— Добрый день, — вежливо начал я, делая пару быстрых движений руками.

Камень Воздуха приятно похолодил грудь и, как мне показалось, с удовольствием отозвался — я давно им не пользовался, все больше превращаясь в настоящего кхае. Оторо, Уруз, Архо — контакт, собрать энергию воздуха, и разнести мои слова по всей площади. Простое, но весьма эффектное и любимое многими магами заклинание. Наставница им пользовалась постоянно!

— Вы знаете, зачем вас здесь собрали? Да? — Я удивленно покачал головой. — Не думаю. Вы жаждете приключений. Подвигов. Думаете, вас будут носить на руках. Так? — В толпе недовольно зашептались, и я понял, что попал в точку. — Но вас обманули. Пойдя со мной, вы найдете лишь свою смерть, и от вас будет зависеть, сможете ли вы ее обмануть. Тех, кто пойдет со мной, ждут опасности, бои. Ждут деньги. Победа… Либо смерть. Вы либо научитесь драться, как боги, обретете удачу, либо умрете. Кто из вас готов на это?

— Что-то мне самому не по себе стало, — раздался у меня за спиной шепот ухмыляющегося Искры.

— В юморе Каэхона есть и правда, — необычно коротко заметил Ширра.

На площади немного опустело. Половина молодых «воителей» исчезла. Те, кто остались, хоть и излучали страх, но в них я видел упорство и смелость. Тайсама хищно улыбнулась и спросила:

— Теперь, как я понимаю, второй этап?

— Да, пожалуй, — кивнул я. — Ты захватила тренировочные мечи?

— Если ты не заметил, Кай, мы на тренировочном плацу и есть, — вздохнула с иронией Тайсама.

— Хорошо, — негромко сказал я и обратился к солдатам, усиливая голос ветром: — А теперь — пройдите испытание сталью. Вы все выдержали испытание страхом, но зачем мне смелый, но неумелый солдат? Я и Тайсама проверим ваше умение владеть оружием.

— Драться против девушки и против слепого? — Возмущенно воскликнул кто-то.

Я не выдержал и расхохотался. В моем веселье меня и не покинула команда: вскоре весь плац стоял и смотрел на нас с недоумением. Отсмеявшись, провел рукой перед собой, уточняя для себя, что и где на плацу находится, потом уверенно подошел к стойке с мечами. Взяв парочку, я обратился к негодующему:

— Иди сюда, солдат. Иди-иди. С Тайсамой тебя ставить не буду, а то еще прибьет, она у нас темпераментная. Лови!

Я бросил один из мечей вышедшему парню. Тот ловко его поймал, покрутил какие-то восьмерки, в общем — пустое красование. Мне оставалось лишь покачать головой и улыбнуться… В ауре солдата сплошь и рядом была гордыня и чрезмерная самоуверенность. Можно было сразу сказать, что нам он не подходил, но я решил дать ему шанс.

— Начали, хватит выпендриваться, не перед девками, — сообщил ему я.

Негодующе на меня посмотрев, он бросился в атаку. Парень несся красиво, отточенным движением поднимая меч, ставя ноги ровно так, как учили, ни на миллиметр не ошибался… Когда он, наконец, приблизился, я резко ушел вбок, скручивая корпус и словно его обтекая. Яблоко меча легонько опустилось на его затылок, а сам воин растянулся от подножки.

— Медленно, — сказал я. — Не годен.

— Как… Как ты увидел? — Пораженно спросил поверженный боец откуда-то снизу.

— Легко. Тебя можно было по звуку убить, — отмахнулся я. — Следующий! Один — ко мне, другой — к Тайсаме. Пошли, хватит стоять столбами!

Из этих двадцати пяти мало кто дотягивал до уровня даже воинов Обители первого года обучения. Думаю, Тайсама даже до нее дралась лучше. Но несколько человек я все же выделил для себя — трое сумели задеть меня, а один… Один заставил меня отнестись к бою серьезно. Еще бы чуть-чуть, и мне пришлось бы вспомнить то, что я маг.

Это был рослый воин, выше меня на полторы головы, гораздо шире в плечах. Не каждый уроженец Харакора мог бы с ним сравниться. И несмотря на все эти габариты, он был достаточно быстр… Медленней меня, но его скупая техника боя, отточенные движения компенсировали это с лихвой. Когда он вышел против меня, то почти полное отсутствие эмоций, сосредоточенность на бое насторожили меня.

От двух первых ударов я легко ушел вбок, однако подсечь его не удалось: стойка была слишком устойчива, а дотронуться до себя и «помочь» упасть он не дал. Третий раз тот же трюк не прошел — я чуть не напоролся на его кулак. Но проигрывать мне абсолютно не хотелось. Обманный накрут сверху, быстрый удар по коленям, и сильный толчок ногой в живот. Этого удара, чисто боевого, подлого, он не ожидал, подался немного назад. Мгновения мне хватило, чтобы приставить к его горлу меч. Раздались редкие хлопки — только тогда я понял, что все следили за нашим боем.

— Ты мне нужен, — тяжело дыша, сказал я. — Как тебя зовут?

— Ты слишком хорошо видишь для слепого, маг! — Ухмыльнулся воин, что устал не меньше моего. — По виду и не скажешь, что в тебе живет такое мастерство. — Я Киран. Бывший десятник местного войска.

— Ты не похож на местного.

— Я и не местный. И здесь служу не так долго. Мою историю я расскажу потом!

Улыбнувшись, я «пригляделся» к его ауре, а потом аккуратно вошел в мир духов и оценил его душу. В нем не было лжи. В нем была гордость, добродушие зверя, верность, жажда опасностей. Ярость, которая чем-то мне напомнила ярость харакорцев — но если в их душе я видел лед, то в Киране я увидел настоящий огонь!

— Отлично, — кивнул я. — Тайсама! Собери всех и построй! Киран, ты идешь со мной? — Обратился я к десятнику.

— Да, — кивнул он и рассмеялся, — иначе зачем я сюда пришел?

— Видно, небо ко мне благосклонно — по меньшей мере один хороший боец у нас появился, — усмехнулся я и повернулся к строю. — Тайсама! Что у тебя?

— Двое пережили мою первую атаку, Кай, — с иронией сказала девушка. Она совсем не выглядела уставшей, в отличие от ее, да и моих тоже, соперников. — Я ожидала худшего.

— Отлично. Выведи их из строя. Так, ты, ты и ты, — указал я на тех бойцов, что умудрились меня задеть. — Вы подходите. Остальные — идите по домам!

Разочарование, страх, облегчение — такие эмоции вскоре ушли от нас. По домам. У шестерых воинов, что остались вместе с нами, преобладало другое настроение. Решимость, твердая уверенность… И немного безумие. Да, во всех них было нечто необычное: нормальные люди не прошли бы наш "тест".

— Ребята, могу вас поздравить, — негромко обратился я к ним, одновременно одевая повязку, чтобы не смущать волонтеров. — Особенно тех, кого отобрала Тайсама. У вас есть потенциал, и вы будете упорно его развивать, прежде чем придется проверить его в бою. Завтра, на рассвете, мы выходим — те из вас, кто не передумает, придут туда со всеми нужными вещами.

— Никто не передумает, — твердо сказал один из парней.

— Я был бы рад этому, — усмехнулся я. — Вы мне подходите. Хоть и не до конца представляете, на что подписались! Познакомимся мы уже завтра, на рассвете. Теперь идите, попрощайтесь со всеми, кто был вам дорог!

Молодые воины кивнули и разошлись. Дисциплина в них явно была вбита — еще один плюс. Киран на прощание пообещал мне отомстить, когда в руки ему попадется что-либо посерьезней меча. Я был склонен поверить ему: мастерство сомнений не вызывало, а если с такой силой он заденет меня чем-нибудь потяжелее…

— Пошли, Кай, — хлопнула меня по плечу Тайсама. — У нас есть время отдохнуть и собраться, так не будем его терять?

Я пожал плечами: несколько спокойных и сытных дней постепенно уходили на задний план. Впереди нас ждала дорога, битвы. Король и принц. И даже мне самому было непонятно, что же тянет меня туда… Сны призывали лишь спасти Искру, а после — строить Абатту, о чем я даже думать не начал. Здравый смысл говорил скрыться подальше, маги пригодятся везде.

— Пошли, — кивнул я.