Сергей едва успел пригнуться, вернее упасть прямо на Корнея, что спасло обоим жизнь. Эдик, кажется, этого и вовсе не заметив, продолжил бой с разъярённой тварью. Огнемёт против многотонной громадины с острыми, как бритва, когтями — состязание достойного настоящего мужчины, но только не на Хэлле. В джунглях побеждает тот, кто вовсе избегает встречи с опасностью или же берёт числом. Ленивцы знали эту мудрость с пелёнок, и едва Эдику удалось отогнать одного зверя, как рядом возникли ещё два и, неуклюже перебирая коротенькими ногами, начали обступать полноправную добычу.

— Валим, живее, — прокричал Сергей, неуклюже поднялся на ноги, помог Корнею, подобрал огнемёт, прицепив на этот раз его к поясу, успев заметить, как Владислав, встав на колени, торопливо убирал бур в рюкзак. — Влад, очисти нам путь!

— Ты хотел сказать: «Бежим»?! — прохрипел Корней, даже в столь опасной ситуации не утратив тягу к иронии и сарказму. — Называй, как хочешь, но я только «за».

— Эд, не геройствуй, тебе за него золота не накинут, — Сергей убедился, что Влад его услышал, вскинул огнемёт и присоединился к Эдику, выставив максимальную дальность пламени. «Ленивцев» это не особо огорчило, они терпеливо выждали, пока люди, пятясь, отойдут на достаточное расстояние, и поплелись следом, кажется, точно зная, каков будет исход. Лесник тоже догадался, на что те рассчитывают. — Корней, выручай, подмени меня.

— Принято, коммандер, — он хлопнул командира по плечу, давая понять, что готов встать на позицию. — Беги, решай проблемы.

И Сергей побежал, нарушая одно из правил, помчался к Владу, переводя огнемёт на самый мощный режим. Через пару секунд он догнал и обогнал товарища, пришлось перейти на торопливый шаг — выжженная Владиславом тропа закончилась, под ногами снова зашелестела трава, а впереди показалось главное препятствие на их пути. «Крапива» тянулась неприступной стеной, и на её обход времени совершенно не было, именно на это и надеялись злополучные «ленивцы» — прижать и насадить огрызающихся людей на шипы лианы.

— Влад, доставай «нож» и помогай, — Лесник упал на колени, нажал на курок. Огнемёт выпустил узкую полоску пламени сантиметров на двадцать, став похожим на плазменный резак. Температуры должно хватить, чтобы прожечь не только толстые плети, но и расплавить шипы. Пожалуй, самый незаменимый режим, жаль только, патрон расходовал с утроенной скоростью. — Я слева, ты справа, делаем дверь.

— Мож обойдём? — предложил Влад, принявшись резать преграду.

— Долго, — отмахнулся Сергей, позволив себе обернуться, оценивая расстояние до «ленивцев». Твари приближались, демонстрируя небывалую целеустремлённость. — Полезем в кроличью нору. Эд, Кор, убавьте пламя, экономьте заряд.

— Как бы жизнь от этого не убавилась, — отозвался Корней. — Без обид, Лесник, но мне сейчас их когти кажутся куда более значимой проблемой, чем расход топлива.

— Поддерживаю, — буркнул Эдик.

— Развели демократию, — проворчал Сергей, встал на ноги, поднимая огнемёт на уровень груди. Влад чуть отставал, но быстро подтягивался. Парни, конечно же, были правы: какой смысл экономить горючее, когда это может привести к смерти их всех. Время — вот какой ресурс сейчас был в наибольшем дефиците. — Поговорим о неподчинении, если выживем.

— Как только погоны покажешь, — Корней огрызнулся, пользуясь ситуацией и тем прискорбным фактом, что под трибунал никого отдать не получится.

На пререкания не оставалось ни сил, ни времени. Лесник закончил вертикальный разрез, сделал шаг назад, ожидая, когда завершит свою сторону Влад, вернул стандартные настройки огнемёту и пальнул в то, что должно было стать выходом. Пламя с охотой взялось за плети и как раз к подходу «ленивцев» прогрызло достаточную дыру. Шипастое покрывало соскользнуло на землю, став аккуратной горсткой догорающего пепла.

Следующим действием он повернул переключатель оружия на минимальную мощность и окатил Влада потоком плазмы. Тот успел дёрнуться, рефлексы сработали раньше, чем мозг успел разобраться, что к чему, и взять верх над древними, заложенными в подкорку инстинктами. Огонь не причинил вреда скафандру, зато спалил всех ос до единой — это был, пожалуй, самый действенный способ избавления от них. Влад, конечно, наградил товарища исключительно благодарным взглядом и мысленно пожелал здоровья, впрочем, Сергей не заставил себя ждать и ответил, радушно подтолкнув друга в образовавшуюся дыру.

Корней и Эдик уже подошли вплотную, и Леснику ничего не оставалось, как прийти на подмогу, израсходовав остатки топлива. Огнемёт неприятно пискнул, давая понять, что больше ни капли спасительной плазмы из себя не выжмет. Сергей отступил, протиснулся в дымящийся лаз и рухнул на колени, суматошно стягивая с плеч рюкзак в поисках запасной ячейки.

— Влад, прикрой отход, — велел он товарищу, пока сам перезаряжал оружие. — Ребят, давайте к нам, хватит геройствовать.

— Люблю порталы, — Корней выпрыгнул первым, встал по другую сторону дыры от Влада, следом появился и Эдик, и только тогда привратники, столкнувшись плечом к плечу, наградили преследователей настоящим адским пламенем.

— Готов, — Сергей вскочил на ноги, швырнул в сторону пустую ячейку, нацелился на «ленивцев», готовый ценой собственной жизни не дать им пройти. Этого не потребовалось, твари сообразив, что добыча скрылась за непреодолимой преградой, остановились и занялись куда более интересными делами — выяснением отношений друг с другом. — Не стоим, отходим к реке.

— Огонь их вообще не берёт, — пожаловался Корней. Неуверенной походкой он последовал за Лесником, на ходу снимая рюкзак и доставая новый заряд. — Напомни, почему нам нельзя брать пулемёт или, на худой конец, связку гранат. Жизнь сильно бы упростилась.

— Шуму много … — начал было объяснять Эдик, но едва не споткнулся, прилипнув одной ногой к траве.

— Вот поэтому, — Сергей ткнул пальцем на небольшой алый ковер, что собирался сожрать Эда. — Ты в него стрелять будешь? Или гранату под ноги кинешь?

— Ладно-ладно, убедил, — Корней поднял руки вверх, признавая поражение в споре, и, не удержавшись, обернулся посмотреть, чем же закончится схватка лесной подстилки с человеком. Впрочем, всё разрешилось быстро и скучно: один огнемётный выстрел быстро втолковал хищной траве, на чью именно ногу та покусилась. — У нас горючего хватит на такой путь? У меня два патрона осталось.

Вопрос был более чем актуальным, у Лесника в рюкзаке завалялось столько же, аналогично у Эдика, а вот у Влада — ни одного, всё полезное пространство занимал бур. Не самый лучший расклад для долгой пешей прогулки. Сергей взглянул на дисплей, проверил направление движения и тут заметил, что сам сигнал пропал. Перебрав несколько частот, он озадаченно хмыкнул и выставил оповещение, если передача возобновится.

— Возможно, и не придётся, — Лесник остановился, жестом сигнализировал привал. — Наш странный маяк замолчал, или они выбрались сами, или уже мертвы.

— Гадать будем? — Корней сел на землю, вытянул ноги, блаженно вздохнул. — С Центром свяжешься или монетку кинешь? Кстати, Владлен, птичка там далеко?

— Хм, минут тридцать-сорок, — ответил тот, сверившись с показаниями на дисплее скафандра. — Не бойся, даже если мы забредём в самую чащу, дрон просигналит о нашем местоположении.

— И наши трупы непременно подберут, — с воодушевлением закончил Корней. — А последние записанные слова высекут на надгробиях или даже на очередном памятнике жертвам Хэллы.

— Оптимистично, — протянул Влад.

— Хватит! — гаркнул Сергей. — Вижу, восстановили силы. Поднимаемся и идём к реке, — он ещё раз проверил маяк, тот по-прежнему молчал, оставив после себя лишь приблизительное направление. — Если успеем, проверим место предполагаемого нахождения американцев, не успеем, то у реки «птичке» будет куда проще приземлиться, чем посреди леса.

— Ну нельзя же быть таким… рациональным, — вздохнув, Корней поднялся, стряхнул с себя землю и мох. — Скучный ты стал, никакого духа авантюризма в тебе не осталось.