Последние пара метров – и под сандалиями оказалась долгожданная дорога без следа растительности. Карета ожидала Золушку. Надеюсь, конечным пунктом будет все-таки дворец с принцем.
Мы со спутником сели в повозку и поехали навстречу судьбе.
По пути я с любопытством всматривалась, но ничего необычного не заметила. Поля, обещанные коровы с козами, раскинувшийся вдалеке лес. Стандартный пейзаж средней полосы.
Ни развалин замка, ни драконов, летающих в небе, ни оборотней. Все спокойно и даже скучно.
Мне достался самый банальный мир. Поменять еще не поздно?
Вскоре повозка взобралась на небольшую возвышенность. С нее открывался вид на все те же поля, пастбища и, наконец-то, небольшой городок.
К нему и вела дорога.
Поселение вызвало интерес. Теперь появилась возможность воочию увидеть то, о чем рассказывали преподаватели: архитектура прошлых лет.
Крепкие деревянные домики, высотой в один этаж, обрамляли улицы. Сами улочки не являлись образцом ровности: изогнутые, расходящиеся под неожиданными углами. Тут только с навигатором разбираться.
Строения походили друг на друга – бревенчатые, двускатные, обнесенные плетеными соломенными заборами. Единственное, что их отличало – цвета. Тут хозяева использовали фантазию по полной. Пурпурные, бирюзовые, салатовые, песочные – буйство красок завораживало.
Особые оригиналы делали многоцветные фасады, комбинируя оттенки. На это было непривычно смотреть, учитывая тот факт, что в одежде местных жителей преобладала натуральность. Их льняные рубахи и штаны светлыми пятнами выделялись среди яркого великолепия.
За нестройными рядами домов виднелись высокие, с более массивными стенами. Предположительно каменные.
Меня тут же одолело стремление понять: это кирпич или тесаные блоки? И чем они соединены?
Так и хотелось попросить возницу взять курс на заинтересовавшие здания и лично изучить.
Увы, пришлось промолчать. Хоть новый знакомый и был предельно вежлив, что-то подсказывало: не все так просто. Если этот мир такой доброжелательный, то почему никто не спрашивает согласия перед переносом?
Увидеть над головой торнадо и пролететь сквозь его внутренности – было неприятно. В моем расписании подобные дела не значатся.
Я большей частью слоняюсь по Университету, проверяю работы студентов. Даже лекции веду редко: довольствуюсь ролью помощника профессора.
По вечерам мы с Даниэлем, если не заняты работой, смотрим старые комедии, заказываем пиццу, встречаемся с друзьями, ходим в библиотеку.
Теперь же меня выдернули из привычной жизни, зашвырнули к любителям льна и хлопка, и неизвестно, разрешат ли вернуться. Нет, надо быть очень осторожной.
Мы въехали в город. Нас уже встречали жители. Они были облачены в просторные одеяния. Внешность – самая обычная, близкая к европейской. Волосы – русые, каштановые, рыжеватые – и ни одной черной макушки. Сложно будет среди таких затеряться.
На лицах людей стояли улыбки. Их радовала встреча со мной или с моим спутником. И судя по обращенным взглядам, объектом, вызвавшим такие эмоции, являлась я.
Это поражало и одновременно льстило.
Однако постепенно общее воодушевление стало сменяться удивлением, местами – брезгливостью. Кто-то испуганно охал, женщины прятали детей за подолы длинных юбок, мужчины сплевывали на землю.
– Вот, ведь, дохлый, – донеслось из толпы.
– Совсем не кормили, – высказалась дородная дама в широком платье из грубой ткани.
– А одет-то во что? – покачала головой вторая. – Другие приличнее были.
– На бабу похож. Не будет от такого толка, – вынес вердикт сухонький мужичок, держащий руки на широком поясе с вышивкой – один из немногих, чья одежда была хоть чем-то украшена. Все остальные почти не отличались друг от друга – серая безликая масса.
Внезапно повозка остановилась.
Возница повернулся и пристально посмотрел на меня:
– И вправду похож. Почему?
Тайну хранить больше не имело смысла:
– Не знаю, может, потому что все женщины одинаковые.
Звонкий, без единой мужской нотки голос окончательно убедил окружающих в моем половом признаке.
– Но как же так? – крестьянин, наконец, понял свою ошибку.
Он выпустил поводья из рук:
– Подобного не должно было случиться. Сюда всегда приходили мужчины – крепкие, сильные воины.
Мне даже стало неловко. Он будто обвинял, что в моих документах стояла буква «ж», а не «м».
– Прости, так получилось. Все вопросы к родителям.
– Нет, – взревел вдруг парень и ткнул пальцем мне в грудь, – так нельзя! Ты должна быть мужчиной!
Со всех сторон послышался шепот. Люди были согласны. Они решительно двинулись в мою сторону, видимо собираясь выполнить операцию по смене пола прямо здесь, посреди улицы.
И в этот момент мне стало действительно страшно.
Глава 2
В воды реки
камнем тело летит.
Принята дань -
и герой позабыт.
Но не пробил
час кончины его -
будет спасен,
не уйдет он на дно.2
Толпа надвигалась. Не знаю, что она хотела со мной сделать? Разорвать на кусочки или зашвырнуть туда, откуда пришла.
Второй вариант мне нравился, первый – не очень. Руки у мужчин выглядели крепкими. Хватит и одного удара для осознания всех прелестей местного гостеприимства.
Женщины тоже не отличались хрупкостью. Грубая кожа на ладонях, обветренные лица. Такие и селенье отстоят, пока сильная половина на охоте.
Мой спутник же подавленно смотрел вниз, обхватив голову, и не спешил никого разубеждать в невиновности.
Я вжала голову в плечи, приготовившись к худшему. Расправе помешал пушистый кот, размером с волка. Он запрыгнул на телегу, отчего та угрожающе закачалась, и громко зашипел.
Жители в нерешительности остановились. Видимо зверя здесь уважали. И было за что. Мех слегка серебрился, из пасти торчали клыки толщиной в два пальца, а когти на лапах походили на маленькие ножи.
В мыслях остался лишь испуг. Безумно хотелось убежать без оглядки, правда, чей-то «милый» домашний питомец оказался единственным, кто заступился за девушку, посмевшую прийти в этот мир вместо очередного громилы. Он на моей стороне?
Кот прекратил шипеть и стал нервно махать хвостом.
Люди принялись искать поддержку. Никто не желал выступать против неожиданного защитника, а парень на телеге и вовсе съежился, стараясь смотреться более незаметно. Он находился ближе других к острым клыкам, и первым попадал под удар.
Раздалось сдавленное фырканье, которое окружающие приняли в качестве сигнала к отступлению, и разбежались.
Остались лишь мы с котом и до смерти перепуганный возница.
Хотя, нет, в зеркале, до сих пор сжимаемом пальцами, что-то промелькнуло.
Я обернулась. Позади телеги стоял молодой, среднего роста парень с каштановыми, слегка взлохмаченными волосами. Одежда, не отличающаяся от нарядов местных жителей, выглядела слегка небрежной, а руки, лежащие в карманах, завершали образ.
Знаю таких: хотят казаться крутыми. Сами тайком смотрят романтические комедии и заедают шоколадным мороженым, потому что ванильное – для девчонок.
Юноша во все глаза изучал меня, но без враждебности, а с легкой ноткой интереса.
Расслабься, малыш, ты не в моей возрастной категории.
Внимание того, кто на семь-десять лет младше, приятно, но это не сочеталось с моими принципами. По долгу службы мы не раз пересекались с подобными ребятами. Некоторые предполагали, что отношения с преподавателем дают какие-то привилегии, и пытались ухаживать. Тогда и появился пунктик.
– Привет, рад увидеть земляка, – парень с легкостью запрыгнул на телегу, очутившись на одном уровне со мной. – Странно, что ты девушка.
– И ты туда же, – поморщилась я. – Разве это плохо?
– Кто сказал: плохо? – юноша обошел меня и подойдя к коту, небрежно почесал того за ухом. – Странно.
Мохнатый зверь замурлыкал. Он потерся о чужое плечо, едва не скинув моего нового знакомого на дорогу.