Мужчина усмехнулся:

– Идем, проверим.

Он зашагал по дороге, оставляя меня хлопать глазами. Так просто? А если мы придем не туда? Вернемся и будем пытать счастье на следующей тропинке? Или все верно – и он хочет испытать мои нервы?

– Идем-идем, – Зак, не оборачиваясь, поднял левую руку вверх.

Выбора не было. Я быстро нагнала его и принялась идти рядом, не забывая оглядывать окрестности.

Всюду находились невысокие бревенчатые домики с резными ставнями, деревянными лестницами с перилами, даже деревянной черепицей. Какой же тут фундамент использовался? Неужели стволы вместо свай?

М-да, руки так и чесались познакомить жителей с бетоном. Они многое теряют, полагаясь только на дерево. Не спорю, это экологично, красиво, но дерево теряло свой внешний вид. Многие строения уже почернели от времени, обработка от гниения и паразитов тоже вряд ли проводилась.

Определенно, следовало встретиться с местными лидерами, рассказать им о новых технологиях. Вдруг они одумаются и избавят меня от необходимости сражаться за чужие идеалы?

– Чувствуешь? – Зак с шумом втянул воздух.

Я последовала его примеру. Ничего особенного. Да, это не запахи города, где преобладали асфальт, пыль, масло для жарки, тянущееся шлейфом от передвижных лавок с едой. Здесь главенствовала свежесть полевых цветов, аромат трав. Но так было и двадцать шагов назад. Ничего не изменилось.

Мое покачивание головой обрадовало собеседника:

– Ну, хоть что-то тебе не досталось.

– Ты о чем?

– Смотри, ты девушка, – принялся растолковывать мужчина, – это тебя уже отличает. Дар у тебя непростой. У всех в основном обострились органы чувств да возросли физические показатели.

– Пол у меня и на земле таким был, – пробурчала я.

Не нравилось, куда шел разговор. Сейчас прозвучит фраза в стиле человека-паука: «большая сила – это большая ответственность». Сразу возникнет рой обязательств и вытекающих из них проблем.

Никогда не любила выделяться, напрягаться, если можно обойтись без этого. Не плыла по течению, а находилась в комфортном для себя режиме. Даже преподавателем устроилась, потому что предложили, а думать, куда идти дальше, не хотелось.

От моей персоны видимо многое ждут. Придется поработать. Однако мысль откупиться знаниями, еще жила в голове – и при малейшей возможности следовало ей воспользоваться.

– Признай, – продолжил Зак, – ты от нас отличаешься. И есть два варианта объяснения: либо система дала сбой, что уже вызывает интерес. Либо тебя сознательно сюда привели для каких-то целей.

Я поморщилась:

– Надеюсь, есть и третье, более простое.

– Не желаешь сражаться?

Отрицательное мотание головой заставило мужчину рассмеяться:

– Никто не хочет, но чем дольше тут находишься, тем больше понимаешь: выбора нет.

Не хотелось его разубеждать, но выбор есть всегда, только не обязательно самый очевидный. И не существует черного или белого, хорошего или плохого. Кто сказал, что тот, против кого мы собирались выступать, узурпатор. Может, наши военачальники – захватчики? Почему они должны отпускать армию, которая выиграет им войну, ведь понадобится поддерживать порядок на землях. Вряд ли везде согласятся с новым режимом.

Мне рисовалась следующая картина. Вариант первый: мы проигрываем и погибаем, либо став дезертирами, скитаемся по малознакомому краю. Вариант второй: мы побеждаем и будем личной гвардией при самопровозглашенном лидере.

Отличные перспективы. Одна другой лучше.

Мрачные мысли овладели мной. Мне не нравилось то, что ожидало впереди. Жаль, возможности разорвать круг не наблюдалось.

Внезапно знакомый аромат сдобы достиг моего носа – и жизнь стала на полутон краше.

Вдруг за стаканчиком что-они-тут-пьют-по-утрам с хоть-бы-дали-пончик-на-завтрак в голову придет гениальная идея – и задачка решится.

Глава 8

Фигура замерла,

молчит.

Шагнуть к нам ближе -

не спешит.

Небес коснулась

голова,

до пояса ему

листва.9

Восхитительно! Я чуть не застонала от блаженства. Хрустящая корочка, нежное, воздушное тесто. Пончики из кофейни неподалеку от нашей с Даниэлем квартиры считались лучшими в квартале, но они ни в какое сравнение не шли с местной стряпней.

Казалось бы, простая булочка, посыпанная сахаром и чем-то, напоминающим по вкусу мускат, а вкус – неземной. Сюда бы еще чашечку кофе. Увы, о кофе можно лишь мечтать.

Реальность сурово смотрела на меня из высокого стакана с соком, который здесь именовался ягодницей. В очередной раз отметила, как плохо тут с названиями, или наоборот чересчур креативно.

В мыслях рисовался слоган: кофе нет – отведай ягодницы, и пойми – ты в полной… Да, именно там, ведь про место без кофе, без мяса, без возможности работать – иначе не скажешь.

На завтрак дали омлет с обилием зелени и бурыми овощами. Ни бекона, ни прошутто, ни вареной курицы. Масло к булочке тоже не полагалось.

Я вытянула шею, рассматривая стол, на котором стояла еда, в надежде найти что-нибудь стоящее, и разнообразить постное меню.

Большой поднос с выпечкой находился в самом центре, как украшение трапезы. Справа от него – омлет, слева – каша с ягодами. Можно было бы заменить масло джемом, но и он отсутствовал.

Мяса тоже не хватало. Мы попали в какое-то вегетарианское общество. Еще пара месяцев такой диеты вынудят меня лично возглавить отряд на промысел дичи.

– Что ищешь? – Зак обратил внимание на мое поведение и отвлекся от своей каши.

– Масло.

– Возьми на кухне, в подвале, – посоветовал мужчина, кивнув в сторону домика.

Строение тоже было деревянным, со следами мха в щелях. Кровля – плоская, с трубой – дымоходом. На стенах – крупные окна для естественного освещения. Пустые рамы без стекол или другой защиты. Очевидно, никто не боялся, что сюда зайдут, а ветра здесь не доставляли неудобств.

В этом мире климат отличался мягкостью. Присутствовали хорошие условия для земледелия и скотоводства. Хищники отсутствовали, но людям всегда мало: хочется чего-то большего, ведь у соседа «в тарелке еда вкуснее».

Я только собиралась направиться на кухню, как стулья справа и слева от меня отодвинулись. Рядом появились мужчины с довольными лицами.

– Привет, – дружелюбно улыбнулся один из них. – Натаниэль, можно просто Нат. А это Колин.

Мужчина слева помахал рукой:

– У нас к тебе предложение, – подхватил он, едва товарищ замолчал.

Стало интересно. Вдруг что-то дельное? Надеюсь, шанс вернуться домой. Сейчас расскажут о тайном портале или о ритуале. Готова буду даже вымазаться грязью и скакать вокруг костра.

Увы, надежды не сбылись. Передо мной поставили деревянную широкую емкость с орнаментом из листьев и произнесли одно-единственное слово:

– Пей.

Продолжать завтрак резко расхотелось. Кружка на столе доверия не вызывала, но сразу отказывать нельзя. Не хочу нарушать правила. Кто знает, какие они тут?

Я постаралась незаметно принюхаться и понять тип напитка. Тщетно. Обоняние оставалось прежним, и из кружки ничего не доносилось.

– Хотя бы расскажите, что там.

Просьба мужчин рассмешила:

– Как что? Наш чай.

Ну, если их чай, то все в порядке, ведь выпить странное варево из рук малознакомых личностей – это в моем стиле. Постоянно занимаюсь подобными вещами.

– Ребята, давайте серьезно, – я окончательно распрощалась с идеей добыть масло. – Какой чай? Как вы его готовите? Сколько человек пострадало при его распитии? Устройте нормальную презентацию.

Лица собеседников вытянулись, а Зак хмыкнул:

– Это вам не Брокку подсовывать.

– Смелее, – пришлось подбодрить чайных дел мастеров, а то не узнать нам тайны напитка.

И они воспарили духом, прямо как первокурсники после похвалы профессора.

– Мы придумали заменитель кофе.

Мои брови дернулись. Начало было многообещающим.

– Тоже бодрит, но вкус отличается.