Алек уверил меня, что все запомнил, произнес вслух некоторые моменты, доказывая это, и ушел. Завтра он должен был, с утра пораньше, верхом на своем коне отправиться к герцогу. А там уже все зависело от желания его сиятельства проучить привыкших к роскоши племянников.

Я же сразу вернулась в свою спальню, подсела поближе к камину и блаженно вздохнула. Тепло. Хорошо.

Просто так сидеть было скучно. И я раскрыла книгу, лежавшую на столике у камина. Читала я все, старательно залатывая дыры в образовании. И сейчас в руках держала труд о сельском хозяйстве.

«Лучше всего в провинциях растет аргаша, – уверял автор книги. – Эта сельскохозяйственная культура неприхотлива и легко дает хороший урожай. По вкусу похожа на картофель, но стоит дешевле. Быстро насыщает. Ее можно использовать в приготовлении различных блюд, включая супы, гарниры и салаты. Из семян аргаши в северных районах производят масло, которое обладает увлажняющими и питательными свойствами, насыщает кожу и волосы. Волокна, полученные из стеблей растения, применяются для изготовления прочных и долговечных тканей. Засеивать аргашей поля считается не престижным среди провинциальных аристократов. Поэтому они предпочитают тратить деньги, время и силы на зерновые культуры и картофель. Из-за своей неоцененности аргаша все больше превращается не в кормовую культуру, а в сорняк, что может плохо сказаться на уровне жизни крестьян».

На рисунках под статьей были изображены плоды, смахивавшие на крупный, сильно вытянутый картофель.

Я нахмурилась. Аргаша, значит, быстро насыщает, без проблем растет. Но ею поля не засеивают. Идиоты же. Так… Рано я Алека отпустила, ой, рано. Надо было расспросить его насчет аргаши. Может, и на моей земле она растет. Ну, крестьяне, допустим, могли и просто так ее набрать. А вот если ее, как зерновые, можно высеивать «под зиму»… То подумать об этом нужно уже сейчас.

Аргаша, аргаша… Ладно, отмечу себе. Ну, и что у нас еще есть такого, что можно было бы высаживать, но не престижно?

Как оказалось, альтернативы аргаше не было. А вот относительно дешевые овощи, которые можно было бы высадить «под зиму» и убрать в середине весны, имелись. Дортис и гарка, именно так назывались местные репа и свекла. Ну, или похожие на них овощи. Дортисом вполне можно было спастись в самый голодный период – в конце зимы – начале весны, когда припасы почти все уже были подъедены. По структуре напоминавший смесь репы и той же картошки, он придавал сил и укреплял иммунитет, если говорить по-научному. Чуть подслащенная гарка могла сойти за конфеты, которые в деревнях считались дефицитом. И тоже спасала в трудные период, когда еще не появились фрукты, а организму хотелось сладостей.

Оба овоща обладали высокой пищевой ценностью и могли сохраняться долгое время после сбора, что делало их идеальным продуктом для зимнего хранения.

В общем, мне снова нужен был управляющий. Ждала я его послезавтра, с новостями о герцоге и его племянниках. Вот тогда можно было и поговорить насчет местных культур.

Весь следующий день я провела с книгой в руках. Все тот же труд по сельскому хозяйству открыл мне множество необычных растений в этом мире. Например, орчила, горько-сладкая на вкус, могла служить приправой для мясных блюд и некоторых сортов рыб. Причем пользовались этой травкой как аристократы. Так и крестьяне.

А портос, кислый плод, похожий на земную крупную сливу, был незаменим при консервации. Благодаря своей кислоте и особым вкусовым качествам, портос придавал своему консервированному продукту уникальный вкус и характер. Его использование позволяло длительное сохранение плодов без потери вкуса и питательных свойств. Благодаря этому, портос стал незаменимым ингредиентом для хранения и приготовления различных консервов, которые могли использоваться в различных кулинарных целях.

Я читала книгу, отмечала для себя интересные моменты и жалела, что понятия не имею, какие культуры растут на теперь уже моих землях. Так было бы проще планировать будущий урожай. С другой стороны, я до сих пор понятия не имела, чем именно владею. Нет, в общих чертах я знала, что здесь есть поля, луга, речки и лес. Но конкретное их расположение мне не было известно. Погода не располагала к длительным прогулкам на свежем воздухе. И все, что я могла себе сейчас позволить, – это выйти пройтись во дворе. Сильный холодный ветер частенько сдувал с ног. А заболеть я боялась, очень боялась. Кто его знает, что тут с медициной. Да и есть ли она?

Я ощущала себя оторванным от практики теоретиком. И это сильно раздражало.

И когда в поместье снова появился Алек, я вышла встречать его со списком вопросов в руках.

– Все в порядке, ваша светлость, – сообщил Алек. – Герцог отправит племянников в нашу деревню. Я заеду за ними завтра, провожу, на месте все объясню. Ну и продукты крестьянам привезу.

Я выдохнула от облегчения, не скрываясь. Хотя бы одна деревня из тех, проблемных, зимой может обойтись без голода. Как бы ее остальные накормить…

– Отлично, – кивнула я, усаживаясь в кресло. – У меня появились вопросы насчет земель вокруг. Например, почему мы не сажаем на них аргашу? Только из-за предубеждений? Книги уверяют, что это неприхотливое растение.

– Так можно и посадить, ваша светлость, – пожал плечами Алек. – Если слухов от соседей не боитесь.

– Я не в том положении, чтобы бояться слухов, – устало вздохнула я. – Дортис и гарка? Они у нас есть? Чтобы до весны дожить?

– Посадим, ваша светлость, – кивнул Алек. – Выгоню завтра крестьян на поля. Как раз до сильных холодов успеем.

Я еще раз кивнула, принимая ответ, и снова уставилась в свой список вопросов.

– Я разговаривала на днях с поварихой. Она сказала, что припасов в поместье не так уж много. Если проблема набить дичь, то, может, получится наловить рыбу? Или и тут сложности?

– Так мало рыбы в реках, ваша светлость. То ли маг какой поколдовал, то ли год таким вышел. Но рыбаки часами сидят, чтобы хоть на уху наловить.

Угу. Прекрасно. Просто прекрасно. Кто ж тут до меня этими землями владел? Почему у него все в упадок пришло? Все равно было, что в поместье творится?

Была бы я на Земле, первым делом подумала бы о сознательном вредительстве. Здесь, возможно, было то же самое. Но попробуй это докажи, не зная местных реалий. Может, тут каждый два-три года неурожай случается. И никто не беспокоится на данную тему, ни крестьяне, ни их хозяева. Воспринимают все как должное, заранее готовятся к тяжелым месяцам зимы. И только я, чужачка, удивляюсь всему вокруг.

– Хорошо. Рыбы нет, – я не желала сдаваться. – Но в тех же книгах написано, что сейчас, в такую погоду, в лесах можно набрать грибов. Их тоже нет в округе?

– На одних грибах не проживешь, ваша светлость, – развел руками Алек. – Крестьяне их не особо жалуют. Набрали себе, кто сколько смог. Как раз надо было урожай в то время снимать, потому и не сильно усердствовали. Так что в лесах должно еще остаться.

– Прикажите и мне набрать.

– Как прикажете, ваша светлость.

Я, городская жительница, сама собирать грибы не умела. Да и откровенно их боялась. Мало ли, перепутаю съедобные с ядовитыми. И привет. И, отдавая сейчас приказ, надеялась, что мои подчиненные меня не потравят. Был бы выбор, я прожила бы без грибов. Но белок зимой нужен. А его как раз и не было. Ну, почти. И дичи, и рыбы было мало заготовлено впрок. В общем, приходилось рисковать.

Алека я скоро отпустила. Как только он ушел, я вернулась в свою спальню и вновь уселась с книжкой в руках у камина.

Сидела, читала, листала страницу за страницей и приходила к выводу, что в провинции даже без больших денег прожить можно. Если, конечно, гонора не имеешь и не стыдишься засеивать поля аргашей.

Я не стыдилась. Тут выжить бы, зиму без проблем провести. А что есть – это уже другой вопрос.

В этих местах умели консервировать продукты. Так что зимой у меня будут и фрукты, и овощи. И даже каши. А вот самое главное блюдо – мясо/дичь/рыба… Тут остается большой вопрос, где это все взять или чем восполнить. Как правильно сказал Алек, на одних грибах не проживешь.