Перед креслом загорелись остальные экраны, расположенные крестом. Теперь было видно, что находилось перед кораблём, по бортам и позади него.

– Мощность двигателей достигнута максимума. Запускаю резонанс с Ядром. Выравниваю курс.

Корабль развернулся. На экране появился «кокон», также известный как Спираль. С такого расстояния он выглядел как безжизненный камень. Учёным потребовалась сотня лет, чтобы удачно запустить в Глубины беспилотник. И ещё сотня на то, чтобы он облетел «кокон» и вернулся обратно. Это позволило человечеству понять, что собой представляет их новый мир.

После Большого сжатия Вселенной сформировалась массивная звезда, которой дали имя Ядро. Вокруг неё из остатков планет, пыли, газа и биомасс образовался многослойный «кокон» в форме спирали, испещрённый летками. Весь мир скрутился в огромную Спираль. Этому катастрофическому явлению было дано имя Великое Скручивание. Сейчас их кораблик на фоне монструозного космического объекта выглядел меньше атома.

– Резонанс настроен, – Авель начал, не переставая, щёлкать. – Маршрут построен. Перевожу судно в преломление.

– Подтверждаю. К преломлению готов!

Корабль вытянулся в линию, растянулся во времени и слился со светом. Мостик наполнили яркие цвета. Время перестало существовать. Секунда превратилась в десятилетия, минуты в века, а часы в вечность. Виктор растёкся по креслу. Чувства перестали иметь для него какой-либо смысл. Свет слился с ним в единое целое. Он превратился в луч, несущийся вперёд. Никакой боли, сожалений или вины. Только нескончаемый полёт.

– Капитан Даль! – голос Авеля пробился к нему сквозь вечность. – Капитан!

– Да, – в горле у него пересохло. Ему потребовалось приложить усилия, чтобы собраться с мыслями. После преломления мостик выглядел как тёмные недра пещеры, несмотря на работающие освещение. Он протёр глаза и продолжил. – Да, я тут. Как всё прошло, старпом?

– Мы прибыли в полость Малькута, – Авель звучал озадачено. – Но мы не можем лететь дальше. Мне очень жаль.

– Что?! Это ещё почему? – Виктор прильнул к экранам.

В глазах у него всё ещё двоилось. На мониторах он видел только кристаллизованные стенки полости. Они переливались от излучения Ядра. Этот эффект назывался резонансом. Саму звезду, разумеется, не было видно, корабль от неё отделяли сотни слоёв. Свет от неё передавался по цепочке от кристалла к кристаллу и распространялся практически по всей Спирали. Полёт по ней сквозь потоки яркого света и торчащие минералы был чрезвычайно опасен. Требовалась постоянная концентрация. Но в обширных полостях было относительно безопасно. Поэтому в таких местах человечество строило колонии, одной из которых был Малькут.

– Дредноут «Царь Сулейман» пытается с нами связаться. Он находится под кораблём, поэтому его не видно. Нас начали сканировать, как только мы вышли из преломления. Я заглушил двигатели. Жду ваших дальнейших указаний, капитан.

Виктор приложил руку к управляющей панели и повернул корабль. Теперь стало видно, на кого они наткнулись. Это был дредноут, рассчитанный на полторы тысячи человек. Не самый большой в военном флоте, но и отнюдь не самый маленький. Нос корабля украшало бледное женское лицо, застывшее в экстазе. Если бы рот был настоящим, то с лёгкостью бы проглотил кораблик Виктора. По бортам корабля располагались ещё статуи, тянущие свои руки к чему-то незримому. Хотят ли они обнять, или может задушить, оставалось неясным. Это зависело от того, кто оказывался перед «Царём Сулейманом». На всякий случай Виктор привёл торпеды в боевую готовность.

– Я Виктор Даль, капитан корабля «Гнев». Компания «Мул». Я доставляю медикаменты в Малькут для «Иертаны», – он открыл канал связи, но из динамика в ответ донеслась невнятная тарабарщина. – Там кто-нибудь говорит на эсперанто?

– Да, прошу прощения. С вами говорит капитан «Царя Сулеймана» Ян Войцек. Объявлен высший уровень опасности. Мы досматриваем все пролетающие корабли на предмет контрабанды. У вас необычный маршрут. Вы прибыли из Глубин. Откуда вы доставляете груз?

– Из Гебуры. Я посчитал Глубины наиболее безопасным путём.

– Безопасным?! – из динамика отчётливо доносились перешёптывания. Им явно не понравился такой ответ. – Не возражаете, если мы осмотрим груз?

– Возражаю!

Виктор продумывал пути отхода. Если бы ему удалось повредить торпедой их двигатель, то у него появился бы шанс на побег. Но в этом случае он был бы вынужден войти в преломление. Делать это второй раз подряд без отдыха грозило ему мучительной смертью. Его мозг мог вскипеть.

– Мы отправляем к вам патруль. Следуйте за ними к причалу Малькута.

От дредноута отделились два небольших объекта. Класс этих кораблей трудно было определить. Виктор смог только разглядеть белоснежные женские статуи, обнимающие корпуса. Судя по небольшим размерам, у патруля отсутствовало тяжёлое вооружение.