Пролог

– Вот влипла!

Я посмотрела на уровень топлива. Почти половина бака. Подозрительные лампочки на приборной панели не горели. Машина была в порядке, но ехать отказывалась. Резко остановилась посреди дороги в полях и заглохла.

Ключ безуспешно пытался вернуть ее к жизни. Бедняжка пыхтела, скрипела и отказывалась заводиться.

За что?!

Не следовало ехать на свадьбу сестры. Идея изначально не вызывала энтузиазма. Там соберутся все родственники, даже те, кого ни разу не видела. Эти знатоки начнут причитать, что в тридцать лет надо задумываться о семье, детях, что мой удел – престарелая дева с пучком на затылке, проверяющая работы студентов.

Будет очень тяжело прятать от них Даниэля. Сейчас он занят: организовывает конференцию в Университете, но обещал освободиться к субботе и подъехать непосредственно к церемонии. А я, взяв небольшой отпуск на работе, поспешила в родной город, чтобы помочь сестре и матери.

Жаль, «спешка» не имела ко мне никакого отношения. Тыковка, как за яркий цвет, называлась моя машина, грустила и не желала двигаться.

До ближайшего населенного пункта – километров двадцать. Не так много для автомобиля и критично для человека. Правда, всегда оставалась надежда на попутку, но шансов мало.

Видимо придется звонить брату и просить его приехать. Он поворчит, но не бросит сестренку в беде.

Я вышла из машины и со злостью хлопнула дверью. Так, проведем визуальный осмотр. Подозрительные пятна на земле – отсутствуют. Колеса – на месте. Под капотом тоже нет ответов. Насчет состояния самого двигателя и того, что его окружало, сказать внятно – сложно. Дым не валил, ничего не капало, странных шумов не слышалось.

Где-то можно проверить уровень масла, но в голове не содержалось ни единой подсказки, как именно это сделать.

Обычно Даниэль занимался Тыковкой. Менял расходники, возил на осмотр. Его друг работал в мастерской. От меня требовалось своевременно заправлять машину. Да, несколько раз бензин неожиданно заканчивался, но сегодня проблема не в нем.

Капот с дребезгом закрылся.

Я огляделась. Дорога была пустынна. Вокруг нее раскинулись поля, на которых кое-где проросли низкие деревца. Ни ферм, ни сараев, ни других строений.

Погода становилась все хуже. На небе сгущались тучи. И пусть прогноз дождя не обещал, все признаки говорили об обратном. Идти пешком по дороге в сторону дома – не лучший выбор.

Значит, остается звонок брату.

Пальцы легли на ручку двери, дернули. Ничего не произошло. Ручка не поддавалась. Замок закрылся.

Да вы издеваетесь?!

Моя крохотная оранжевая машинка заперта. В ней лежат телефон, ключи, деньги – все, что представляет ценность в данной ситуации.

Кажется, хуже уже быть не может.

Теперь придется разбить окно.

Я отвернулась, прижавшись спиной к холодному металлу, пытаясь принять решение. Как лучше поступить?

Если бы все происходило на трассе, даже думать не пришлось. Первый же водитель решил бы мою проблему. Здесь машин с помощниками не наблюдалось. После шести потянутся.

Сейчас около двенадцати. Все на работе.

Ветер усиливался. Небо потемнело. Трава на полях клонилась к земле. Воздух пришел в странное движение. Он закручивался у моих ног, скользил выше и улетал ввысь.

Я взглянула наверх и обомлела.

Надо мной повисла воронка торнадо. Ее рваные края вращались с невероятной скоростью и медленно спускались.

Теперь я влипла по-настоящему.

Глава 1.

Ты жизнь дала,

дитя вскормив,

его от стужи

защитив.

И дар великий

получи,

Прыжком на небо

заскочи.1

Сознание медленно возвращалось, отлавливая посторонние звуки, ароматы. Вдали стрекотали кузнечики, пахло луговыми цветами, несколько травинок щекотали нос. Страшно захотелось чихнуть.

Где я? Что произошло?

Последние воспоминания – воронка, затягивающая вверх, а после – поле, на котором распласталось мое тело, сжимающее что-то в правой руке.

Ничего не болело. Это выглядело подозрительно.

Может, торнадо нежно перенесло меня сюда и исчезло?

А куда перенесло? Хоть бы в волшебную страну. Пройдусь по дороге, вымощенной желтым кирпичом, найду Изумрудный город. Неплохая перспектива.

Я приоткрыла один глаз, надеясь разглядеть милых местных обитателей, приветствующих гостя из большого мира.

Обзору мешала высокая трава и фиолетовые цветы, похожие на крупные васильки.

Второй глаз – та же картина.

К василькам добавились мелкие ромашки и сплющенный клевер.

Повернуться на спину было страшно. Вдруг здесь не только мирно настроенные цветы?

– Приветствую, – прозвучало громко.

Посторонний звук стал последней каплей. Я испугалась и села, выставляя для защиты единственное, что держала в руке – боковое зеркало Тыковки – сувенир от боевой подруги. Оранжевая деталь пришла на помощь и, поймав солнечный зайчик, отразила его на обидчика.

– Прекрати. Тебе никто не причинит вреда, – он зажмурился и закрыл глаза рукой.

Передо мной стоял парень со светлыми волосами, одетый в холщовые свободные штаны и простую рубаху. На ногах незнакомца красовалась плетеная обувь.

Крестьянин – мысленно назвала его я. Где-то рядом должна находиться корова или коза.

– Рад видеть тебя в этих землях, – юноша вновь обратился ко мне, продолжая щуриться от яркого света. – Нас ждут.

Крестьянин здесь не случайно. Он знал о моем прибытии. Откуда? И как далеко теперь мой дом?

Он отправит меня назад? Или выход придется искать самостоятельно?

Можно, конечно, задать интересующие вопросы сейчас, но интуиция подсказывала, что новый знакомый не самый осведомленный: слишком просто выглядел. Скорее всего, он обычный исполнитель и во многое не посвящен.

– Ну, пойдем, – я поднялась на ноги и подошла к крестьянину, продолжая держать зеркало, бросить которое рука не поднималась.

Мой провожатый побрел через заросли травы. Мне оставалось следовать за ним.

Одежда для похода была выбрана не самая подходящая: за сандалии все время что-то цеплялось, голени неприятно щекотало. Удобные джинсы с кроссовками остались дома, а из-за жары предпочтение было отдано коротким шортам и футболке. Кто же знал, что предстоит не поездка в автомобиле.

– Могу поинтересоваться? – крестьянин решил завести беседу.

Видимо, молчание, временами прерываемое моим сопением, ему наскучило.

Сам виноват. Следовало выбрать в качестве места встречи свежескошенное поле или специально подготовленную площадку.

– Угу, – пропыхтела я, выпутываясь из очередной травяной ловушки.

– Там, откуда ты, все такие?

– Такие?

Странное определение. Кого он желал увидеть? Королеву? Девочку из группы поддержки? Метательницу молота?

– Субтильные, без мускулов. Обычно те, кто к нам прибывают, выглядят более сильными.

По мере того, как парень говорил, становилось все веселее. Меня точно с кем-то спутали. Ждали другого человека. Это ошибка? Случайность? Или насмешка судьбы?

– Они выше, крепче и не похожи на девушек. Из какого ты племени? – сразил собеседник вопросом.

И ответ пришел сам собой:

– Femina Sapiens.

– Первый раз слышу, – серьезно промолвил крестьянин, – мы уже заполучили китайца, американца, русского, египтянина.

Последняя фраза не понравилась. Речь словно шла о трофеях. Надеюсь, все они живы. И меня не постигнет их участь.

Вслух я ничего не сказала и продолжила пробираться сквозь заросли, стискивая в руке зеркало.

Новый знакомый уже выбрался из травы и очутился на дороге. Он с жалостью взирал на мои тщетные потуги. Лучше бы помог.

За его спиной обнаружилась деревянная телега, запряженная низенькой гнедой лошадью. Ноги с радостью к ней устремились. Сейчас будет отдых и поездка по краю, гостеприимно встретившему нас с зеркалом.