В транспортном модуле погас свет. Под нарастающий гул двигателей включилось аварийное освещение, пол под ногами затрясся, предупреждая о начале посадки. Четверо пассажиров отстегнули свои ремни безопасности, торопливо повскакивали, вжались в стены. Переговорная аппаратура в шлемах едва справлялась, заглушая частое, тяжёлое дыхание людей, готовых ко всему. Готовых сразиться со смертью, едва внешний люк откроется.

— Снижаемся, приготовьтесь, — оповестил по общей связи пилот. Голос спокойный, что значило: хотя бы в небе сегодня было чисто. Ничто не мешало шаттлу совершить кратковременный перелёт в пограничную зону.

Включился дрон. Замигали огоньки на полукруглой голове, выдвинулись антенны, отсоединились провода, питающие прихотливую, но живучую машину. Аппарат оторвался от палубы, зависнув на высоте полуметра, подался вперёд к люку, заставив людей, казавшихся теперь ненужным грузом, вытянуться вдоль стен, пропуская непомерно большую машину.

Десантный шаттл едва ли годился для этих разведывательных механизмов и в более стандартной ситуации, использовались грузовые корабли со специальными ангарами для таких вот дронов. Нынешний же полёт готовился в спешке, брали то, что оказалось не занятым на других направлениях, и тех, кто только успел вернуться с вылазки.

— Посадка, — продолжал пилот, разгоняя атмосферу тревоги и удушливой тесноты внутренностей транспорта. Стены завибрировали, выдвинулись шасси, вспомогательные движки сменили положение — теперь плавно, насколько это вообще было возможно в непредсказуемой атмосфере, опускали шаттл на поверхность.

Удар.

— Боевая готовность, открываю люк. Три, — пошёл отсчёт. Датчики скафандров вспыхнули красным. Люди, ещё даже не выйдя, уже были на пределе. Стандартная ситуация, бешеное сердцебиение, дыхание словно бежали спринт, дрожь в руках и ногах — на такие показатели врачи давно закрывали глаза, пройдёт, как только бойцы сделают первый шаг в неизвестность. Неведение всегда хуже, чем опасность, встреченная лицом к лицу. — Два, — свет окончательно погас. В полной темноте, будто светлячки, горели индикаторы на шлемах, да перемигивались лампочки на дроне. — Один!

Люк медленно открылся. Обжигающей полосой ворвался дневной свет. Расширяясь, он становился более рассеянным, выхватывая из сумрака новые детали обстановки, притаившихся людей, их безумные, перепуганные взгляды. Стало окончательно светло, машина плавно поползла вперёд, навстречу опасностям, бесстрашно, и безрассудно.

В освободившемся отсеке ничего не изменилось, четвёрка бойцов осталась на своих местах, неподвижная, как часть интерьера. Наконец, спустя бесконечно долгие секунды на экранах шлемов появилась картинка. Дрон докладывал, что цел, что в зоне оптической видимости опасности не обнаружено, что можно перевести дыхание, позволить себе хоть немного, но расслабиться.

— Двигаем, — наконец решившись, сказал Сергей. — Кор, Эд, осмотр, Влад, груз на тебе.

Команда молча разбежалась, и без приказа точно зная, что и как каждый должен делать. Двое бойцов выпрыгнули наружу, замерли с двух сторон от трапа, секунда, последовал отчёт. Влад, в данной ситуации второй по ценности боец в команде, схватил портативный бур, закинул его на плечи и выбежал, за ним последовал командир.

Едва последний ботинок покинул шлюз, тот начал закрываться, не прошло и минуты, как челнок оторвался от земли и поспешил обратно на безопасную Базу, оставив людей один на один с миром смерти. Чужое солнце сияло в зените, окружённое бледной синевой, сквозь которую проступали холодные лики звёзд. Ни облачка, сегодня выдался на удивление погожий день, и в некотором роде это плохой знак, уж на этой планете точно.

Знакомьтесь — её величество Хэлла, самое опасное место во вселенной. Если и существовал где-то ад, то он не шёл ни в какое сравнение с этим куском камня. Главной особенностью мира, куда люди так упорно стремились, была биосфера, безумная, агрессивная, разнообразная, только здесь у незадачливого землянина была возможность умереть тысячью и одним способом. Шанс, который редко кто упускал. Особенно если платили неприлично больше деньги.

— Центр, мы на месте, — сообщил по рации Сергей. Вся четвёрка замерла, встав как истуканы на том же месте, где только что стоял шаттл. Первое правило Хэллы: не делай шаг, если не уверен, что у тебя под ногой камень. Сейчас вокруг были именно камни.

— Принято, — пришёл, спустя секунду, ответ. — Отправляем дрона на поиски, ожидайте.

Машина поднялась над головами, сделала пару оборотов вокруг оси, сканируя местность, полетела в заданные координаты. Людям оставалось лишь ждать и завидовать парящему в безопасности механизму. Пока в безопасности. Их же высадили на каменистой гряде, довольно длинной, голой, без малейшего признака жизни. Что само по себе было невозможным на Хэлле. Жизнь тут кишела, покрывая каждый клочок поверхности. Но джунгли так и не смогли взобраться, оставшись внизу, на склоне сотней метров ниже, подступая к уступам бурлящим синим морем листвы.

— Пара минут передышки, — всё так же напряжённо сказал Сергей, осматривая окрестности. Опасность могла прийти с любого направления: снизу, сверху, подкрасться, подлететь, подползти или просто выскочить из-под земли. Пока что место вынужденной остановки радовало тишиной, позволяющей заранее засечь зверя, слабым ветром, не допускающим распространения спор и ос, и солнечной погодой, которая, впрочем, недолговечна. Он ещё раз проверил целостность скафандра, фильтров для дыхания, заряд огнемёта, аптечку первой и последней помощи. Чрезмерная бдительность и щепетильность на Хэлле могла спасти жизнь.

— И вниз, — Влад сделал осторожный шаг к краю утёса, заглянул вниз, присвистнул.

— Только без нас не прыгай, — Корней усмехнулся под шлемом и на всякий случай протянул руку нерадивому товарищу, готовый в случае чего схватить того и оттащить подальше от обрыва. — Сдохнешь за пару мгновений, а нам потом страдай, поднимай твоё разжиревшее тело, тащи на Базу.

— Это мышцы, — поправил его Влад. — Правильное питание и активный образ жизни, попробуй как-нибудь.

В динамиках прозвучал раздражающий писк. Дрон наконец остановился, завис над ровной поверхностью джунглей, выстрелив в кроны плотным столбом света. Это и была их цель, неприметное место в густой, непролазной чаще, которое и возможно-то обнаружить исключительно при помощи вот таких машин, сканер которых мог пробиться до земли и глубже. Плохой новостью было то, что идти придётся метров пятьсот, не меньше, но перед этим предстояло спуститься с хребта.

— Центр, дрон обозначил цель, подтвердите, — Сергей подключился к пеленгатору разведчика, вбил координаты в компьютер своего скафандра. На тусклом дисплее загорелась крайне неприятная цифра — 614 метров.

— Подтверждаем, приступайте к выполнению задачи.

— Так, парни, все всё слышали. Работаем, как всегда, быстро, пришли-ушли, если успеем до заката, выставлю по кружке пива каждому, — Сергей, позволил себе минуту на сборы, прежде всего моральные, громко выдохнув, он поднял огнемёт, прошёлся пламенем по крупному валуну на самом краю. Камень не проявил признаков жизни. — Я иду первым, Влад — в центре, Кор, Эд, вы как хотите.

— Ты наш «Лесник», без тебя и шагу не ступим, — заверил Корней, пристроившись позади и готовясь в любой момент сильной рукой схватить командира за шкирку и оттащить в сторону от опасности. Поверхность Хэллы в этом случае ничем не отличалась от минного поля: каждый шаг мог стать последним, и рисковал больше всех, тот, кто шёл первым.

— Мне больше нравится «Егерь», звучит как-то солидней, — не смог смолчать Влад, занимая своё место в цепочке. — Да и смысл почти такой же.

— В том-то и дело, что почти, — ответил Сергей, опустился на колени, приложился плечом к валуну, навалился всем весом. Крупный камень сопротивлялся секунд десять, затем поддался натиску человека и ухнул вниз, покатившись по склону. — Я же не охочусь на животных, мне приходится знать всю флору и фауну, чтобы спасать вас, котятки, от смерти, — он проследил за падением снаряда, подмечая путь, по которому предстоит пройти. Единственный безопасный маршрут вниз, где нога точно не угодит в чью-либо пасть. — Пошли! Эд, посматривай на небо, уж больно оно спокойное.